原指古時庶人的服裝。借指平民。語出《史記·李斯列傳》：“斯乃上蔡布衣，閭巷之黔首?！敝T葛亮在《前出師表》里也自述：“臣本布衣，躬耕于南陽?！?/p>

在我國封建社會，森嚴的等級制度不但反映在政治和經(jīng)濟上，而且還體現(xiàn)在人們日常生活的各個領域中。比如穿衣，以質料而論，綢、緞、錦、繡、絹、綺等，都是統(tǒng)治階級專用的，平民百姓只能穿麻布衣服。因此，“布衣”就成為平民百姓的代名詞了。

以顏色而論，皇帝穿黃袍，最高級的官員穿紫、紅，以下的官員穿綠、藍，皂隸穿黑。所以史書上把后周太尉趙匡胤在陳橋驛發(fā)動兵變，諸將替他披上黃袍，擁立為帝(宋太祖)，稱為“黃袍加身”(參見“黃袍加身”條)。至于平民百姓，就只好穿沒有染過的白衣了，所以“白衣”就成了平民百姓的另一個代名詞了。