懷素，唐代大草書家，著名詩人李白譽(yù)其“草書天下稱獨(dú)步”。字藏真，俗姓錢，潭州 (今湖南長沙)人，幼年便出家當(dāng)了和尚(據(jù)懷素《自敘帖》)。生卒年月未見著錄。據(jù)懷素小草《千字文》自題“貞元十五年(799)六月十七日于零陵書時(shí)六十有三”一語，可推定其生年為唐開元二十五年 (737),卒年未詳。

懷素早年“精意翰墨，追仿不輟”,以至“禿筆成?！?(據(jù)《宣和書譜》),“然恨未能遠(yuǎn)睹前人之奇跡，所見甚淺。遂擔(dān)笈杖錫，西游上國，謁見當(dāng)代名公，錯(cuò)綜其事，遺編絕簡，往往遇之”,因而“豁然心胸，略無凝滯” (均見懷素《自敘帖》) 。其草書藝術(shù)，一變“志氣和平，不激不厲” (孫過庭《書譜》語)的二王淳古書風(fēng)為熱情奔放、豪邁恣肆的浪邁書風(fēng)，為當(dāng)時(shí)后人所珍重。檢《全唐詩》收錄的論書詩中，幾乎有一半的篇幅盛贊懷素的書法。這幅《苦筍帖》,就是他變法初期的精品。
《苦筍帖》,絹本，縱25.1厘米，橫12厘米，蓋有“宣和”聯(lián)珠印和“御書”葫蘆印，曾入宋內(nèi)府。對(duì)這二印，如何鑒定，學(xué)術(shù)界意見尚不一致。元、明、清三代，此帖歷經(jīng)歐陽玄、項(xiàng)元汴、安岐等鑒藏家收藏，乾隆時(shí)歸清內(nèi)府，今藏上海博物館。
《苦筍帖》共14字，是懷素致友人的一通短札。原跡乾隆釋文作“苦筍及茗異常佳，乃可逕來，懷素白。”今人也有釋“白”作“上”者(按古人信札署款少作“上”者) ,然無可靠依據(jù)。
明代著名鑒賞家項(xiàng)元汴題跋云：“《苦筍》一帖，其用筆婉麗，出規(guī)入矩，未省逾法度之外疇?！痹凇犊喙S帖》里，可窺見懷素沉厚的傳統(tǒng)功力： 結(jié)體開張雄闊，用筆多篆籀意，圓渾自如，顯然深得張旭、顏真卿三昧。而筆致堅(jiān)實(shí)，頓挫停勻，則分明是二王風(fēng)規(guī)的遺韻。如“及”字之第一撇，逆勢(shì)起筆，如錐畫沙； 撇末沉著穩(wěn)健，游絲如春蠶乍吐新絲； 與之呼應(yīng)的第二筆高屋建瓴，果敢鋪毫，神完勢(shì)足。通篇來看，點(diǎn)畫粗細(xì)濃淡對(duì)比強(qiáng)烈，結(jié)體大小正斜錯(cuò)落有致，在緊緊圍繞通篇重心與氣勢(shì)的前提下，每個(gè)字的個(gè)性都得到淋漓盡致的發(fā)揮，而通篇章法又是那樣的和諧統(tǒng)一，所謂“無法有法”,正是懷素書法超邁的藝術(shù)境界。據(jù)《釋懷素與顏真卿論草書》,懷素自述曾“觀夏云多奇峰，輒常師之，其痛快處如飛鳥出林，驚蛇入草，又遇坼筆之路，一一自然?！笨梢?，取法瞬息萬變的的大自然，通過情緒記憶的潛移默化，從而融化于自己的藝術(shù)，是懷素成功的重要原因之一。在書作靜止的點(diǎn)畫中，我們仿佛看到了“奔蛇走虺勢(shì)入座”、“寒猿飲水撼枯藤” (懷素《自敘帖》) 的盎然生機(jī)和不盡情趣。此外，作為一封“感惠徇知”的書信，我們不難看出書家此刻的情緒是多么的恬然、輕松，感情是那樣的深摯、熱忱，令人“如見其揮運(yùn)之時(shí)?！睋?jù)說，建國初期，這件真跡與王獻(xiàn)之《鴨頭丸帖》均以一字千金(元) 的重價(jià)收購，也足見其珍貴了。