一位大家的出現(xiàn)，都有著一個(gè)傳統(tǒng)文化非常深厚的氛圍。蔡京亦不例外。
北宋書法是帖學(xué)風(fēng)行的時(shí)代?！洞净w帖》的問(wèn)世，大大地普及了古代的法書。雖然刻帖質(zhì)量不高，但在傳遞信息方面有著莫大的功勞。其中最主要是普及了以“二王”為主的晉人法書，而晉人書法大部分的形式都是尺牘。所以，像題跋、信札類的尺牘書風(fēng)一直左右著北宋書壇，北宋的書家無(wú)一出其范疇，蔡京亦是。
在蔡京的學(xué)書經(jīng)歷中，米芾與宋徽宗趙佶是兩位非常有影響的人。蔡京與米芾之間的交往，據(jù)史料可推及在熙寧三年之前，即在蔡京登進(jìn)士第之前。米芾在《太師行寄王太史彥舟》中說(shuō)： “我識(shí)翰長(zhǎng)(指蔡京) 自布衣，論文寫字不相非?！笨梢姡麄z之間的翰墨之交是比較默契的。董其昌評(píng)“元長(zhǎng)書法似米南宮”,可謂精論?！缎蜁V·蔡京》稱其： “初類沈傳師”,米芾在 《自敘》也謂“書壁以沈傳師為主”,可見蔡京與米芾在那時(shí)的交往是相互影響的。比較一下米芾《砂步二詩(shī)帖》與蔡京的《宮使帖》,不難可以看出二者之間的步武相接之處，均取法沈傳師。只是后來(lái)米芾深入晉人書法，以學(xué)大令為主；而蔡京幾經(jīng)舍拾，以學(xué)右軍為主。
自蔡京從杭州召回并且當(dāng)上了宰相，蔡京與米芾之間的關(guān)系也開始從平等的翰墨之交，逐漸地變成了依附勢(shì)利之交。吳迥 《五總志》云： “米元章嘗謂蔡元長(zhǎng)：后當(dāng)為相，慎勿忘微時(shí)交。蔡既大拜，乃引舟入都。時(shí)吳安中(當(dāng)為安仲，即吳師禮)守宿，欲留數(shù)日，米謝以詩(shī)曰：‘肉眼通神四十年，候門拖袖氣如煙。符離經(jīng)過(guò)無(wú)行李，西入皇都索相錢?！羾?guó)門，乃用外方狀抵蔡，其略云： ‘右芾，輒老眼來(lái)看太平。’蔡喜之，尋除書學(xué)博士，擢南宮外郎?！泵总罏榱似埡先∪荩袝r(shí)卻不得不作違心之論。《鐵圍山叢談》卷四有記載著米芾盛贊蔡京的言語(yǔ)(見前面引語(yǔ)),但米芾當(dāng)著宋徽宗的面卻是另一套語(yǔ)。米芾曾說(shuō)：“海岳以書學(xué)博士召對(duì)，上問(wèn)本朝以書名世者凡數(shù)人，海岳各以其人對(duì)，曰： ‘蔡京不得筆，蔡卞得筆而乏逸韻，蔡襄勒字，沈遼排字，黃庭堅(jiān)描字，蘇軾畫字?！蠌?fù)問(wèn)：‘卿書如何？’對(duì)曰：‘臣書刷字’。”(米芾《海岳名言》)足見米芾并非真正地佩服蔡京的書法，只是出于“不得已”。相反，蔡京對(duì)米芾是相當(dāng)欣賞的。他曾在宋徽宗面前說(shuō)過(guò)：“芾人品誠(chéng)高，所謂不可無(wú)一，不可有二者也?！辈㈩H費(fèi)曲折提攜米芾為書學(xué)博士。蔡京同宋徽宗、米芾三人對(duì)北宋末年書畫的整理、復(fù)興，作出不滅的貢獻(xiàn)。米芾在“宋四大家”中是潛心晉人書法最著者，對(duì)二王筆法悉心揣摩，是典型的 “尊古為新”。在這方面，米芾與蘇、黃相異。因此，蔡京仿效米芾則屬于情理之中。一則是米芾在形式技巧上將晉人(主要是二王)書法內(nèi)涵具體化，讓人容易通過(guò)他而上溯晉人書法；二則是米芾的尊古為新，并非是形式的簡(jiǎn)單沿襲，也是非常講究精神意蘊(yùn)的，這很符合蔡京的文人士大夫的心理意趣。
后來(lái)有人說(shuō)蘇東坡與黃山谷創(chuàng)造的是新體，米芾與蔡京創(chuàng)造的為舊體。其實(shí)，這是狹義的界限。在宋人書法的陣營(yíng)中，以蘇東坡、黃庭堅(jiān)為代表的 “新派”,繞開形式與技巧而大談如何在觀念認(rèn)識(shí)上的革新。以米芾、蔡襄、蔡京為代表的“舊派”在形式與技巧上沒(méi)有避開晉唐人的規(guī)矩，觀念上也同前者如出一轍，亦是追求精神意蘊(yùn)。所以，簡(jiǎn)單地劃分類型，只是一時(shí)的敘述而已，非至論，不可信焉。衡量一位書法家的藝術(shù)成就，是看其既合于法之中又出于法之外的含量或者說(shuō)是在歷史的生發(fā)環(huán)鏈上的突破程度如何。從這種角度來(lái)審視蔡京的書法，品玩之中更覺(jué)得其字來(lái)歷廣闊，又自出機(jī)杼，如珠落玉盤，叮噹有聲。
在歷代帝王中，宋徽宗趙佶是一位在書法上有獨(dú)創(chuàng)精神的皇帝。其酷愛書畫，好古博雅，大興書學(xué)、畫學(xué)，并置書、畫院，開時(shí)代之風(fēng)氣，與歷史上的唐太宗、唐玄宗可相媲美。當(dāng)時(shí)御府所珍藏的法書、名畫，百倍于先朝。蔡京入朝為宰相，并攜米南宮為書學(xué)博士，他們?nèi)酥g既是君臣從屬關(guān)系，在藝術(shù)上又是亦師亦友的關(guān)系。而且關(guān)系比較和諧，常常在一起切磋藝事，相互影響。蔡京入朝為相后，有機(jī)會(huì)出入內(nèi)府觀摩御藏古代書畫珍品，眼界為之開闊。這種條件是當(dāng)時(shí)其他書法家所不具備的。因此，他與以尊古為新的米芾、宋徽宗在趣味上是比較一致的。蔡京的書法實(shí)際上在許多方面是受到宋徽宗的影響，這也許是“趨時(shí)貴書”吧。如蔡京的書法比較瘦勁，用筆簡(jiǎn)捷等等，在這些方面蔡京與宋徽宗有著驚人的相似之處。
還有一點(diǎn)是可以肯定的，即崇尚精神意蘊(yùn)的背后，一定需要形式與技巧的完善作為載體。若是喪失這個(gè)前提，便有式微的兆頭。蔡京、米芾與宋徽宗趙佶均沒(méi)有繞開形式與技巧的發(fā)展問(wèn)題，在這點(diǎn)上，他們是成功的。
蔡京的為人與書法，在宋代是少見的，在中國(guó)歷史上亦屬少見。蔡京對(duì)宋代書法的發(fā)展無(wú)疑是有貢獻(xiàn)的。從他本人的學(xué)資與素養(yǎng)來(lái)看，已具備了成大家的條件。可惜的是，正如他本人在政治仕途是以失敗告終一樣，他的書法也沒(méi)有取得完全的成功。
綜合他的書法，我們可以作出以下結(jié)語(yǔ)：
第一，蔡京的書法受到帖學(xué)風(fēng)氣的影響，氣局狹小而精致有余。這也意味著北宋末年以降書壇必然是蕭條的景象，也啟示著南宋書壇繼之北宋末年更加蕭殺。蔡京是北宋過(guò)渡到南宋時(shí)的書壇主將，為發(fā)展書畫做了一番業(yè)績(jī)。但他的行動(dòng)，沒(méi)有得到更多人的響應(yīng)。
第二，蔡京的書法雖然在尚新意與尊古方面做出了一定的成績(jī)，但在帖字籠罩下的書風(fēng)中，他沒(méi)有找到脫出窠臼的形式與風(fēng)格，沒(méi)有發(fā)出如同蘇、黃、米等人一樣振聾發(fā)聵的口號(hào)，只是默默地參與。在形式與技巧的繼承上，蔡京以復(fù)古為新，已流露出文人士大夫的風(fēng)度，且在很多方面有了新的發(fā)展。但他沒(méi)有改變北宋末期日漸柔弱、日趨嫵媚的書風(fēng)。他自己在實(shí)踐的風(fēng)格技巧上，雖然沒(méi)有招致別人的攻訐，但他所繼承的晉唐風(fēng)范實(shí)質(zhì)上已是“歪曲”了的晉唐，沒(méi)有了神韻的灑落，其作品僅是優(yōu)雅的 “案頭小品” 了。
第三，蔡京同北宋時(shí)期一些名家一樣，以文人士大夫的心態(tài)去“玩味”書法。在主觀上，沒(méi)有充分地認(rèn)識(shí)書法，也沒(méi)有強(qiáng)烈的創(chuàng)新意識(shí)。這可能是為時(shí)代的風(fēng)尚所局限。
第四，蔡京為人的失敗，而招致對(duì)其書品的詆毀，提供了中國(guó)書法史上真正以“其人掩書”的實(shí)例。平心而論，以書法上的突破與創(chuàng)新而言，蔡京難以與蘇軾、黃庭堅(jiān)、米芾三人相提并論。同蔡襄相比較，也是蔡襄的書法全面些，技略高一籌。在“宋四大家”排列中，應(yīng)是蔡襄的地位更牢固，盡管這種評(píng)述方法是跛足的。