“阿含”,梵文音譯，也作“阿笈摩”,意譯是“無(wú)比法”、“教”、“傳”,大意是“傳承的教說(shuō)”或“集結(jié)教說(shuō)的經(jīng)典”。
佛教傳說(shuō)，釋迦牟尼涅槃后不久，大迦葉召集五百弟子在王舍城舉行第一結(jié)集，當(dāng)時(shí)由阿難誦出了經(jīng)藏，亦即五部阿含。但學(xué)術(shù)界認(rèn)為這種傳說(shuō)不盡可信。阿含中的主要內(nèi)容大約是第一結(jié)集就有了，但直到部派佛教時(shí)期，才逐漸被整理與編纂起來(lái)，約于公元前一世紀(jì)左右才用文字書(shū)寫(xiě)下來(lái)。據(jù)說(shuō)當(dāng)時(shí)各個(gè)部派都有自己的阿含經(jīng)。由于這些阿含有著同一個(gè)來(lái)源，又是由不同的人編纂而成，因此各部派的阿含雖大體相應(yīng)，但內(nèi)容不盡相同?，F(xiàn)各部派的阿含幾乎都失傳了，只在南傳大藏經(jīng)中還保留了《長(zhǎng)部》、《中部》、《相應(yīng)部》、《增支部》、《小部》等五部阿含，它們都是屬于南傳斯里蘭卡上座部系統(tǒng)的經(jīng)典。漢文大藏經(jīng)中也保留了《長(zhǎng)阿含》、《中阿含》、《雜阿含》、《增一阿含》等四部，它們與南傳大藏經(jīng)的前四部阿含大體相應(yīng)，但分別屬于法藏部，說(shuō)一切有部、化地部、大眾部等。
阿含經(jīng)基本上以言行錄的體裁，記述釋迦牟尼的說(shuō)教及其直傳弟子們的修道與傳教活動(dòng)，論述了初期佛教的基本教義四諦、八正道、十二因緣、緣起、無(wú)常、無(wú)我、五蘊(yùn)、四禪等。
《長(zhǎng)阿含經(jīng)》
《長(zhǎng)阿含經(jīng)》是漢文大藏經(jīng)中所存的四部阿含之一，共二十二卷，由后秦佛陀耶舍與竺佛念所譯。它由三十部不同主題的經(jīng)典匯集而成，由于這些經(jīng)典在阿含經(jīng)中屬篇幅較長(zhǎng)的經(jīng)，所以把它們的匯集稱作《長(zhǎng)阿含經(jīng)》。學(xué)術(shù)界一般認(rèn)為漢譯《長(zhǎng)阿含經(jīng)》是印度佛教法藏部的傳本?，F(xiàn)該經(jīng)的梵文原本已佚，近代以來(lái)曾在中亞發(fā)現(xiàn)若干梵文殘片。漢譯《長(zhǎng)阿含經(jīng)》與南傳大藏經(jīng)的《長(zhǎng)部尼伽耶》大體相應(yīng)，略有異同。一般認(rèn)為漢譯本傾向于把內(nèi)容相近的經(jīng)文排列在一起，而南傳本則更多地保留了經(jīng)文形成先后的原來(lái)面貌。
長(zhǎng)阿含經(jīng)的主要內(nèi)容有如下幾個(gè)方面：(1)把佛教的基本教義，以數(shù)字順序排列敘述。如四諦、八正道、十二因緣、四禪、五蘊(yùn)等。(2)敘述釋迦牟尼及其直傳弟子們的傳教活動(dòng)。(3)敘述釋迦牟尼的本生故事。(4)駁斥外道，包括婆羅門(mén)教及當(dāng)時(shí)影響較大的“六師外道”的理論。
《長(zhǎng)阿含》中有些經(jīng)典記述了釋迦牟尼的言行。如《游行經(jīng)》記述了釋迦牟尼臨涅槃前怎樣從王舍城前往舍衛(wèi)城，途中經(jīng)過(guò)哪些地方，說(shuō)了些什么法，其后怎么來(lái)到拘尸那迦，在兩棵娑羅樹(shù)間涅槃。其后怎么火化，八分舍利等等。如果舍棄其中一些神話的因素，基本可以看作是釋迦牟尼逝世這一事件的實(shí)錄。
《長(zhǎng)阿含》中不少經(jīng)典反映了釋迦牟尼平時(shí)是怎樣說(shuō)法的。如《種德經(jīng)》記述了這么一個(gè)故事：瞻婆城有一個(gè)婆羅門(mén)，名叫“種德”。他自詡血統(tǒng)純正，學(xué)識(shí)豐富，平日很傲慢。有一次，釋迦牟尼來(lái)到瞻婆城，種德前去拜訪他。釋迦牟尼憑借神通知道種德心中想些什么，就故意問(wèn)他：“一個(gè)人應(yīng)該具備哪些條件，才能算是一個(gè)真正的婆羅門(mén)？”種德回答：“應(yīng)該具備五個(gè)條件。首先，必須要有純正的血統(tǒng)；其次要有豐富的知識(shí)；第三要五官端正；第四要嚴(yán)格遵守所有的戒律；第五要智慧通達(dá)。”釋迦牟尼聽(tīng)后，微笑著說(shuō)：“你說(shuō)得真好??！不過(guò)，如果從你的條件中取掉一條，行不行呢？”種德想了想說(shuō)：“可以取掉第一條，余下的四條就夠了?！贬屽饶材嵴f(shuō)：“是啊！是??！不過(guò)，能不能再取掉一條呢？”種德考慮了一會(huì)，說(shuō)：“如果他五官端正，智慧通達(dá)，持戒具足，也就可算是一個(gè)真正的婆羅門(mén)了?！贬屽饶材嵝χf(shuō)：“你說(shuō)得太好了。不過(guò)，能不能再取掉一條呢？”種德考慮再三，狠了狠心，說(shuō)：“那么五官端正這一條也可以取掉。”這時(shí)，旁聽(tīng)的許多婆羅門(mén)議論紛紛，都覺(jué)得這怎么能行呢？ 種德說(shuō)：“你們大家都知道，我有一個(gè)外甥，名叫摩納。他長(zhǎng)得很漂亮，學(xué)識(shí)豐富，無(wú)所不曉，出身也好?？伤饺諝⑸?、偷盜、奸淫，說(shuō)謊騙人是家常便飯，這樣的人也能算是真正的婆羅門(mén)嗎？ 由此看來(lái)，前三條都是用不著的?！贬屽饶材嵴f(shuō)：“你說(shuō)得太好了。那么，能不能再取掉一條呢？”種德考慮再三，斷然地說(shuō)：“不！不行了。因?yàn)槌纸渑c智慧密切相關(guān)，缺一不可?！贬屽饶材嵴f(shuō)：“善哉！善哉！只有堅(jiān)守戒律，人才能增長(zhǎng)智慧。同時(shí)，正因?yàn)榫邆淞酥腔郏瞬拍軋?jiān)守戒律。戒能凈慧，慧能凈戒。就好比人的左右兩手，互相搓洗，才能搓洗干凈。所以我要求比丘必須具備戒、慧這兩條?！边@個(gè)故事的目的雖然是強(qiáng)調(diào)戒律、智慧兩者的重要性(后來(lái)小乘佛教主張修行主要靠戒律、禪定、智慧三種方法),但從中也可以看出釋迦牟尼是如何循循善誘，善于因勢(shì)利導(dǎo)來(lái)說(shuō)法。
《長(zhǎng)阿含》的不少經(jīng)典還反映了釋迦牟尼反對(duì)婆羅門(mén)教的立場(chǎng)。比如《三明經(jīng)》講了這么一個(gè)故事，有幾個(gè)信奉婆羅門(mén)教的婆羅門(mén)，自稱自己的宗教最優(yōu)越，死后能升入大梵天神的天堂。釋迦牟尼問(wèn)他們：“你們見(jiàn)過(guò)梵天嗎？ 你們的師傅，以及師傅的師傅見(jiàn)過(guò)梵天嗎？”婆羅門(mén)們回答：“沒(méi)有?！贬屽饶材嵴f(shuō)：“假如有一個(gè)人對(duì)你們說(shuō)，他認(rèn)識(shí)一個(gè)姑娘，這個(gè)姑娘有著閉花羞月、沉魚(yú)落雁之貌，并且對(duì)他情意綿綿，關(guān)系十分密切。但當(dāng)你們問(wèn)他這個(gè)姑娘家住哪里時(shí)，他說(shuō)不知道；問(wèn)他這個(gè)姑娘姓什么叫什么？他說(shuō)不知道；問(wèn)他這個(gè)姑娘的父母是誰(shuí)？ 他又說(shuō)不知道。那么，他說(shuō)的與這個(gè)姑娘是情侶的話可信嗎？同樣，你們及你們的師傅們都沒(méi)有見(jiàn)過(guò)梵天，卻說(shuō)自己能引導(dǎo)別人去梵天那兒，又怎么能令人相信呢？”釋迦牟尼辛辣的語(yǔ)言駁得那幾個(gè)婆羅門(mén)啞口無(wú)言。
《長(zhǎng)阿含》是研究初期佛教、部派佛教及當(dāng)時(shí)印度社會(huì)狀況的重要資料。
《中阿含經(jīng)》
《中阿含經(jīng)》是漢文大藏經(jīng)中所存四部阿含之一，共六十卷，由東晉瞿曇僧伽提婆所譯。它一共包括了二百二十二部記載了釋迦牟尼及其弟子們言行的經(jīng)典。由于這些經(jīng)典的篇幅在所有的阿含經(jīng)中不算太短，但也不像《長(zhǎng)阿含經(jīng)》那么長(zhǎng)，所以稱作《中阿含經(jīng)》。學(xué)術(shù)界一般認(rèn)為漢譯《中阿含經(jīng)》是印度佛教說(shuō)一切有部的傳本?，F(xiàn)該經(jīng)的梵文原本已佚，只有少量殘片近代在我國(guó)新疆出土。漢譯《中阿含經(jīng)》與南傳大藏經(jīng)的《中部尼伽耶》大體相應(yīng)，但收經(jīng)要更多一些。
《中阿含經(jīng)》所收經(jīng)典，共分為五誦十八品，但分品時(shí)有的據(jù)所述的教義分，有的據(jù)經(jīng)中出現(xiàn)的主要人物分，有的據(jù)說(shuō)法的形式分，如此等等，并沒(méi)有劃一的標(biāo)準(zhǔn)。全經(jīng)包括三方面主要內(nèi)容； (1)論述各種修行方式的相互關(guān)系及它們?cè)谶_(dá)到涅槃解脫方面的作用。如戒、定、慧被視為解脫必由的三種主要方法，經(jīng)內(nèi)論述就較多。(2)論述因果報(bào)應(yīng)。(3)論述四諦、八正道、十二因緣等佛教基本理論。
《中阿含經(jīng)》在論述道理的時(shí)候，往往舉一些生活事例或寓言故事來(lái)作比喻，故通俗易懂。例如《中阿含· 箭喻經(jīng)》講了這么一個(gè)故事：有一次，一個(gè)叫鬘童子的來(lái)到釋迦牟尼住處，提出一系列問(wèn)題：世界到底是永恒的，還是也有毀滅的一天？ 世界有沒(méi)有邊際？ 靈魂與肉體是不是同一的？ 如來(lái)會(huì)不會(huì)死？ 希望釋迦牟尼解答。釋迦牟尼拒絕回答這些問(wèn)題，他對(duì)弟子們說(shuō)：“假如有一個(gè)人，身中了一支毒箭，故而生命垂危。他的親友們一見(jiàn)，連忙張羅著給他找醫(yī)生救命。然而他卻說(shuō)：‘你們先別拔箭，我想要知道那個(gè)射我的人姓甚名誰(shuí)，個(gè)子高矮，皮膚黑白，到底是什么種姓，住在什么地方？ 你們先別拔箭，我想要知道那張射我的弓到底是用桑木，還是用柘木或角做的？ 你們先別拔箭，我想要知道那弓弦到底是用鹿筋，還是用絲做的？ 你們先別拔箭，我想要知道那箭干是木頭的還是竹制的？ 纏箭的是牛筋還是鹿筋？ 箭羽是用什么鳥(niǎo)的羽毛做的？那造箭的人到底是誰(shuí)？’如此等等。沒(méi)等他把問(wèn)題問(wèn)完，箭毒發(fā)作，他就死掉了?，F(xiàn)在這個(gè)鬘童子就和這個(gè)中箭的人一樣愚蠢。他沒(méi)有認(rèn)識(shí)到，無(wú)論世界是永恒還是短暫，這世界都充滿了生、老、病、死等各種痛苦。我們現(xiàn)在最要緊的是從痛苦中解脫出來(lái)，抵達(dá)涅槃。而這些世界永恒不永恒之類的問(wèn)題與我們的涅槃解脫毫無(wú)關(guān)系，所以我不回答他。”這個(gè)故事既說(shuō)明釋迦牟尼傳道說(shuō)法的風(fēng)格，也反映了早期佛教特別注重宗教的實(shí)際修煉，反對(duì)玄奧的哲學(xué)思辨。
《雜阿含經(jīng)》
《雜阿含經(jīng)》是漢文大藏經(jīng)中所存的四部阿含之一，共五十卷，由南朝宋求那跋陀羅譯。它共包括了一千三百六十二部篇幅短小、內(nèi)容廣泛的小經(jīng)，所以稱作《雜阿含經(jīng)》。學(xué)術(shù)界一般認(rèn)為它是印度佛教化地部的傳本，但也有人認(rèn)為它是說(shuō)一切有部的傳本。該經(jīng)的梵文原本已佚，近代以來(lái)在新疆一帶曾發(fā)現(xiàn)若干梵文殘片。漢譯《雜阿含經(jīng)》與南傳大藏經(jīng)的《相應(yīng)部尼伽耶》大體相應(yīng)，但后者無(wú)論在經(jīng)典內(nèi)容還是經(jīng)文編排上都比前者更有系統(tǒng)性。有的學(xué)者認(rèn)為漢譯《雜阿含經(jīng)》中有大乘影響的痕跡。在漢文大藏經(jīng)中還保存了一部《別譯雜阿含經(jīng)》十六卷。失譯人名，共由三百六十四部小經(jīng)組成。這部經(jīng)典想必是另一個(gè)小乘部派的傳承本，但到底出于哪一個(gè)部派，尚待進(jìn)一步研究。
此經(jīng)的主要內(nèi)容大體包括如下幾個(gè)方面： (1)聯(lián)系比丘修習(xí)禪定講述佛教教義，主張“善攝諸根”,“內(nèi)寂其心，如實(shí)觀察”。闡明正確的禪思，并斥責(zé)外道的禪觀。記述修禪的步驟、方法、注意事項(xiàng)及其所要達(dá)到的結(jié)果。所以有人認(rèn)為此經(jīng)重在指示止觀道理，為修禪者所專習(xí)。(2)論述小乘佛教的基本教義。首先詳釋五蘊(yùn)、六處、緣起、十二因緣等學(xué)說(shuō)，以闡明無(wú)常、苦、空、無(wú)我的思想。此外闡述了四諦、四食、八正道、四念處、七覺(jué)支、四禪、十八界、因果報(bào)應(yīng)等學(xué)說(shuō)。(3) 向優(yōu)婆塞(善男)、優(yōu)婆夷(信女)宣傳佛法，鼓勵(lì)他們信奉佛教，皈依三寶，勤修善業(yè)。
該經(jīng)是在長(zhǎng)時(shí)間內(nèi)慢慢形成并被編纂起來(lái)的。如卷二三記述說(shuō)：有一次釋迦牟尼帶領(lǐng)眾僧進(jìn)城乞食，這時(shí)有兩個(gè)兒童在路邊玩沙子。其中一個(gè)名叫阇那的兒童見(jiàn)釋迦牟尼等過(guò)來(lái)，就捧起一捧沙土，當(dāng)作飯食布施給釋迦牟尼。于是釋迦牟尼說(shuō)：“這個(gè)孩子知道向佛提供布施。由于他的這一功德，他以后會(huì)投胎成為統(tǒng)一全南瞻部洲的轉(zhuǎn)輪圣王。我涅槃后一百年，他將在華氏城登位為王，名叫‘阿育王’。他還將把我的舍利分布在全國(guó)各地，一天之內(nèi)修建八萬(wàn)四千座塔供奉我的舍利?！焙髞?lái)，這孩子果然如釋迦牟尼預(yù)言的，投胎成了阿育王。
《雜阿含經(jīng)》中的這一段故事，顯然出現(xiàn)在阿育王登上王位之后。這說(shuō)明漢譯《雜阿含經(jīng)》原本的最后形成，一定是阿育王以后的事情了。
《增一阿含經(jīng)》
《增一阿含經(jīng)》是漢文大藏經(jīng)中所存四部阿含之一，共五十一卷。由東晉僧人瞿曇僧伽提婆所譯。全經(jīng)共分五十二品，四百七十二部經(jīng)，經(jīng)文按照法數(shù)的順序相次編纂，從“一法”開(kāi)始，逐次增加，一直到“十一法”,所以叫作《增一阿含經(jīng)》。由于漢譯的這部《增一阿含經(jīng)》中有不少大乘的用語(yǔ)，如“菩薩”、“六度”、“菩薩發(fā)意趣大乘”;還反映了不少大乘的思想，如“肉身雖取滅度，法身存在”的“法身佛”思想；所以學(xué)術(shù)界一般認(rèn)為它是受大乘思想影響較深的印度佛教大眾部傳本。該經(jīng)的梵文原本已佚。漢譯《增一阿含經(jīng)》與南傳大藏經(jīng)的《增支部尼伽耶》大體相應(yīng)，但后者收經(jīng)比前者為多。另外，前秦建元二十年至二十一年(384—385),在釋道安的主持下，曾由兜佉勒僧曇摩難提誦出，竺佛念翻譯，譯出過(guò)一部《增一阿含經(jīng)》,共五十卷。據(jù)《開(kāi)元錄》記載，這部《增一阿含經(jīng)》與僧伽提婆譯本略有不同。但后來(lái)這部經(jīng)未見(jiàn)入藏，可見(jiàn)是亡佚了。不過(guò)，在梁代編纂的《經(jīng)律異相》中，保存了竺佛念譯本的不少片斷。
《增一阿含經(jīng)》記述釋迦牟尼及其弟子們的事跡；闡述出家僧尼的戒律及對(duì)俗人修行的規(guī)定；論述小乘佛教的諸項(xiàng)教義。該經(jīng)的重點(diǎn)在于宣傳持戒、布施、生天、涅槃等事及各種因緣故事，故有人認(rèn)為它是勸化者專習(xí)的著作。該經(jīng)卷一引用了釋迦牟尼的大弟子阿難所作的一首偈頌：
諸惡莫作，眾善奉行，自凈其意，是諸佛教。
對(duì)佛教下了一個(gè)簡(jiǎn)單明了的定義。意思說(shuō)所有的佛教徒都應(yīng)該修善積德，不干壞事，并從心靈深處去惡向善，趨于涅槃。佛教認(rèn)為，這一偈頌包括了佛教思想的全部精華，所以后代經(jīng)常有人引用這一首偈頌來(lái)說(shuō)明佛教的主張與要求。