有關漢字的起源問題，早在戰(zhàn)國時代就有人提出過，當時流行的“倉頡作書”與文字起源于繩的傳說，從漢字發(fā)展的歷史來看均不可信。根據(jù)近些年來地下出土的資料證明，早在氏族社會晚期，漢字尚未產(chǎn)生之前，因生產(chǎn)和生活的需要，就創(chuàng)造出了一些記事符號。如以西安半坡為代表的仰韻文化遺址，以甘肅半山為代表的馬家窯文化遺址，以山東章岳城子崔為代表的龍山文化遺址，以及以浙江良渚為代表的良渚文化遺址，均發(fā)現(xiàn)刻劃在陶器上的形狀相似的符號。這些刻劃符號，如僅從現(xiàn)象分析，同文字沒有原則的區(qū)別，因為文字本身是一種符號。但從其功用來講，彼此有本質(zhì)的區(qū)別。這是因為，每一個漢字符號，各代表語言中的一個比較固定的詞，若干不同的成份的詞，可以組成一句表達完整概念的語言。原始文字無論處于何種初級階段，表達的功能無論如何幼稚，但自它誕生開始，即同語言密切結(jié)合，具備表達語言的功能。陶符則不然，它只是為了某種需要而記的標記，同語言毫無關系，只能獨用不能組合。不同形狀的符號，不僅在沒有出現(xiàn)文字的原始社會使用，而且在已經(jīng)能夠利用完全成熟的文字記錄語言的商代，甚至到春秋戰(zhàn)國，仍在某些陶器上出現(xiàn)，只是這些陶符沒有什么發(fā)展，到戰(zhàn)國時期仍然停留在原始形狀上。而文字卻不然，出現(xiàn)的時代雖較晚，但字體結(jié)構(gòu)由象形、會意發(fā)展到形聲。商代晚期的甲骨文，字數(shù)已達到四千以上，尤其是到春秋戰(zhàn)國時代《詩》、《書》、《禮》、《樂》、《易》、《春秋》六經(jīng)，均已用文字寫成，東漢許慎著《說文解字》,集秦篆已達九千三百五十三字，二倍于商，從而可以看出，陶符不是漢文字的真正源頭，而是漢文字發(fā)展中的一個參照因素。
現(xiàn)在，大多數(shù)古文字學者都認為漢文字是從原始圖畫發(fā)展來的。唐蘭先生在 《古文字學導論》 中就曾說：“文字的起源是圖畫?！边@里所指的原始圖畫與古埃及前王朝時代，以及過去印第安人，愛斯基摩人等所用的“圖畫文字”概念是不同的?！皥D畫文字”是用指示性的圖案，作敘事式的描繪，這一古老的文字形式，從目前的資料來看，在中國尚未發(fā)現(xiàn)任何痕跡。圖畫屬于藝術的范疇，它是用藝術形象認識客觀現(xiàn)實的一種手段。文字則與本民族的語言密切結(jié)合，是輔助語言的一種交際工具。所以說文字起源于原始圖畫，但是圖畫并不等于文字。
從世界上幾個古老的國家來看，遠在產(chǎn)生文字之前，原始圖畫已出現(xiàn)，如埃及前王朝時代，文字本身就是以圖畫的形式表現(xiàn)，因而后人稱它為 “圖畫文字”。更早的歐洲舊石器時代晚期的馬格德文化，原始藝術已相當繁榮，法國發(fā)現(xiàn)同一時代的三兄弟洞，洞壁上布滿無數(shù)的動物圖像。在中國新石器時代仰韶文化的陶器上，常常繪以各種圖案形花紋，其中有人物和鳥獸魚蛇等動物形象，雖當時多是作為藝術形式出現(xiàn)，卻為后來漢字的起源創(chuàng)造了良好的條件。繼仰韶文化以后的大汶口文化開始出現(xiàn)了雖形似圖畫，但與花紋和刻劃符號性質(zhì)完全不同，而和文字有密切關系與早期漢字屬同一體系的較為原始的象形、會意漢字形體。類似的結(jié)構(gòu)與字體，在商代的甲骨文和金文中保存很多。
可供比較的原始文字，目前資料甚少，現(xiàn)在所見時代較早，內(nèi)容比較豐富的資料，當為商代的甲骨文。商代的文字時代雖早，但它并非原始，已進入了比較成熟的階段，可見漢字早在商代以前已有了相當長的發(fā)展歷史?！霸谏檀募坠俏闹须m然有大量的象形字，同時也包涵了許多會意字和形聲字，與大汶口文化的陶文比較，說明當時已經(jīng)度過了漢字發(fā)展的初級階段，具備所有創(chuàng)造漢字的方法，”就單字而言數(shù)量就有四千以上，“基本上能夠滿足漢語中各種詞類的要求，運用自如地記錄了當時的語言?！?高明 《中國文字學通論》,文物出版社1987年版)不僅如此，殷商時代的甲骨文，已經(jīng)能記錄當時自然萬物的運動和存在，以及先民們最深層的宇宙意識和客觀存在的心理節(jié)律。因此這時的漢字已拋棄了象形限制，開始逐步地認識到抽象的點線造型，具備了中國書法的用筆、結(jié)字、章法這三要素。從風格上看，甲骨文是刀刻的，刀有鈍、銳，骨有細、硬、疏、松之別，所成筆畫就有粗有細，有方有圓。早期的盤庚，小辛時期的甲骨文，用刀渾厚，所鐫大字古拙勁削，直線多、曲線少，其體態(tài)縱橫開闔。后期的甲骨文段、行、字均很勻整，大字較少，甲骨文刀痕淋漓，豪縱奔放；小字一絲不茍。字體更是由簡到繁，董作賓先生1932年發(fā)表的 《甲骨文斷代研究例》依據(jù)字形與書法標準作斷代標準正是根據(jù)這一點。
至于甲骨文的書法特點，從已發(fā)現(xiàn)的橫豎筆畫起筆，筆劃粗圓如點漆，自然藏鋒，住筆尖細如橫針、懸針，轉(zhuǎn)折處圓潤自如，開了中國書法用法之先河。從結(jié)體上看，甲骨文錯綜變化，大小不一，但均衡、對稱、穩(wěn)定的格局已定。從章法上說，有的錯落疏朗，或則嚴整端正，且因骨片的大小和形狀的不同而異，都顯露出古樸而又爛漫的情緒，給現(xiàn)代書法章法求新以有益的啟示。這些書法上的藝術特點只是當時的人們還沒像后人們那樣有意識地去追求，所以，這時的書法藝術也只是一種主體尚未覺醒之時的自然形態(tài)，而這自然形態(tài)恰恰說明甲骨文是中國最早的書法藝術。另外還有一點值得特別提出來說明的是，雖然殷代甲骨文是用刀刻寫的，但在甲骨上，往往可見一些朱書、墨書的字跡，尚未契刻。這種在甲骨上填朱填墨，說明當時縛毛為筆而書已是很普遍的了。
文字是隨古代社會生產(chǎn)和生活的需要產(chǎn)生和發(fā)展起來的。文字的發(fā)展又促進了教育的發(fā)展。商代是奴隸制發(fā)展時期的一個文明大國，由于生產(chǎn)工具的改進，以及大批奴隸投入到農(nóng)業(yè)、畜牧業(yè)和手工業(yè)等，使商朝的社會經(jīng)濟出現(xiàn)了空前的繁榮。從地下挖掘的文物看，商朝已經(jīng)有了一部分脫離生產(chǎn)勞動，專門為奴隸主貴族服務的文化人，被稱為“卜”、“貞人”或“史”。甲骨文中多次出現(xiàn)了“教”、“師”等字。另外甲骨文中也有了學字，可見商代確已存在學校這樣專門的教育機構(gòu)。有幾片卜辭這樣寫道： “學多□父師于教”,“壬子卜，書灑小求，學”,還有一片記： “丙子卜，多子其??(作徏， 義同往)學”。從這些卜辭也可知商代已有學校。由于商代的社會經(jīng)濟比起封建社會還不很繁榮，教育只是為奴隸主貴族所獨占，所以學校是主要的教育場所。早期只有教與學的內(nèi)容“爻”許慎《說文》云： “爻”,交也。象易六“爻”頭交也。”意思是說“爻”是取進行占卜時蓍草交互的形象，所以殷商學校教育首先是以傳授卜筮之術以及其他宗教知識開始的。這也和商代的歷史狀況有關。商朝是宗教、政治、文化教育三位一體的典型，宗教的地位尤為顯赫。在殷商“卜命”是不可違的。當時商王預計進行的一切活動都必須先貞卜，然后根據(jù)貞卜結(jié)果而決定行止，所以司掌宗教事物的官員，在國家生活中具有舉足輕重的作用。他們是一個人數(shù)相當多的集團，由貴族組成，對文化教育有壟斷權(quán)。致使商代學校教育離不開致神事福的宗教活動。隨著學校的發(fā)展，殷商學校有了教學的場所“介”。這不只是宗教禮儀，而且在有典有冊，專門為奴隸主貴族所設立的學校里，開始教其子弟讀書識字。
那時屬于統(tǒng)治階級內(nèi)的專門從事教育的“卜”用刀筆把文字刻在龜甲或獸骨上，或用毛筆把朱或墨書寫在甲骨上，讓學生識字書寫。這種主要以識字為目的的識字教育也可以認為是書法教育的開端，這不僅在商代存在，以后在各個朝代都有。另外甲骨文中除“卜辭”外還有“記事刻辭”、“甲子表”和 “習刻文字”,足見甲骨文字已用作記事和寫歷書，同時也表明了有人學習刻寫文字的事實。
郭沫若先生在甲骨中發(fā)現(xiàn)了練字骨片，其中一行刻得特別規(guī)整，其他則歪歪斜斜。他認為規(guī)整的一行必定是老師刻的，歪斜的幾行，則是徒弟的學刻。在歪斜的幾行中，偶有幾個字很規(guī)整，這表明老師在一旁捉刀。老師是“卜”或“貞人”(巫)來充當，這也是老師帶徒弟培養(yǎng)下一代做 “貞人” 的貴族子弟方式。
貞人是當時的史官，正是貞人的記錄，才使商代的整個文化得以保留下來，其中包括商王對先祖的祭祀，對邊境外族的征伐，祈求農(nóng)業(yè)豐收，以及畋獵、出行、氣象、地理、人物、營造、夢幻、疾病、死亡、吉兇、災害、家族、臣庶、俘虜、奴隸、占卜、文字等等，而其他的貴族子弟也只有學習了識字與書寫，也才能學習典冊。
文字發(fā)展的第二個時期是商、周、春秋、戰(zhàn)國的青銅禮器樂器及其他青銅器銘文，即金文。金文分鑄與刻兩種字體。早期的金文一般皆與銅器同時鑄成，自戰(zhàn)國以后，有些金文是在銅器鑄成之后，加刻上去的。從金文字體來講，它早于秦篆，其中有些與商代甲骨文同時，但大多數(shù)是周、春秋戰(zhàn)國時期的，所以我們在這里把它看作是字體的第二個時期。早期的金文，受甲骨文方折用筆之風的影響，字形大都取縱勢，到周代初年的盂鼎，金文方筆到達頂點，預示書風大轉(zhuǎn)變時期，旋即到來。西周的中期，金文的形體有了很大改變，用筆由折變轉(zhuǎn)，收鋒處由抽毫變?yōu)樽⒛?，起筆收筆、轉(zhuǎn)換都是用圓筆，開啟了后人學習篆書必須用藏鋒、裹鋒、中鋒，才能得到篆書筆意。這種圓轉(zhuǎn)、藏鋒的筆劃就是后來的隸書、楷書中圓筆筆法的由來，草書的使轉(zhuǎn)也從中得到啟發(fā)。傳世的著名銅器都出自這一時期，如宗同鐘、大古鼎、散民盤、虢季子白盤、頌鼎等。其書法厚重圓和、或取縱勢的如毛公鼎、虢季子白盤，或取橫勢，向左傾仄，如散氏盤。
甲骨文上的文字似乎還沒有長篇大論。那些布局的縱無行，橫無列而造成的一行之中字的大小，行與行之間的參差錯落令今人驚異的章法，只是出于刻手的無意識，或完全是實用的動機。而西周的金文，作為漢字進一步的發(fā)展，在銅器上制范時可以細細地加工，保留下了繪畫或書寫的技術。特別是此時“到了長篇文字，互相牽制，漸漸要分行布白，每一個字就不能獨立發(fā)展，在同一篇文字里，筆劃的肥瘦、結(jié)構(gòu)的疏密、轉(zhuǎn)折的方圓、位置的高下，處處受了拘束，但卻自然而然地生出一種和諧美?！?唐蘭《中國文字學》,第119頁)
西周的學校分為國學和鄉(xiāng)學兩種。國學又分小學和大學兩階段。而鄉(xiāng)學只有小學。只有貴族子弟才進小學大學學習。
周代的青銅器擁有者都是上層的貴族，他們在舉行祭祀、宴會，或婚喪禮儀時，都使用青銅器。一方面為了表示敬重祖先，另一方面藉此宣揚和顯耀自己的尊貴地位和財富。除此之外，貴族盡其財力的可能鑄造青銅器還有更深層的原因，那就是青銅器上鑄刻著個人與家族的光輝戰(zhàn)績和值得榮耀的歷史，所以當時貴族鑄造禮器常把自己的名字和本族的名字，以及做器的時間、原因，當時發(fā)生的重大事件記錄在上，目的就是將其存于宗廟留傳于子孫。如《虢季子白盤》、《小盂鼎》、《多友鼎》等都是當時實際參加同??狁戰(zhàn)斗的將士所做。 由于他們在戰(zhàn)場上英勇殺敵取得戰(zhàn)功，受到周王的賞賜，故做器鑄銘留為紀念。因而在這些銅器的銘文中，對每次戰(zhàn)爭發(fā)生的時間、地點、戰(zhàn)爭的情況、殺敵多少、俘虜若干，都作了較為詳細的記載。由此推論青銅器上的銘文所記載的事情，都是出于當時當事者的筆下，或當事者委托專門的工匠鑄刻的，并且周代青銅器鑄刻技術已相當精湛，所以銘文書寫都是按照墨書原本再翻鑄造出來的。這些受過良好教育的貴族們書寫的金文，顯然就比殷商的甲骨文更平正、更穩(wěn)定、更有規(guī)律，也更符合禮樂的審美要求。而父子相傳的工匠的金文鑄刻也是嚴格遵守縱成行、橫成列，有的還有界格，非常嚴整規(guī)矩，從而表現(xiàn)出一種成熟規(guī)范的文字形態(tài)。
公元前770年周平王東遷，開始了東周即春秋、戰(zhàn)國兩個歷史時期。西周時，王室和諸侯國間，書寫文字是統(tǒng)一的。東周以后，由于周室衰頹，諸侯各霸一方，文字也漸趨殊異，這時期的文化教育上，由于各諸侯國已各自為教，因而形成不同的學風，這樣的文字殊異，再加上學風的殊異，因而書法的風格就更是多樣化了，如北方諸國以齊為代表的書風較多地繼承了成熟期西周書法的特點，嚴整剛正；而南方諸國以楚為代表，由于它的文化藝術有濃厚的地方色彩，因此反映出了一種變動流利而且奇詭的風格，甚至于發(fā)展到不可識的鳥獸蟲魚作裝飾的鳥篆。從總的方面來說由于經(jīng)濟文化的發(fā)展，使用文字的范圍和階層比商周時期都擴大了，所以書法教育也不僅對貴族階層而且開始對下層的平民，教育的形式也由官方教育開始了私學教育。
春秋戰(zhàn)國時期，由于長期的政治、經(jīng)濟分裂，形成了“語言異聲，文字異形”的局面?！稘h書 ·藝文志》載：“古制書必同文，不知則闕，問諸故老。至于衰世，是非無正，人用其私。”所謂“人用其私”,正如顏師古注中所講：“各任私意而為字”。從戰(zhàn)國時代遺留的資料觀察，不僅一字多體，繁簡并存，而且又因各自產(chǎn)生的區(qū)域不同，具有不同的地方特點。這種分歧和混亂的文字作為共同使用代表語言的社會交際工具，必然會有許多不便，既妨礙政策的推行，也影響文化教育的發(fā)展，故秦始皇統(tǒng)一中國后，在所施行的各項重要政策中，就有“書同文字”,在全國采取統(tǒng)一的文字。
秦始皇統(tǒng)一文字，首先是對六國的古文“罷其不與秦文合時者”,把秦國的文字，加以整理和改革，在整理過程中，廢除了異體，簡化了字形，形成了一種新文字——小篆 (或稱秦篆),作為全國通用的正式文字。
為了在全國范圍內(nèi)推行規(guī)范化的文字，秦始皇還命李斯作 《倉頡篇》、胡田敬作 《博學篇》、趙高作 《爰歷篇》作為標準文字的范本，作為推廣識字教育、書寫教育的課本，頒布到全國，供人們特別是兒童識字、書寫之用。這些課本不僅起到了推動文字的統(tǒng)一，同時也成為漢以后編寫兒童字書的先驅(qū)。
小篆這種字體，比起前代文字，有了書寫線條圓勻，結(jié)構(gòu)統(tǒng)一定型、字形呈縱勢長方等特點。秦始皇巡行天下，到處歌功頌德，丞相李斯所書的泰山、瑯玡臺、之罘、竭石、會稽、嶧山六處七次刻石成為當時秦代的標準小篆，也是書法教育的范本，這不僅在秦代，至今仍為書篆、刻篆所沿用。
秦代除了對篆體漢字進行了系統(tǒng)的整頓，使其規(guī)范定型之外，又進一步從書寫方面力求簡易，創(chuàng)立了隸書。《漢書 ·藝文志》云：“是時始造隸書矣，起于官獄多事茍趨省易，施之于徒隸也?！薄墩f文解字》亦云： “是時秦燒滅經(jīng)書，滌除舊典，大發(fā)吏卒，興成役、官獄繁，初有隸書以趣約易，而古文由此絕矣?！彪`書的特點是用方正平直線條代替篆書的圓轉(zhuǎn)，因而書寫較簡易。這種施之于徒隸的隸書到西漢時已完全代替了小篆，成了占統(tǒng)治地位的通用書體。文字學家把隸書的定型化過程叫“隸變”,即自隸書出，漢字分為兩大段，隸書以前甲骨文、金文至小篆為古文字階段，而自隸變后，與隸同時或較晚產(chǎn)生的楷書、行書、草書為今文字階段。晉·衛(wèi)恒《四體書勢》云：“漢興而有草書”。草書是為適應當時“諸侯爭長，簡檄相傳”,“解散隸體粗書之”的“赴急之書”。《宣和書譜》云：“自隸法掃地，而真幾于拘，草幾于放，介乎兩者間行書有焉。于是兼真則謂之真行，兼草則謂之行書”?！读魃硥嫼啞?、《居延漢簡》、《武威漢簡》有許多是今日還用的行書寫成的。所以行書的產(chǎn)生應是在“隸法掃地”之前后。楷書的點、橫、豎、撇、捺、勾、挑、橫折、提在漢瓦當字中已具備。《流沙墜簡考釋》中說：“又神爵四年簡與二爨碑相近，為今楷之濫觴。”
自殷商甲骨文、西周的金文、秦小篆，一直到秦漢時期楷、行草的出現(xiàn)，并在社會上廣泛使用，漢字字體與書體完成了創(chuàng)造期，而完全定型。這時期的書法藝術正如徐邦達先生所言：“從一開始創(chuàng)造出字的時候，書寫者總要把它寫得整齊一些好看一些 (當然那時大都掌握不太好),這是自發(fā)的一種愛好的心理體現(xiàn)，也是形成書法藝術美的根由。但造字的主要目的是為了日常使用……因此群眾又不約而同地把字體向簡化方面去努力，于是促使字形(開始尚無‘體’之稱)逐漸變換，同時因多形的變換而又促使書寫的方式也有所更改。一個大轉(zhuǎn)折開始從戰(zhàn)國末期到秦、漢之際推向了最高潮，那就是由單純、粗細一樣的圓的篆筆，變?yōu)橛修D(zhuǎn)則，有頓挫、粗細輕重不一，又方圓兼施的隸筆，這不但便利于書寫，同時也因?qū)懙姆绞椒椒ㄗ兞?，使筆法可以表現(xiàn)出更繁富、更活潑的形式而增加了書法的藝術美。”(徐邦達《五體書新論》,《現(xiàn)代書法論文選》第258頁)但在書法藝術還沒有完全自覺的獨立意識之前，書法教育也與其他文化教育一樣首先是以人類社會的各種信息、交流、符號的實用為目的，因而它還不可能向后世的書法教育那樣，以竭力培養(yǎng)書法家的藝術風格為能事。準確、熟練的技術性標準在這時期的書法教育中，遠遠超過講究形式的、訴諸于心靈的、氣韻生動的藝術性標準。這可以從兩個方面來看：一是這個時期還沒有系統(tǒng)總結(jié)書法教學中技法理論的著作，這是培養(yǎng)書法家跨進書法藝術殿堂的鑰匙，所以它還不要求書寫者恰如其分地、細致地傳遞自己的思想感情；二是這時出現(xiàn)繁多的書體說明漢字本身處于探索、變動的階段，先民們關注的是漢字表達功能的簡易性、便捷性和統(tǒng)一性，因而書法教育也只能是為此服務。