黃河流域是中華民族的搖籃，亦是中華民族文明最早發(fā)祥地之一。遠在五千多年前，我們的祖先就生活在這里，創(chuàng)造了豐富的彩陶文化。從目前出土的文物來看，當時的音樂文化已有相當?shù)陌l(fā)展。在甘肅臨洮寺洼山出土的陶鈴是馬家窯文化時期的遺物，其底部平坦，上部狀如半圓形的饅頭。邊緣有四個穿孔，中空，內(nèi)有陶丸，可以搖動作響，是一種類似嘩啷棒的擊奏樂器。在河西走廊玉門火燒溝文化遺址出土的彩陶塤，有二十余只，均為魚形，魚嘴處是吹孔，塤體上有三個按音孔。測音結果表明，這些塤的絕對音高各不相同，但都能吹出五聲音階中宮、角、徵、羽四個音。少數(shù)塤能吹出羽、宮、商、角四個音。據(jù)此可以推測，當時可能已有以宮、羽分別為調(diào)式主音的兩種四聲調(diào)式。青海省大通縣上孫家寨出土的一只舞蹈紋彩陶盆上繪有我國迄今為止發(fā)現(xiàn)年代最早的一幅舞樂圖。圖位于盆內(nèi)壁上，共繪有相同的三組舞蹈圖案，每組五人，舉手而舞。每組之間以曲線花紋相隔，下有四道平行帶紋，表示地面。盆中盛水以后，這些舞人好像在水邊上，擺動著身上裝飾的獸尾，歡快地歌舞。舞者神態(tài)逼真，服飾劃一，動作整齊，再現(xiàn)了文獻中記述的“擊石拊石，百獸率舞”的場面。這些文物說明了音樂和舞蹈是當時生活在這一地區(qū)的人們精神生活的一個組成部分。
漢代至隋唐九百多年間，這里是中原和西域經(jīng)濟貿(mào)易交往必經(jīng)的通道，同時，也是東西文化藝術交流的橋梁。那時，這一地區(qū)經(jīng)濟發(fā)達，文化繁榮，音樂高度發(fā)展，在中國音樂史上寫下了光輝的一頁。
晉末，西域音樂傳入這一地區(qū)，和中原傳來的清商樂融合，形成“秦漢樂”。后來，經(jīng)過長期融合，又形成隋唐燕樂中的第一部大曲“西涼樂”。據(jù)《舊唐書·音樂志》載：“自周、隋以來，管弦雜曲將數(shù)百曲，多用西涼樂曲?！痹娙硕拍猎凇逗愉以姟分姓f：“唯有涼州歌舞曲，流傳天下樂閑人。”可見“西涼樂”不僅盛行于宮廷，而且在民間流傳甚廣。
敦煌莫高窟藏經(jīng)洞發(fā)現(xiàn)的敦煌曲子詞共有一百六十多首，其中有許多是古代流行在河西走廊一帶的民歌。在敦煌發(fā)現(xiàn)的有關傳統(tǒng)音樂的資料，除“曲子詞”外，還有變文和二十五首琵琶譜。變文的產(chǎn)生，雖然跟佛教有密切的關系，但它必然是建立在民間音樂的基礎之上的。唐代以后的說唱，都是和變文一脈相承的。這二十五首琵琶譜，更是民族音樂的寶貴文獻。文獻的記載和文物的發(fā)現(xiàn)，都說明這一時期本地區(qū)音樂文化是相當繁榮昌盛的。
唐代安史之亂后，頻繁的戰(zhàn)爭使本地區(qū)長期處于動亂狀態(tài)，加上自然條件的變化，如森林的破壞，河道的淤塞，風沙的侵襲與氣候的干旱等原因，本地區(qū)的經(jīng)濟受到嚴重破壞。宋元以降，隨著封建制度的日趨衰落，政治、經(jīng)濟中心的東遷和南移，本地區(qū)的音樂文化也衰落了。目前，我們只能從古人的詩詞中，體會當時音樂文化高度發(fā)展的盛況；從莫高窟和榆林窟的壁畫中，看到當時音樂舞蹈演出的場面；從已被解譯的若干古譜中，推想當時音樂的風貌。敦煌壁畫上的舞姿，在今天河西走廊的民間舞蹈中，還有若干保留。在何昌林先生解釋的《秦王破陣樂》中，可以明顯地聽出這一地區(qū)民歌的音調(diào)。這些都說明，一定有一些古代音樂作品或因素被人民一代代地用口傳心授的方式保留下來，這需要我們?nèi)ヌ剿骱脱芯俊?/div>