慈禧太后是清咸豐帝妃，同治、光緒兩朝實際最高統(tǒng)治者。1851年，葉赫那拉氏被選為秀女。次年5月5日進(jìn)宮，封為蘭貴人，時年17歲。1856年，慈禧生載淳，封為懿妃。1857年封為懿貴妃，在宮中的地位僅次于皇后，因得咸豐帝寵幸，干預(yù)朝廷政事。1861年8月，咸豐帝在熱河病死，載淳即位，那拉氏被尊為圣母皇太后，徽號慈禧，因為她住在西宮，所以稱為西太后。1861年11月，葉赫那拉氏勾結(jié)恭親王奕 發(fā)動政變，廢除輔政大臣，慈禧下令將載垣、瑞華、肅順處死，其余5大臣革職治罪，將載淳年號由“祺祥”改為“同治”,慈禧奪得了實際的最高權(quán)力，慈禧太后垂簾聽政。她任奕 為議政王、軍機(jī)大臣，管理總理各國事務(wù)衙門；依靠曾國藩、李鴻章等組織漢族地主武裝，先后鎮(zhèn)壓了太平天國、捻軍和苗民、回民起義，使清王朝的統(tǒng)治得到暫時穩(wěn)定。1865年，慈禧罷去奕 議政王之職，從而鞏固了自己的權(quán)力。1875年，同治皇帝病死，她策立4歲的侄兒載湉為帝，年號光緒，繼續(xù)與東太后垂簾聽政。1881年，東太后突然死去。中法戰(zhàn)爭期間，她免去奕 一切職務(wù)，從而獨攬朝政。1889年，慈禧在名義上歸政于光緒，實際仍操縱內(nèi)政和外交大權(quán)。一些中央和地方的高官顯貴長期唯命是從，在其周圍形成后黨集團(tuán)。統(tǒng)治時期，對內(nèi)依靠李鴻章等舉辦洋務(wù)，加緊鎮(zhèn)壓人民的反抗，對外執(zhí)行妥協(xié)投降政策，先后簽訂了一系列喪權(quán)辱國的不平等條約，出賣國家領(lǐng)土主權(quán)，導(dǎo)致列強(qiáng)瓜分中國的危機(jī)。她頑固守舊，十分仇視資產(chǎn)階級改良派的維新變法，1898年發(fā)動戊戌政變，囚禁光緒帝，鎮(zhèn)壓維新派人士。義和團(tuán)運動時期，她下令慘殺義和團(tuán)，并接受侵略者提出的一切條件，簽訂《辛丑條約》。資產(chǎn)階級民主革命興起后，她一面玩弄“預(yù)備立憲”的騙局，一面用武力鎮(zhèn)壓，妄圖維持清朝統(tǒng)治。1908年11月15日，光緒死的次日病死。