廣東是孫中山堅持民主主義革命反對北洋軍閥統(tǒng)治的主要基地。1917年7月1日張勛復(fù)辟時，孫中山等發(fā)表《討逆宣言》,并由上海南下廣州，策劃討張。張勛復(fù)辟很快就失敗了，段祺瑞借反對張勛復(fù)辟控制了北京中央政權(quán)，拒絕恢復(fù)《臨時約法》和召開國會，孫中山高舉“護法”旗幟，對段祺瑞的專制統(tǒng)治進行堅決斗爭。9月1日，在廣州成立了護法軍政府，孫中山任陸海軍大元帥，形成了南北對峙的政權(quán)。1918年5月，孫中山因受陸榮廷、唐繼堯排擠，護法成為虛名，憤然辭職離粵赴滬，護法軍政府被桂、滇軍閥所控制，第一次護法宣告失敗。1920年8月粵桂戰(zhàn)爭爆發(fā)，結(jié)果桂軍大敗，被迫退出廣東，孫中山于11月由上海回廣州重組軍政府，宣告繼續(xù)護法。他認為：“要平定西南，鞏固民國基礎(chǔ)，必須建立正式政府”①。1921年4月7日，國會非常會議和參眾兩院聯(lián)合通過了《中華民國政府組織大綱》,并選舉孫中山為非常大總統(tǒng)。孫中山就任非常大總統(tǒng)后，任命了各部部長，組成了廣州軍政府，頒布和推行了一些吏治改革和保障人民權(quán)利的法令和措施。7月，孫中山策動了平定桂系軍閥的戰(zhàn)爭(又稱第二次粵桂戰(zhàn)爭),打敗了陸榮廷，占領(lǐng)了南寧。11月，孫中山到桂林設(shè)大本營，準備次年春天假道湖南，進行北伐。但陳炯明勾結(jié)直系吳佩孚，反對北伐。1922年6月，陳炯明公然發(fā)動反革命叛變，孫中山再次被迫于8月離粵赴滬。在上海，孫中山為了平定陳炯明叛軍，重建廣州革命政府，將駐扎在福建的北伐軍改名為討賊軍，組成東路軍，又以滇軍楊希閔、桂軍劉震寰等組成西路軍。于1923年初，打敗陳炯明。2月，孫中山由上海返回廣州，再任陸海軍大元帥，重新成立大元帥府，這是他第三次在廣州建立政府。
1924年1月20日，中國國民黨第一次全國代表大會通過了《組織國民政府之必要提案》和孫中山手擬的《國民政府建國大綱》。提案強調(diào)：“國民黨當依此最小限度政綱為原則，組織國民政府?！薄皣顸h當宣傳此義于工、商實業(yè)各界及農(nóng)民、工人、兵士、學(xué)生與一般群眾，使人人知設(shè)統(tǒng)一國民政府之必要?！贝缶V指出：“國民政府本革命之三民主義、五權(quán)憲法，以建設(shè)中華民國。”“建設(shè)之程序分為三期：一曰軍政時期；二曰訓(xùn)政時期；三曰憲政時期。”“在憲政開始時期，中央當完成設(shè)立五院，以試行五權(quán)治?！雹陔S著國共合作的建立和國民革命的蓬勃興起，建立統(tǒng)一的國民政府的時機日益成熟。1924年10月，孫中山平定了商團叛亂，使廣州革命政府得到了初步鞏固，但是政局仍很不穩(wěn)定。廣東省的大部分地區(qū)仍被各派擁兵自重的軍閥所盤踞。在廣州外部，有盤踞在東江一帶的陳炯明，南部有割據(jù)在海南島的鄧本殷。他們在帝國主義和北洋軍閥的支持下，伺機推翻廣州革命政府。在廣州內(nèi)部，情況十分復(fù)雜，粵軍、滇軍、桂軍、湘軍、豫軍、贛軍各派軍隊交錯駐扎，除了粵軍許崇智、湘軍譚延闿、程潛部、滇軍朱培德部等少數(shù)武裝忠于孫中山外，其他部隊如滇軍楊希閔、桂軍劉震寰等都是暫時依附廣州革命政府，表面上“擁護”革命，暗地里另有所謀的武裝集團。
陳炯明部自1922年冬退踞東江一帶后，在帝國主義和北洋軍閥的支持下，憑借潮州、汕頭的富源和惠州天險，一直和廣州革命政府相對抗。孫中山曾多次督師征討，但因所依靠的仍為其他軍閥部隊，均未成功。1924年11月孫中山北上后，陳炯明以為有機可乘，與粵南軍閥鄧本殷相勾結(jié)，暗中聯(lián)絡(luò)廣州附近的滇、桂軍作內(nèi)應(yīng)，于1925年1月7日，自稱“救粵軍總司令”,決定“自潮汕會同林虎、方本仁各部，分三路入寇廣州”③。廣州革命政府決定東征討伐陳炯明。以粵軍許崇智部、滇軍楊希閔部、桂軍劉震寰部、湘軍譚延闿部和黃埔軍校學(xué)生軍組成東征軍，任命楊希閔為總司令，兵分三路：黃埔軍校學(xué)生軍和粵軍許崇智部為右路，約一萬三千余人，從南面沿海東進，經(jīng)廣九線向淡水、海陸豐前進，直趨潮州、汕頭；中路由桂軍組成，約六千人，圍攻惠州，并策應(yīng)兩翼；左路由滇軍組成，約三萬人，從北面東進，向增城、河源、老隆(今龍州)、興寧、五華一線進攻。許多蘇聯(lián)顧問參加了東征，幫助制定作戰(zhàn)計劃。右路軍是這次東征的主力，蔣介石率領(lǐng)黃埔軍校學(xué)生軍兼粵軍參謀長指揮作戰(zhàn)，周恩來作為黃埔軍校政治部主任，隨軍東征，負責軍中的政治工作。2月1日，右路軍出師東征，在廣大人民群眾特別是彭湃領(lǐng)導(dǎo)的海陸豐農(nóng)民的支持下，英勇作戰(zhàn)，2月10日肅清了廣九鐵路線上的敵人，14日攻克淡水，實現(xiàn)了預(yù)期的作戰(zhàn)計劃。這時，左、中兩路的滇、桂軍卻按兵不動，右路軍鑒于形勢緊迫，乃于19日揮戈急進，大破叛軍洪兆麟主力，相繼攻克平山、海豐、潮安、汕頭。3月13日，又大破林虎主力于棉湖，至3月24日，已攻克壬華、興寧、梅縣等地。殘敵向閩、贛邊境潰退。東征取得重大勝利。但是擔任左、中路作戰(zhàn)的滇軍楊希閔和桂軍劉震寰暗中與陳炯明、唐繼堯、段祺瑞相勾結(jié)，不僅向廣州政府勒索軍餉，遲不進兵，讓右路軍孤軍作戰(zhàn)，而且將滇、桂軍從東江撤回，威迫廣州。據(jù)1925年6月7日通電宣布楊、劉罪狀說：“自二月初旬東江戰(zhàn)起，楊希閔所統(tǒng)之滇軍，劉震寰所統(tǒng)之桂軍，皆觀望不戰(zhàn)……及三月中旬，攻破興寧，在敵軍總司令部搜獲楊希閔等與敵軍來往密電，始盡悉其勾結(jié)奸謀。同時，劉震寰則親赴云南，納款于唐繼堯，囑其引兵入桂，以為圖粵之張本。而楊希閔復(fù)于五月初旬潛赴香港，與北京密使共謀顛覆革命政府。……五月中旬開始軍事行動，滇軍集中省垣，桂軍由東江調(diào)赴北江。”“六月四日，遂公然占領(lǐng)廣東省長署、財政部等機關(guān)，反形盡揭?！雹芤虼?，廣州革命政府決定武裝討伐。6月6日，令東征的主力黃埔軍校的學(xué)生軍等部回師平叛。6月10日，東征軍回師抵達廣州市郊、廣九、廣三、粵漢鐵路工人舉行總罷工，斷絕了叛軍的運輸，在廣州附近工人、農(nóng)民密切配合下，叛軍陷入四面楚歌。6月11日，革命軍發(fā)起總攻擊，經(jīng)過一晝夜激戰(zhàn)，殲滅叛軍2萬多人，迅速平定了楊、劉叛亂，楊希閔、劉震寰逃往沙面租界。
第一次東征和平定楊、劉叛亂的勝利，使廣州革命政權(quán)更進一步鞏固，建立統(tǒng)一的國民政府已經(jīng)成熟。1925年6月15日，國民黨中央執(zhí)行委員會政治委員會通過《改組大元帥府為國民政府》、《建國軍、黨軍改稱為國民革命軍》等決議案。25日，國民黨中央執(zhí)行委員會發(fā)表政府改組宣言。宣布其惟一職責即應(yīng)履行先大元帥遺囑；當前任務(wù)是著手廢除不平等條約和召集國民會議。7月1日，國民政府在廣州正式成立(廣州國民政府由此得名)。政府組織采取委員制。推舉汪精衛(wèi)、廖仲愷、胡漢民、張靜江、譚延闿、林森、許崇智、戴季陶、于右任、張繼、徐謙、孫科、程潛、朱培德、古應(yīng)芬、伍朝樞等十六人為委員。汪精衛(wèi)、胡漢民、譚延闿、許崇智、林森為常務(wù)委員。以汪精衛(wèi)為主席。國民政府下設(shè)三個部，以廖仲愷為財政部長，胡漢民為外交部長，許崇智為軍事部長。7月3日，國民政府設(shè)立軍事委員會，以汪精衛(wèi)為主席。8月26日，軍事委員會決議將各種地方軍一律改稱為“國民革命軍”。黃埔軍校學(xué)生軍和粵軍一部分為第一軍，以蔣介石兼任軍長；湘軍改稱第二軍，以譚延闿任軍長；滇軍改稱第三軍，以朱培德任軍長；粵軍改稱為第四軍，以李濟深任軍長；福軍改稱第五軍，以李福林任軍長。各軍先后建立了黨代表制、政治部和政治工作制度。軍事委員會下設(shè)海軍局、航空局、軍需局、參謀團和政治訓(xùn)練部等機構(gòu)。7月初，國民政府宣布成立監(jiān)察院和懲吏院以及教育行政委員會。從此，廣東軍政開始逐步走向統(tǒng)一。
廣州國民政府的成立，受到廣州廣大人民群眾的歡迎，特別是得到省港罷工工人的大力支持。每當國民政府宣布一項革命主張和措施，數(shù)萬罷工工人便與各界群眾舉行大會和游行，以示積極響應(yīng)。國民政府與省港罷工委員會緊密配合，互相支持，促進了國民革命的發(fā)展。但是，廣州國民政府各種革命措施的推行，引起帝國主義、軍閥和右派政客的恐懼和不滿，他們勾結(jié)起來，企圖推翻剛剛成立的廣州國民政府。在東征軍主力回師廣州平定楊、劉叛亂時，陳炯明殘部在帝國主義和國內(nèi)反動派的支持下，又死灰復(fù)燃。據(jù)《向?qū)А分軋蠼衣叮骸跋愀壅_的送三百萬子彈到汕頭；港商資助陳炯明百多萬現(xiàn)金，內(nèi)中有一部分也是英人拿出來的?！薄岸戊魅饚椭愜娙f元，又派遣?；I、永績兩艦助戰(zhàn)；福建派張毅的軍隊到潮州助戰(zhàn)也是公開的；江西和湖南也正在準備援助陳軍向粵進攻。”⑤9月1日，陳炯明部又重新占領(lǐng)了潮州、梅縣等東江一帶地區(qū)，并調(diào)集重兵于惠州，企圖與盤踞在粵南的軍閥鄧本殷相呼應(yīng)，對廣州形成夾擊之勢。
為了肅清廣東境內(nèi)的軍閥勢力，統(tǒng)一全省，廣州國民政府決定舉行第二次東征。任命蔣介石為東征軍總指揮，周恩來為東征軍總政治部主任。10月1日，東征軍總指揮部發(fā)布東征命令。6日，各路縱隊開赴前線作戰(zhàn)。14日，攻占了號稱“南中國第一天險”的惠州城。11月初，再度收復(fù)了東江一帶地區(qū)，全殲陳炯明殘部萬余人，第二次東征取得決定性勝利。隨后，派周恩來擔任東江行政專員，設(shè)行政公署于汕頭，負責潮州、惠州、梅縣等地的行政領(lǐng)導(dǎo)，開展農(nóng)民運動和東江一帶國民黨改組工作。在第二次東征取得勝利時，程潛所部援鄂軍和吳鐵城部一個師合編為國民革命軍第六軍，程潛任軍長。在國民革命軍第二次東征的同時，廣州國民政府又進行了南征，任命朱培德為南征軍總指揮對盤踞商州、雷州、海南島等地受段祺瑞政府任命的“粵南八屬督辦”鄧本殷進行討伐。10月29日，打退了鄧本殷北擾的部隊。12月初，先后攻克陽江、肇慶、廉江、廉州等地。1926年1月，南征軍開始渡海作戰(zhàn)，2月攻克海南島，全殲鄧本殷部，勝利結(jié)束了南征。至此，革命勢力統(tǒng)一了廣東。廣東全境的統(tǒng)一，促進了兩廣的統(tǒng)一。廣西的李宗仁、黃紹竑等接受國民政府的領(lǐng)導(dǎo)。1926年3月15日，國民黨中央政治委員會通過兩廣統(tǒng)一案。其主要內(nèi)容為：(一)廣西政府受國民政府命令處理全省政務(wù)；(二)廣西軍隊全部改編為國民革命軍；(三)兩廣財政受國民政府指導(dǎo)監(jiān)督⑥。3月30日發(fā)布兩廣合作宣言。6月1日，廣西政府正式成立，以黃紹竑為主席。廣西軍隊改編為國民革命軍第七軍，李宗仁為軍長。兩廣的統(tǒng)一，使廣州國民政府得到進一步鞏固和發(fā)展。為了統(tǒng)一全省行政，廣州國民政府制定了新的行政規(guī)劃，把廣東全省分為六個區(qū)，每區(qū)置行政專員二人，對該區(qū)行政負完全責任。各行政委員組成廣東行政委員，代替民政廳，受省政府的指導(dǎo)。每縣在縣長外，加派黨代表一人、財政廳代表一人，三人合組成縣行政委員會，對全縣負治理之責。由于軍事和行政的統(tǒng)一以及對香港的經(jīng)濟封鎖，使廣東省的財政狀況得到改善。1924年收入僅798.6萬元，每月平均為66.5萬元。1925年國民政府成立后，每月收入為155萬元；10月增加到361萬元；11月又增至380萬元；12月達400萬元。
廣州國民政府成立后，為了肅清廣東境內(nèi)反革命勢力，舉行了東征、南征和行政改革，統(tǒng)一了廣東全省的軍政、財政、民政，并實現(xiàn)了兩廣的統(tǒng)一，使廣東革命根據(jù)地和革命政權(quán)進一步鞏固和發(fā)展，為北伐戰(zhàn)爭準備了條件。1926年6月4日，國民黨中央執(zhí)行委員會臨時全體會議正式通過國民革命軍出師北伐案。6月5日，國民政府特任蔣介石為國民革命軍總司令。7月1日，國民政府發(fā)布北伐動員令。7月4日，國民黨中央通過《國民革命軍北伐宣言》。宣言指出，這次北伐的任務(wù)和目的是：“剿滅賣國軍閥之勢力”,“實現(xiàn)中國人民之惟一的需要”,“建設(shè)一人民統(tǒng)一政府”⑦。7月9日，國民革命軍在廣州誓師北伐。隨著北伐戰(zhàn)爭的勝利發(fā)展，在短短的半年多內(nèi)就消滅了數(shù)倍于己的吳佩孚、孫傳芳所部，占領(lǐng)了湖南、湖北、江西、福建、安徽、江蘇等省的全部或大部地區(qū)，把國民革命從廣東地區(qū)推進到長江流域。1926年11月8日，國民黨中央政治會議認為“適應(yīng)革命時勢之要求”,決定遷國民政府及中央黨部于武漢。12月7日，國民黨中央通電宣布中央黨部和國民政府北遷。至此，廣州國民政府宣告結(jié)束。