佛教主張劫可以分為小劫、中劫、大劫等三種。
佛教認為人的壽命原本非常長，每人都可以活到八萬歲。但后來人的壽命以每一百年遞減一歲的速度，漸漸減少，以至平均每人只能活十歲。接著從人只能活十歲開始，人的壽命又開始以每一百年遞增一歲的速度逐漸增長，一直到能活八萬歲為止。壽命從八萬歲減到十歲，稱為減劫；從十歲增到八萬歲，稱為增劫。這樣減劫、增劫不斷地周而復始地交替。每一個這樣的周期，就叫做一個小劫。
這么一個小劫到底有多長呢？ 有人計算，說是有八千萬萬億歲以上。這個數(shù)字到底有多大，很難想象。不過，佛經(jīng)中還舉了這么兩個例子，來說明一個小劫究竟有多長。一、假設有一座城市，長一由旬，寬一由旬，高一由旬。城內裝滿了小小的芥末子。如果有天神每一百年來取走一粒芥末子，那么，芥末子取光了，一個小劫還沒有結束。二、假設有一塊堅硬的大石頭，長四十里、寬四十里，高四十里。每過一百年，有個天神用輕軟的綾羅衣裳輕輕的拂它一下。這樣不斷地拂下去，總有一天石頭要被拂平。不過，即使石頭被拂平了，一劫也還沒有結束。
佛教認為，二十個這樣的小劫，組成一個中劫。也就是每個中劫的時間是一個小劫的二十倍。中劫共有四種，分別為：成劫、住劫、壞劫、空劫。成劫時，世界開始形成；住劫時，世界相對穩(wěn)定；壞劫時，世界開始毀壞；空劫時，世界歸于空無。
成、住、壞、空四個中劫，合成一個大劫。每個大劫的時間是一個小劫的八十倍。每逢一個大劫，世界便毀壞、重建一次。這樣的大劫，過去曾經(jīng)有過無數(shù)次，將來還會有無數(shù)次。無窮無盡，不斷循環(huán)。
佛教認為，我們現(xiàn)在正處在住劫中，屬于住劫二十個小劫的第九小劫中的減劫。
佛教還認為，人類隨著劫的變化，除了有壽命增減的變化外，還要周期性地遭受疾疫災、刀兵災、饑饉災等三種小劫災與火災、水災、風災等三種大劫災。關于這些劫災，將在下文介紹。總之，每逢劫災，或者人類會要遭殃，或者世界會部分毀滅。
佛教上面講的這種劫的理論，看來似乎完全是癡人說夢。難道宇宙真的存在這種周期性的劫災？ 難道生命真的不斷地毀滅，而又新生？ 難道以前人的壽命真的可以達到八萬歲？ 而將來真的要減到十歲？
對待佛教的劫變理論，就與對待佛教的其他理論一樣，我們既不能不分青紅皂白，一口吞下去。也不能不分青紅皂白，像倒臟水那樣統(tǒng)統(tǒng)潑掉。
1993年5月5日《光明日報》頭版頭條刊登一條消息：“跳出太陽系，論證宇宙變化規(guī)律，工程師董妙先提出多四季說，專家認為此論在解決天地生成關系問題上具有理論與實踐意義。”
“多四季說”的中心內容是：“地球在橢圓軌道上圍繞太陽公轉，形成小四季，周期為一年。在地球參與太陽系，圍繞太陽系和其近心系的質心公轉，乃至圍繞銀河系的‘銀心’及更大星系公轉時，由于與不同強度的熱源距離、輻射角的變化而形成多種不同周期、不同程度的大、中、小四季變化。較大的四季中包含著若干個較小四季?！@個規(guī)律對地球適用，對整個宇宙其他星體都適用?！?br>“多四季說”認為：“由于太陽系、恒星系、銀河系、總星系等在宇宙中的運轉而形成的大四季周期性惡劣氣候的劇變，造成生物周期性的大滅絕。地球上曾經(jīng)經(jīng)歷過許多次生物由低級向高級周期性的循環(huán)進化過程。這就是多四季學說中的‘生物循環(huán)進化論’?！祟愐彩鞘苌镅h(huán)進化規(guī)律支配的。人類進化的過程在經(jīng)過每一個殘酷的特大夏季或特大冬季極其惡劣的氣候的滅絕和驅趕后，當大地復蘇時又會循環(huán)往復地進行。這就是多四季學說中的‘人類循環(huán)進化論’?！?br>“多四季說”主張：“天文、地質、化石等各方面大量的證據(jù)也表明，地球上曾經(jīng)經(jīng)歷過許多不同周期的四季變化。有一年及數(shù)年的小四季，也有五百年、二千年、上萬年的中四季，還有長達五百萬年、二千六百萬年、二億三千萬年(太陽繞銀河運動周期)等多種不同周期的大四季。乃至有許多周期更長的特大四季?！?br>熟悉佛教劫變理論的人馬上可以發(fā)現(xiàn)，所謂“多四季說”簡直是佛教劫變理論的一個現(xiàn)代翻版。當然，多四季說比佛教的劫變理論的層次要高得多，它有大量的現(xiàn)代科學數(shù)據(jù)為依據(jù)。但是，它們的基本構想是如此同出一轍，簡直讓人不可思議。
這種多四季說是否站得住腳呢？ 同一篇報道不但引用了國內外數(shù)位科學家與有關人士對它的肯定與贊揚，同時報道了另一則驚人的消息：“最近，在湖南澧縣天供山森林公園發(fā)現(xiàn)了一塊三億五千萬年前生成的‘石包鐵’奇石。石中鑲嵌著兩個金屬圈。如果經(jīng)過檢測后證明它是人工制造物，它將成為多四季論中關于生物、人類循環(huán)進化的有力證據(jù)之一?！?br>關于那塊石包鐵，《光明日報》1993年4月22日第四版已經(jīng)作過報道。那篇報道中說，有關學者在考察了這塊石包鐵以后認為，這不可能是天然形成的。
我們認為，石包鐵到底是否人工制造品，需要經(jīng)過更加嚴格認真的權威認定。多四季學說能否站得住，也要經(jīng)過科學的再驗證。佛教的劫變理論無論與多四季說有多少相似之處，畢竟缺乏嚴密的科學論證。而且歸根結底，它被納入佛教的宗教體系，被歪曲成為佛教的宗教目的服務的理論。但是，無論如何，我們都不能把它當作癡人說夢，必須認真地研究它、總結它。
話又返回來，古代的印度佛教徒是怎么得知世界會有劫變的呢？