銘：　即“記”的意思。記下訓誡之詞于座位右側(cè)，用以自警，故稱座右銘。

在古代，銘是一種歷史悠久的文體，或頌揚功德，或引申借鑒，或兩者兼而有之?！抖Y記·大學》載：“湯之盤銘曰：‘茍日新，日日新，又日新。’”漢代鄭玄注釋說：“盤銘，刻戒于盤也?！北P是古代的沐浴用器，類似今天的臉盆。商代的開國君主湯，曾把銘文刻在臉盆上，以警戒鞭策自己日日有新，天天有進步。

關于“座右銘”的來歷，據(jù)《荀子·宥坐》記載，一次，孔子去魯桓公廟堂朝圣，見一個傾斜易倒的祭器，便問廟祝是何物，廟祝說是宴飲時用的酒器，孔子猛然省悟道：“聽說此為欹器，腹中無酒時則傾，注酒一半時平穩(wěn)，酒滿則覆，昔日桓公曾將它置于座右，以戒盈滿?！焙罂鬃泳鸵造テ骶炎约阂t遜不驕。

真正記訓誡之詞于座右的，是東漢書法家崔瑗。據(jù)《文選·崔瑗〈座右銘〉》呂延濟題注：“瑗兄璋為人所殺，瑗遂手刃其仇，亡命，蒙赦而出，作此銘以自戒，嘗置座右，故曰座右銘也?！彼谶@篇座右銘中，檢點自己魯莽行事帶來的后果，決意以此為鑒，慎言語、節(jié)飲食，內(nèi)含不露，以柔克剛，從此成為精于文辭、尤善草書的一代名家。

后來，人們便把明操守，顯志趣，用以檢點律己的文辭稱為“座右銘”，取其朝夕晤對，時刻警醒之意，而不特指放置于座位右側(cè)了?，F(xiàn)在座右銘的形式大體有三種：　一是自題警策；二是筆錄經(jīng)典言論或名人格言；三是請別人題詞以致勸勉。前兩種較多。至于布置，或貼在屋子里顯眼的墻上，或?qū)懺诠P記本扉頁上，或直接放在桌面上，看方便而定。但更多的是不采用任何形式，把喜愛的格言默記在心，以作行事的準則，也就是座右銘了。