德國(guó)漢學(xué)研究因其生產(chǎn)力水平的落后而導(dǎo)致的東方殖民活動(dòng)的落后等原因而較意法等國(guó)為遲，但儒家思想仍對(duì)德國(guó)的啟蒙運(yùn)動(dòng)產(chǎn)生過(guò)影響，十八世紀(jì)德國(guó)哲學(xué)界的萊布尼茨及其弟子沃爾弗都對(duì)儒家學(xué)說(shuō)給予很高的贊譽(yù)。德國(guó)的大文豪歌德也對(duì)孔子的思想非常傾慕。雖然德國(guó)著名的哲學(xué)家康德和黑格爾具有完全相反的看法，孔子及其以他為主要代表的儒家思想仍然顯示出相當(dāng)強(qiáng)的影響力量，并在德國(guó)資產(chǎn)階級(jí)反對(duì)封建神學(xué)和專制主義的過(guò)程中起到了一定的作用。
1840年鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)以后，中國(guó)與西方列強(qiáng)的關(guān)系發(fā)生了本質(zhì)的變化。中國(guó)社會(huì)之落后于西方資本主義國(guó)家及中國(guó)國(guó)際地位的下降，使孔子思想在西方人心目中的地位一落千丈。這時(shí)西方各國(guó)對(duì)儒學(xué)的研究，其目的已轉(zhuǎn)為為其侵華活動(dòng)服務(wù)，德國(guó)也不例外。此時(shí)進(jìn)入中國(guó)的傳教士是在不平等條約的庇護(hù)之下想利用中國(guó)的傳統(tǒng)思想特別是儒家思想為其侵略活動(dòng)服務(wù)，為此，冷落了一段時(shí)間的儒家思想的研究工作又逐漸趨于活躍，并將孔子思想與基督教思想極力進(jìn)行調(diào)和。德國(guó)傳教士花之安和安和安保羅的研究活動(dòng)最為突出?；ㄖ仓摹蹲晕麽迻|》,1884年在香港出版，1888年在上海重印。全書共分五卷：仁集、義集、禮集、智集、信集。花之安雖然否定中國(guó)的傳統(tǒng)文化，但他認(rèn)為儒家學(xué)說(shuō)中的某些人倫道德觀念還是可以與“耶穌道理同條共貫”的，因而進(jìn)行說(shuō)教時(shí)他運(yùn)用了把基督教教義與儒家倫理思想——“仁義禮智信”相結(jié)合的辦法。繼花之安之后的安保羅也鼓吹將儒教與基督教結(jié)合起來(lái)，但他貶低孔子而抬高耶穌。為了配合帝國(guó)主義的政治、經(jīng)濟(jì)、軍事等方面的侵略，傳教士們也加緊了對(duì)華的文化侵略，除去傳教，還辦起了許多教會(huì)學(xué)校，此類學(xué)校把中國(guó)封建社會(huì)的尊孔讀經(jīng)與奴化思想相結(jié)合，并因此開(kāi)設(shè)儒學(xué)課程。此外，1899年到青島傳教的德國(guó)傳教士衛(wèi)禮賢(1873—1930)對(duì)孔子思想及儒家經(jīng)典著作也進(jìn)行了研究譯述工作。衛(wèi)氏曾于民國(guó)初年將《論語(yǔ)》、《孟子》等書譯為德文，還曾將《大學(xué)》、《中庸》、《易經(jīng)》、《禮記》、《呂氏春秋》等譯成德文。1961年其子還發(fā)表了他的遺譯《孔子家語(yǔ)》。他在中國(guó)開(kāi)辦了“禮賢書院”,書院中除講授德文外，還講援儒家經(jīng)典。1933年德文版的《研究與進(jìn)步》上便載有他的遺作《儒教倫理學(xué)中忠信之概念》。1923年他任北京大學(xué)教授，第二年回德，前后留華達(dá)二十五年之久?；貒?guó)后在法蘭克福大學(xué)任教，并創(chuàng)建中國(guó)學(xué)院，創(chuàng)辦漢學(xué)雜志。1924年，法蘭克福大學(xué)設(shè)漢學(xué)講座，衛(wèi)禮賢出任教授。衛(wèi)氏在對(duì)比了孔子思想與西方思想之后，感到孔子思想較之西方思想有許多優(yōu)越性，同時(shí)對(duì)創(chuàng)儒家學(xué)說(shuō)的孔子也十分敬仰。他的兒子受父親的影響也從事儒學(xué)研究工作。
除傳教士之外，也有一些學(xué)術(shù)界人士對(duì)儒學(xué)也有很大的興趣?；艄胚_(dá)與艾維耐從事中國(guó)哲學(xué)的專題研究?；艄胚_(dá)專注于經(jīng)書成書之前儒學(xué)散篇文章之研究，著有《初期儒教殘篇斷簡(jiǎn)之研究》。史淘思譯《詩(shī)經(jīng)》為德文。福吾康把胡適的《說(shuō)儒》譯成德文。佛爾克著有近百萬(wàn)言的中國(guó)哲學(xué)史，并把王充的《論衡》譯成德文。衛(wèi)禮賢、佛爾克、福蘭閣和柴赫是二戰(zhàn)前德國(guó)最為著名的四位漢學(xué)家。另外也有些學(xué)者在研究中西文化交流史時(shí)，也對(duì)孔子思想進(jìn)行了研究，并有一些很有見(jiàn)地的分析和介紹。利奇溫所著《十八世紀(jì)中國(guó)與歐洲文化的接觸》一書就具有很高的學(xué)術(shù)價(jià)值。至于貫穿儒家思想的文學(xué)作品如《列女傳》、《唐詩(shī)》、《宋詩(shī)》、《文選》等也都有德譯本。因此，二戰(zhàn)以前德國(guó)的漢學(xué)研究在歐洲還是占有較為重要的地位的。
第二次世界大戰(zhàn)期間，德國(guó)納粹黨實(shí)行法西斯統(tǒng)治，儒學(xué)的研究工作陷于停頓。研究機(jī)構(gòu)和圖書設(shè)備遭到破壞，柏林的普魯士圖書館原藏有漢籍五萬(wàn)六千冊(cè)單行本和六千冊(cè)叢書，戰(zhàn)爭(zhēng)期間幾乎被損無(wú)余。
1960年以后，德國(guó)的儒學(xué)研究因國(guó)際形勢(shì)的變化重新有了顯著的進(jìn)展。象其他國(guó)家一樣，聯(lián)邦德國(guó)的漢學(xué)研究已經(jīng)突破了原有的傳統(tǒng)漢學(xué)中的歷史與經(jīng)籍，而擴(kuò)大到對(duì)中國(guó)近現(xiàn)代問(wèn)題的探討，并且后者越來(lái)越占有更大的比重。但對(duì)儒學(xué)的研究仍很重視。施唐格1964年翻譯了《論語(yǔ)》、大學(xué)選讀課中也有《孟子》、《荀子》的書目。在儒學(xué)研究方面，也時(shí)有論文發(fā)表，如里昂大學(xué)漢學(xué)研究所的史旦寧教授就發(fā)表了有關(guān)儒學(xué)這的論文。聯(lián)邦德國(guó)的學(xué)者對(duì)儒學(xué)與經(jīng)濟(jì)發(fā)展之關(guān)系也很有興趣，著文探討儒學(xué)對(duì)像日本這樣發(fā)達(dá)的資本主義國(guó)家所產(chǎn)生的積極作用。漢堡的傅吾康和慕尼黑的黑爾貝特是聯(lián)邦德國(guó)現(xiàn)代漢學(xué)的創(chuàng)始人，兩人都是研究中國(guó)封建時(shí)期歷史的。他的學(xué)生中慕尼黑學(xué)派的沃爾夫?qū)U爾和漢堡學(xué)派的蒂列曼·格林比較出色。格林有《明代儒教中國(guó)的教育和政治》一書出版。此外，慕尼黑大學(xué)的金德曼1963年出版了《儒教、孫文主義和中國(guó)共產(chǎn)主義》、奧皮茨1969年出版了《從儒教到共產(chǎn)主義》,顯示了歷史與現(xiàn)實(shí)的整合意向。在漢堡、慕尼黑和科隆還有中國(guó)學(xué)研究所，這些研究所的研究主題根據(jù)當(dāng)前的實(shí)際任務(wù)而定，如1976年召開(kāi)的第25屆國(guó)際漢學(xué)家大會(huì)，聯(lián)邦德國(guó)的學(xué)者就寫了《儒法斗爭(zhēng)：中國(guó)歷史研究中的新階段》的報(bào)告。民主德國(guó)漢學(xué)研究的傳統(tǒng)中心是柏林和萊比錫，在一些大學(xué)和學(xué)術(shù)研究機(jī)構(gòu)中也都成立了漢學(xué)家的組織，儒學(xué)也是其研究的重要內(nèi)容之一。1972年蘇黎世出版的《世界史上的偉人》一書便載有貝爾津所著之《孔子》。兩德統(tǒng)一后，由于中德經(jīng)貿(mào)關(guān)系的發(fā)展，特別是中國(guó)在世界上日益重要的國(guó)際地位，德國(guó)研究中國(guó)的領(lǐng)域、內(nèi)容都有巨大的擴(kuò)展，而對(duì)現(xiàn)當(dāng)代中國(guó)的研究更是當(dāng)前的熱門話題。
在論及德國(guó)的漢學(xué)研究狀況時(shí)，有一個(gè)特殊的人物值得認(rèn)真加以關(guān)注，他一般并不被人們視為漢學(xué)家，但他有關(guān)儒教的論述卻在西方世界具有很大的影響，這就是馬克斯·韋伯。韋伯(1864—1920)是德國(guó)著名的社會(huì)學(xué)家、歷史學(xué)家、經(jīng)濟(jì)學(xué)家和政治學(xué)家。在他的三卷本著作《宗教社會(huì)學(xué)論文集》第一卷中包括《新教倫理與資本主義精神》,也包括《中國(guó)的宗教：儒教與道教》,在前者中，韋伯論述了新教倫理導(dǎo)致了資本主義精神的發(fā)生發(fā)展，而在后者中，韋伯以前者中所提供的資本主義的“理想型”為參照系，試圖論證中國(guó)之所以沒(méi)能成功地發(fā)展出像西方那樣的理性的資產(chǎn)階級(jí)資本主義，其主要原因在于缺乏一種特殊宗教倫理作為不可缺少的鼓舞力量。而日本及“亞洲四小龍”這五個(gè)東亞國(guó)家和地區(qū)自二十世紀(jì)五十年代之后，尤其是六、七十年代以來(lái)，創(chuàng)造了驚人的經(jīng)濟(jì)奇跡，它們具有一個(gè)共同特點(diǎn)：同為儒學(xué)文化區(qū)、具有儒學(xué)文化傳統(tǒng)背景、受到儒家思想的深刻影響，傳統(tǒng)的儒學(xué)世俗倫理深入民間，構(gòu)成思想文化的一大要素。東亞經(jīng)濟(jì)的成功動(dòng)搖了韋伯的理論，使人們重新審視儒學(xué)與現(xiàn)代化的關(guān)系，并加以正面評(píng)價(jià)和深入探討。