朱熹曾說：“學者學圣人，存天理而滅人欲?！边@也許是對理學宗旨最為扼要、明確的概括。理學開創(chuàng)者多是道德理想主義者，“存天理，滅人欲”作為高尚、純粹的道德境界被加以提倡，由于它在人心中喚起了道德的崇高感，所以幾個世紀以來成為學人奉行的信條。但人畢竟是有血有肉活生生的有情有欲的人，這個問題所經(jīng)常使人感到尷尬、困惑的，就是它造成了人格的二重化，一方面他會自欺欺人宣布自己是圣人之徒，一方面他為自己克制不盡的情欲而自愧。甚焉者即成滿嘴仁義道德，滿肚子男盜女娼的“假道學”。在這種“存天理，滅人欲”的高調(diào)門行世之時，那種在理論上哪怕是少許肯定“人欲”的思想，都不會被人理睬；而當世風日下、社會相蒙相欺、無所不偽的時候，“存天理，滅人欲”的提法則成為人們普通譏諷嘲笑的口實，決不再有崇高的意義。
當初孔子提出“三人行，必有吾師”,充滿生活哲理，并且易學易行，不難達到。理學家提出“學以至圣人”,對于自我道德完善是可以的。而用它來指導社會生活，這個標準就太高、太脫離實際了。當理學走入歷史的死胡同時，一些儒者提出回到原始儒家，著眼于那些切實可行的主張，以求從中獲得新的生機，顧炎武、顏李學派諸人就屬于這一類儒家的學者。
近代西方科學與民主的思想傳入，理學相形見絀。從科學思想而言，張載、朱熹的著作中雖然也有探討自然界奧秘的精彩思想，但與西方近代實驗科學相比，在總體上是落伍的。況且，長期以來理學家的經(jīng)注成為官方考試的必修科目，學者相對缺乏研究自然科學的興趣?？茖W實證精神的提倡，拋棄了理學的心性思辨，理學的道德本體也被視為虛妄不實。從民主思想而言，由于社會的發(fā)展，理學所提倡的君臣、父子、夫妻的人倫關系、道德規(guī)范因為包含有過多的壓迫意味，不合于平等、自由、民主的現(xiàn)代理性而受到?jīng)_擊。無論我們是否愿意承認，在這一個回合的思想交戰(zhàn)中，理學體系確定無疑被打敗了。
但是現(xiàn)代社會是否僅以科學、民主為標志？ 科學、民主并不能解決心性道德問題，而這個問題在現(xiàn)代社會中仍然存在。如果中華民族要建立現(xiàn)代社會的心性道德理論，我們首先到哪里去擷取思想資料？ 十分明顯，從社會現(xiàn)實出發(fā)，有選擇地繼承傳統(tǒng)文化遺產(chǎn)，變通和調(diào)整那些不相適應的內(nèi)容，使之合于現(xiàn)代理性，是現(xiàn)代哲學工作者一個非常迫切而艱巨的任務，而它的基礎工作首先就是對傳統(tǒng)思想作出實事求是的解釋。而這正是我們的基本出發(fā)點。