意大利人是歐洲人中最先到過(guò)中國(guó)并留下記述的民族。馬可·波羅有關(guān)東方富庶文明的浪漫行旅曾使以歐洲為中心的西方人大開(kāi)眼界。自從新航路和新大陸發(fā)現(xiàn)后，歐洲各國(guó)相繼到東方殖民，一批歐洲傳教士受教會(huì)和政府的委派來(lái)到中國(guó)，一方面?zhèn)鹘蹋环矫婵疾熘袊?guó)社會(huì)，以服務(wù)于本國(guó)的東方政策，從而開(kāi)始了有目的地研究中國(guó)的活動(dòng)。當(dāng)時(shí)航海和商業(yè)都比較發(fā)達(dá)的意大利傳教士首先來(lái)到中國(guó)?？鬃铀枷雽?duì)耶穌教強(qiáng)有力的抵制作用和中國(guó)當(dāng)時(shí)的國(guó)威，使傳教士們感到對(duì)中國(guó)的傳統(tǒng)思想不能采取強(qiáng)硬態(tài)度，只能研究了解和利用，甚至要作出一些必要的妥協(xié)，而這一切首先必須對(duì)孔子思想作一番認(rèn)真地學(xué)習(xí)和研究，于是開(kāi)始了西方人對(duì)儒學(xué)的認(rèn)識(shí)和把握的歷史。利瑪竇成為“溝通中西文化的第一人”。1659年來(lái)華的殷鐸澤于1662年將《大學(xué)》、《論語(yǔ)》等譯成拉丁文，1669年出版《中國(guó)政治道德學(xué)》(即《中庸》譯本),內(nèi)附《孔子傳略》。后殷鐸澤于1687年與比利時(shí)傳教士柏應(yīng)理、魯日滿、奧地利傳教士恩理格合編《中國(guó)之哲人孔子》(中文題為《西文四書直解》),使西方對(duì)儒學(xué)的頌揚(yáng)“達(dá)到了高峰”。孔子思想和中國(guó)其他方面的文化思想因傳教士的介紹和提倡，在歐洲掀起一股“中國(guó)熱”,使歐洲由“神學(xué)時(shí)代”發(fā)展到“哲學(xué)時(shí)代”。當(dāng)然，在孔子思想西傳意大利的過(guò)程中，中國(guó)人也起了一定的作用。據(jù)臺(tái)灣學(xué)者張昊的研究，意大利的東方學(xué)院自1800年以來(lái)每年出版年刊一冊(cè)，而此學(xué)院是由1732年回國(guó)的意大利教士馬國(guó)賢始建的，1869年，有中國(guó)人“楚省郭棟臣”在此傳習(xí)中文，編有《華學(xué)進(jìn)境》(五卷)數(shù)十份，該書取材自《三字經(jīng)》、《孝經(jīng)》、《朱子小學(xué)》、《論語(yǔ)》、《大學(xué)》等，這無(wú)疑有助于意大利人對(duì)儒家思想的了解。
傳教士東來(lái)原本是被歐洲資本主義的原始積累所推動(dòng)，各國(guó)傳教士的活動(dòng)與本國(guó)資本主義的發(fā)展?fàn)顩r密切相關(guān)，意大利在歐洲各國(guó)中資本主義發(fā)展是最早的，所以其傳教士的活動(dòng)在初期也就處于世界各國(guó)的領(lǐng)先地位。后來(lái)，隨著意大利資本主義發(fā)展的遲緩，在近代西方以儒學(xué)為基本內(nèi)容的漢學(xué)研究中，其他國(guó)家后來(lái)居上，趕上并超過(guò)了意大利。因?yàn)檫@些國(guó)家在東方都占有殖民地或半殖民地，出自殖民活動(dòng)的需要都格外注意研究中國(guó)文化。不僅傳教士研究，很多學(xué)者也進(jìn)行研究。意大利在遠(yuǎn)東沒(méi)有獨(dú)占的殖民地，感到?jīng)]有必要也沒(méi)有條件花太大的力量去研究中國(guó)，因而對(duì)中國(guó)傳統(tǒng)文化的態(tài)度逐漸淡漠下來(lái)。在歐洲，意大利的儒學(xué)研究逐漸讓位于英、法、德等國(guó)了。
第二次世界大戰(zhàn)前夕，意大利出自其對(duì)外侵略擴(kuò)張政策的需要，對(duì)以儒學(xué)為基本內(nèi)容的漢學(xué)研究便積極起來(lái)。中意文化學(xué)院的創(chuàng)立者馬克尼議員除請(qǐng)漢學(xué)家講中國(guó)文化史及《孟子》外，還各處請(qǐng)人翻譯漢文書籍，如羅光主教便翻譯了《論語(yǔ)》、《大學(xué)》、《中庸》;吳宗文翻譯了《孟子》。
戰(zhàn)后的意大利，因政治上的危機(jī)與經(jīng)濟(jì)上的凋敝，使之無(wú)暇顧及對(duì)儒學(xué)的研究。近年來(lái)由于中國(guó)國(guó)際地位的提高，影響的擴(kuò)大，意大利仍感到有進(jìn)一步研究中國(guó)的必要。這一研究已逐漸轉(zhuǎn)向?qū)ΜF(xiàn)當(dāng)代中國(guó)政治、經(jīng)濟(jì)狀況的研究，對(duì)中國(guó)古代傳統(tǒng)文化的研究相對(duì)顯得比較薄弱了，但也未完全放棄。戰(zhàn)后仍不斷有關(guān)于儒家思想方面的新譯著出現(xiàn)，如意大利學(xué)者翻譯了馮友蘭的《中國(guó)哲學(xué)史》,1945年羅馬出版了羅光主教的《儒家思想概要》,有的學(xué)者對(duì)《易經(jīng)》進(jìn)行了研究，1972年至1973年還在都靈出版了保羅·貝奧尼奧——布羅基耶里著的《論孔子和基督教》。不過(guò)與其他國(guó)家相比如日本和美國(guó)，則顯得落后了很多，已經(jīng)不再有儒學(xué)西傳之初的領(lǐng)先地位。