宋人有閔其苗之不長而揠之者，芒芒然歸，謂其人曰：“今日病矣！余助苗長矣！”其子趨而往視之，苗則槁矣。

——《孟子·公孫丑上》

宋人違反客觀事物的發(fā)展規(guī)律，揠(音ya,拔)苗助長，其形象是十分可笑的。禾苗的生長，有一個必然的過程，一般來說，在一定的時間內(nèi)，它只能長到一定的高度。如果希望它長得更快，我們只能通過施肥、除草、灌溉等有效的辦法來改善它的生長條件，方能達(dá)到目的。宋人不去采取正確的措施，而是人為地將它拔高，這就破壞了它的根系，違背了它的生長規(guī)律， 當(dāng)然會導(dǎo)致其枯死。這是違反自然規(guī)律而蠻干的必然結(jié)果。
讀罷這則寓言后，我們會嘲笑宋人的蠻干，但是在現(xiàn)實生活中，我們卻又會自覺或不自覺地犯宋人這樣類似的錯誤。例如在我們國家的經(jīng)濟(jì)建設(shè)中，所謂“大躍進(jìn)”便是典型的蠻干，造成的危害是人所共知的。又如在教育子女的問題上，有些家長恨不得自己的子女一下成為天才，于是強(qiáng)迫灌輸知識，而不管他們是否能夠接受，其結(jié)果往往適得其反。可見從國家大事到個人處理問題，“揠苗助長”的現(xiàn)象并不鮮見。所以我們不應(yīng)該光是嘲笑宋人，還應(yīng)該聯(lián)系現(xiàn)實生活來思考問題，這才算真正讀懂了這則寓莊于諧的寓言。但可笑的是，在頭腦發(fā)熱、提倡冒進(jìn)的年代里，這則優(yōu)秀寓言竟被人認(rèn)為有“保守”之嫌，因而遭到冷落，甚至從教科書中抽出。在強(qiáng)調(diào)科學(xué)與民主，強(qiáng)調(diào)按客觀規(guī)律辦事的今天，那種現(xiàn)象應(yīng)該再也不會發(fā)生了。
這則寓言很短，但敘述仍然有詳有略。作者諷刺拔苗助長的行為，但對于拔苗的情況卻只一筆帶過，拔苗的過程則未著一字。作者描寫的重點(diǎn)是宋人拔苗以后發(fā)生的事，先寫他拖著疲憊不堪的步伐回到家中(“芒芒”同“茫?！?疲勞的樣子),對家里人說他因拔苗而累得不行了(“病”指勞累過度),然后寫出禾苗全部枯死。這樣寫的目的， 在于強(qiáng)調(diào)蠻干的后果只可能是徒勞無益，事與愿違。如此行文，既增強(qiáng)了諷刺效果，又能使人猛省。
這則寓言的原始寓意是講道德修養(yǎng)的。孟子認(rèn)為，一個人要養(yǎng)成以道義為基礎(chǔ)的浩然之氣，必須循序漸進(jìn)，不能半途而廢，止步不前，也不能存僥幸心理，揠苗助長， 一蹴而就。從修養(yǎng)和學(xué)習(xí)的角度看， 這是可取的；但是，決不可因此而否認(rèn)飛躍突進(jìn)。
這則寓言已作為成語被廣泛傳誦，或?qū)懽鳌鞍蚊缰L”,常用以諷剌違反客觀規(guī)律，欲速則不達(dá)的現(xiàn)象。