自明治維新始，日本的政治、經(jīng)濟、文化教育都走上了資本主義道路，進行了深刻而廣泛的變革，從而使日本擺脫了嚴重的民族危機和社會危機，并躋身于強國行列。
明治維新期間，在教育上的最重大改革可謂《學制令》的頒布，并建立了日本教育史第一個近代資本主義學制體系。
《學制令》的指導思想，總的來說，仍是明治維新的中心原則“富國強兵”、“文化開化”等。它是明治政府實施“文明開化”政策的重要文件。其具體的指導思想可概括為：1.功利主義的、立身于世主義的學校目的論。2.實學主義的學問觀。3.教育上的國民平等。4.學校費用取之于民。這正是《學制令》的基本精神。
《學制令》于1872年頒布。其中包括五個組成部分，即學區(qū)、學校、教員、學生和考試、學費等五個部分組成。它是一個龐大而完整的國民教育計劃。關于學區(qū)，主要是依照法國的學制，將全國劃分為八個大學區(qū)，下設若干中學區(qū)、小學區(qū)。關于學校教育，主要模仿了法德的制度。小學：六歲入學，分為上下兩等，各為四年。以尋常小學為主體，還有私塾小學、貧民小學、村落小學等等初等教育機構。中學：分為上下兩級，各三年。除普通中學外，還設立了各種職業(yè)性質的中學，如工業(yè)學校、商業(yè)學校、農業(yè)學校等等。大學：是教授高深的各種學問，具有專門性質的學校。在各個學校的教學科目內容和教學內容上又參考了美國的教育。關于學校經(jīng)費，學制規(guī)定了學費負擔由三部分組成：一是學生繳納的學費；二是民間的捐贈及地方的籌款，三是國庫補助。以前兩部分為主。
日本文部省在推行這一《學制令》時，曾先后有步驟、有計劃地頒布了諸條實施方案，當時的學校數(shù)量有顯著提高。但從總的實施結果來看，主要的問題是就學率不佳，比以前沒有顯著的提高，其原因何在呢？
從《學制令》本身來看，學制關于學費的負擔原則加重了原本貧困的人民的負擔，超過了人民的經(jīng)濟能力，這是貧民子弟拒絕就學和反對學制令的重要原因之一。另外，教學制度和計劃“一刀切”,脫離各地區(qū)、各學校的實際，脫離了當時學生的學習能力和水平，造成許多學生中途輟學。尤其是教學內容脫離現(xiàn)實生活，不符合兒童的生活和發(fā)育狀況。這均引起了民眾對學制的不滿，許多地方的學校被燒毀。1879年，日本政府被迫下令廢止《學制令》,于是這個盲目照搬外國的現(xiàn)成學制、脫離本國實情的“早產(chǎn)兒”終于夭折了。