美國科學(xué)哲學(xué)家、科學(xué)史家，歷史主義學(xué)派的主要代表者。1922年7月18日生于辛辛那提。1943年畢業(yè)于哈佛大學(xué)物理系，1949年獲哲學(xué)博士學(xué)位。1952年開始講授科學(xué)史，1958—1959年在斯坦福行為科學(xué)高級研究中心從事研究工作，60—70年代在普林斯頓大學(xué)任教，1979年在馬薩諸塞理工學(xué)院任教，1980年起參加該院“科學(xué)技術(shù)和社會計劃”的工作。曾任美國科學(xué)史學(xué)會主席，現(xiàn)任美國科學(xué)院士。庫恩的主要著作有：《科學(xué)革命的結(jié)構(gòu)》（TheStructureofScientificRevolution，1962）、《必要的張力———科學(xué)的傳統(tǒng)和變革論文選》（TheEssentialTension———SelectedStudiesinScientificTradition andChange，1979）等。
范式”是影響科學(xué)發(fā)展的核心問題。所謂“范式”，就是指某一科學(xué)家集團(tuán)圍繞某一學(xué)科或?qū)I(yè)所具有的理論上或方法上的共同信念。這種共同信念規(guī)定了他們有共同的基本理論、基本觀點(diǎn)和基本方法，為他們提供了共同的理論模式和解決問題的框架，從而形成了一種共同的科學(xué)傳統(tǒng)，規(guī)定了共同的發(fā)展方向，限制了共同的研究范圍。庫恩認(rèn)為科學(xué)發(fā)展是一個動態(tài)的過程，其具體表現(xiàn)為“范式”的不斷完善和不斷更迭?？茖W(xué)發(fā)展的一般圖式是：前科學(xué)→常規(guī)科學(xué)→科學(xué)革命→新的常規(guī)科學(xué)→……前科學(xué)時期是一門科學(xué)發(fā)展的初期，此時各種假說和理論互相排斥，沒有一種成為權(quán)威性的理論。當(dāng)一門科學(xué)的發(fā)展出現(xiàn)了有代表性的科學(xué)成就，并且被科學(xué)團(tuán)體一致承認(rèn)的時候，就形成了以這些科學(xué)成就為基礎(chǔ)的“范式”，這一時期的科學(xué)就是常規(guī)科學(xué)。常規(guī)科學(xué)時期，要求科學(xué)家們在公認(rèn)的范式的支配下，集中力量去解決他們所面對的問題。但是，由于范式規(guī)定了研究的問題、方法和標(biāo)準(zhǔn)，使得常規(guī)科學(xué)就像是硬要把自然界塞進(jìn)范式的框框里一樣，使得科學(xué)家們的視野受到嚴(yán)格限制，從而大大地影響和削弱了科學(xué)家的創(chuàng)造性和發(fā)明能力，無法解釋一些反?，F(xiàn)象。當(dāng)反常愈積愈多，并深入到范式的核心，科學(xué)就進(jìn)入了一個顯著不穩(wěn)定的時期———科學(xué)危機(jī)時期，這時就要發(fā)生科學(xué)革命。科學(xué)革命是世界觀的根本轉(zhuǎn)變，是用新的范式取代舊的范式。科學(xué)革命之后又出現(xiàn)一種新的常規(guī)科學(xué)，進(jìn)行新的解難題活動。在庫恩看來，科學(xué)就是這樣往復(fù)變化而向前發(fā)展的。
庫恩認(rèn)為，在科學(xué)研究中，“發(fā)散式思維”和“收斂式思維”必須保持“必要的張力”。在庫恩看來，全部科學(xué)工作都具有某種發(fā)散式特征，這種特征在科學(xué)革命時期尤顯必要。因為，在科學(xué)范式發(fā)生危機(jī)時，必須思想解放，勇于拋棄舊范式，敢于開辟新途徑。沒有發(fā)散式思維就會陷入保守和僵化，就不能進(jìn)行范式更替的科學(xué)革命。但是如果僅僅強(qiáng)調(diào)思想活躍和發(fā)散式思維也是不夠的，科學(xué)進(jìn)步同樣缺少不了收斂式思維。因為即使是最好的常規(guī)研究，也是一種高度收斂的活動，它的基礎(chǔ)牢固地建立在從科學(xué)教育中獲得的一致意見上，這種意見又在以后專業(yè)研究的生活中得到加強(qiáng)。在庫恩看來，如果沒有收斂式的思維形式，科學(xué)就不可能達(dá)到今天的狀況，取得今天的地位。
庫恩認(rèn)為科學(xué)范式不是對客觀世界的認(rèn)識，更不是對客觀世界的規(guī)律性的反映，它是在不同社會歷史條件下形成的科學(xué)共同體的共同的心理信念。范式的變化也不是認(rèn)識的深化，而是心理上的變化，或格式塔式的轉(zhuǎn)換。范式變了，科學(xué)家眼里的整個世界也就改變了。在庫恩看來，一種新的范式的形成首先不取決于客觀世界，而是取決于整個社會文化背景、科學(xué)共同體的偏好以至于科學(xué)家的個人癖性。既然范式不是客觀世界的知識，而僅僅是不同科學(xué)家集團(tuán)在不同心理條件下產(chǎn)生的不同信念，因此，庫恩認(rèn)為它們也就沒有真假之分或真理性可言。據(jù)此，庫恩進(jìn)一步把真理比喻為科學(xué)家集團(tuán)共同使用的工具，即一種用以解除科學(xué)研究中的各種難題的工具。并從實(shí)用主義的觀點(diǎn)出發(fā)反對“符合論”的真理觀。認(rèn)為承認(rèn)客觀真理是幼稚可笑的，肯定科學(xué)發(fā)展不斷逼近真理的見解是十分荒唐的。
庫恩的科學(xué)觀打破了把科學(xué)單純看做一個認(rèn)識過程的傳統(tǒng)觀念，從而把科學(xué)置于一個廣闊的歷史發(fā)展背景上。這就有力地補(bǔ)充了科學(xué)哲學(xué)中傳統(tǒng)邏輯主義的不足。但由于庫恩反對范式是對客觀世界的反映，這又在一定程度上把科學(xué)的發(fā)展歷史同科學(xué)的邏輯論證對立起來，否定了科學(xué)發(fā)展的繼承性和連續(xù)性，從而由不可知論走向了約定主義、實(shí)用主義和相對主義。盡管從80年代以后庫恩比較注重科學(xué)語言的研究，試圖從語言方面找到擁有不同范式的不同科學(xué)共同體之間的區(qū)別和聯(lián)系，借以擺脫他割裂科學(xué)的歷史和邏輯所造成的困境。但至今都未找到令人滿意的答案。