《山海經(jīng)》是以山和海為綱，廣泛輯錄上古時代乃至遠(yuǎn)古時代的山川、天文、氣象、動植物、礦產(chǎn)地質(zhì)、醫(yī)藥疾病、民族考古、神話巫術(shù)的資料匯編；是中國古籍中“瑰偉瑰奇之最者”(《山海經(jīng)校注·序》)。其中，《山經(jīng)》是中國第一部山岳地理專著，《海經(jīng)》是中國神話之淵府。撰人無名。
今見流傳的《山海經(jīng)》是西漢哀帝劉欣建平六年(前6)劉秀(即劉歆)承襲父業(yè)任秘書之職，校閱宮廷珍藏的秘籍時發(fā)現(xiàn)的。在《上山海經(jīng)表》中劉秀指出：“所校山海經(jīng)凡三十二篇，今定為十八篇”。它與《漢書·藝文志》依據(jù)劉向《七略》寫成的“山海經(jīng)十三篇”不同。劉秀編定的《山海經(jīng)》18篇，經(jīng)晉郭璞作注而流傳下來，以后注此書者很多，如明王崇慶，清吳任臣、汪紱、畢沅、郝懿行諸家。然郭尚虛玄，王病迂腐，吳閎博而曼衍，汪小成而疏略，畢目光所矚，耑在山川古今異同。惟郝通才卓識，多所發(fā)明，后來居上，冠于諸家?，F(xiàn)通行的《山海經(jīng)》即是郝懿行的《山海經(jīng)箋疏》本。近人袁珂以郝本為基礎(chǔ)，兼采各家之長，作校注本《山海經(jīng)校注》。
今本《山海經(jīng)》為18卷39篇，由《山經(jīng)》、《海經(jīng)》兩部分組成(有人主張由《山經(jīng)》、《海經(jīng)》、《大荒經(jīng)》3部分組成)。《山經(jīng)》包括“南山經(jīng)”、“西山經(jīng)”、“北山經(jīng)”、“東山經(jīng)”、和“中山經(jīng)”5卷，凡26篇，又稱《五藏山經(jīng)》?！安亍币鉃椤皟?nèi)”,“山經(jīng)”前加“五藏”兩字，是說這5部分所述山川都在內(nèi)地，即華夏范圍之內(nèi)?！逗＝?jīng)》包括“海外四經(jīng)”4卷4篇(“海外南經(jīng)”、“海外西經(jīng)”、“海外北經(jīng)”、“海外東經(jīng)”),“海內(nèi)四經(jīng)”4卷4篇(“海內(nèi)南經(jīng)”、“海內(nèi)西經(jīng)”、“海內(nèi)北經(jīng)”、“海內(nèi)東經(jīng)”)和“大荒四經(jīng)”4卷4篇(“大荒東經(jīng)”、“大荒南經(jīng)”、“大荒西經(jīng)”、“大荒北經(jīng)”)以及“海內(nèi)經(jīng)”1卷1篇，共13卷、13篇?！昂Ｍ馑慕?jīng)”、“海內(nèi)四經(jīng)”的“?！弊?含義類同《爾雅·釋地》“九夷、八狄、七戎、六蠻謂之四?！敝x，指不在華夏范圍內(nèi)的地域，較近者為“海內(nèi)”,較遠(yuǎn)者為“海外”?！盎摹币鉃榛倪h(yuǎn)，“大荒”指極遠(yuǎn)之地?！按蠡乃慕?jīng)”及“海內(nèi)經(jīng)”5篇是在“海外內(nèi)四經(jīng)”8篇寫定后輯錄補充的，輯者將其中4篇作為“海外四經(jīng)”的補充，冠題為“大荒四經(jīng)”;另1篇為“海內(nèi)四經(jīng)”的補充，既為海內(nèi)，便無法稱為大荒，于是徑稱“海內(nèi)經(jīng)”。后人按此篇來歷與“大荒四經(jīng)”相同，因而也稱為“大荒海內(nèi)經(jīng)”,以與“海內(nèi)四經(jīng)”相區(qū)別。正因為大荒經(jīng)是海經(jīng)的補充，故一般將“大荒經(jīng)”合在《海經(jīng)》中。
《山海經(jīng)》的成書年代和作者，劉秀(歆)認(rèn)為“出于唐虞之際”,為伯益所著。司馬遷《史記》、班固《漢書》都承繼此說。自南宋朱熹始，認(rèn)為是戰(zhàn)國屈原之后人為解釋《楚辭·天問》篇而作。近今學(xué)者或認(rèn)為成于戰(zhàn)國以前，或認(rèn)為戰(zhàn)國中后期，也有認(rèn)為成于秦漢。多數(shù)學(xué)者認(rèn)為它非一時一人之作。然各經(jīng)各篇孰先孰后，又眾說紛紜，莫衷一是。但有4點已為人們所公認(rèn)：1、成書的下限是司馬遷《史記·大宛列傳》所提及的漢武帝時代，即公元前2世紀(jì)前期；2、編成此書和書中資料是兩回事，主張成書于戰(zhàn)國或秦漢，也不否認(rèn)書中有很多資料源自于遠(yuǎn)古的傳聞；3、成書以后的流傳過程中；可能有后人附加。如劉秀編定的《山海經(jīng)》中的《山經(jīng)》為15503字，而今本《山經(jīng)》已有21265字，可見今本中5000多字不是劉秀編定本中原有的；4、“海內(nèi)東經(jīng)”的“岷三江”節(jié)所記載26條水，不是《海經(jīng)》原文，可能是郭璞注《水經(jīng)》的部分內(nèi)容，后人抄附于此。
全書31000字，內(nèi)容極為龐雜，自然方面有山、川、林、野、動物、植物、礦物等；人文方面有邦國、民族、民俗、信仰、疾病、醫(yī)藥等，還有古帝王世系、葬地，及其制作發(fā)明等。
《山經(jīng)》21000余字，以山為綱，先把全國山地按大方位分為五大區(qū)(“五藏”),并以南、西、北、東、中五“山經(jīng)”命名；次將每區(qū)的山分為若干行列(3-12列);然后，每一列從首山敘起，依次敘名山，山下敘水(或無水)、道里、民族、風(fēng)俗、物產(chǎn)、藥物、祭祀、巫醫(yī)等。全部《山經(jīng)》共敘26列447座山，其中“南山經(jīng)”3列，“四十山”;“西山經(jīng)”4列，“七十七山”;“北山經(jīng)”3列，“八十七山”;“東山經(jīng)”4列，“四十六山”;“中山經(jīng)”12列，“百九十七山”。據(jù)譚其驤研究，這447座山中，見于漢晉以來的記載，可以指系確切的約140座，占總數(shù)的三分之一。這140座山有70座左右屬于“中山經(jīng)”,另70座左右分屬于南西北東4經(jīng)。從地區(qū)上看，對今豫西、晉南、陜中地區(qū)的記載最為詳確，離開這個地區(qū)愈遠(yuǎn)則其記載謬誤愈大。
“南山經(jīng)”東起漆吳山(今浙江舟山島),西抵柜山(湖南沅水下游),南抵廣東南海，北至具區(qū)(今太湖)。
“西山經(jīng)”北達(dá)申首山(今寧夏鹽池西北)、號山(今陜西榆林東北),西南抵鳥鼠山(今甘肅境內(nèi))、西海(今青海湖),西北至翼望山(新疆阿爾金山),東達(dá)華山。
“北山經(jīng)”北抵敦題山(今內(nèi)蒙古陰山以北),西至今內(nèi)蒙古騰格里沙漠，南達(dá)今山西中條山，東到河北中部。
“東山經(jīng)”西起泰山(今山東境內(nèi)),東盡胡射山(今山東成山角),北抵長山島，南至?水(今安徽濉河)。
“中山經(jīng)”,首經(jīng)至7經(jīng)為當(dāng)今晉南、豫西山地，8經(jīng)為今鄂西山地，10、11經(jīng)為今豫西南山地，12經(jīng)為今湘北、贛北山地。以上都確在南西北東4山經(jīng)之中。惟9經(jīng)東起今四川東部，西盡四川盆地邊緣，地處中國西南，并不居中。
《海經(jīng)》1萬字弱，內(nèi)容大多是神話。袁珂認(rèn)為：它“保存神話之資料最夥，除《楚辭·天問》,他書均莫與享，為研究神話之入門?！惫草d123圖，惟“海內(nèi)四經(jīng)”中的匈奴、東湖、貊、巴、氐、朝鮮、倭、流黃酆氏，“海外西經(jīng)”和“大荒北經(jīng)”中的西周、肅慎等國見于史傳或大致可指明方位。然所記這些國的方位錯亂，匈奴位中國之北，但是卻列入“海內(nèi)南經(jīng)”;東湖、貊為東北族，卻被列于“海內(nèi)西經(jīng)”;倭、朝鮮居華夏之東，卻被列于“海內(nèi)北經(jīng)”;月氏在河西，卻被列于“海內(nèi)東經(jīng)”。國以外，還記載數(shù)十處山、水、丘、林、虛、野等?？芍笇嵉牟贿^十之一左右。據(jù)研究，《海經(jīng)》的內(nèi)容基本上是據(jù)圖為文，未加雕飾，于樸野粗獷筆墨之中，每可見古代神話的本貌，是我國古代神話的最重要寶庫之一。
據(jù)不完全統(tǒng)計：《山海經(jīng)》中敘及藥物132種，疾病48種，動物277種，植物158種，礦物12類92種、產(chǎn)地652處。故也是中國上古時代的科技史書。