江蘇泰州人。名瀾，字畹華。出身京劇世家，長期寓居北京。八歲學戲，1904年(光緒三十年)登臺。擅演青衣、花旦、刀馬旦，并與王瑤卿合作，將三者融為一爐，創(chuàng)造“花衫”行當。藝術(shù)功底深厚，文武昆亂不擋，嗓音圓潤，扮相俊麗。對京劇唱腔、念白、舞蹈、音樂、服裝、化妝均有創(chuàng)造發(fā)展，形成獨特的藝術(shù)風格，世稱“梅派”,列“四大名旦”之首。曾先后出訪日、美、蘇三國。1930年被美國波莫納大學和南加利福尼亞大學授予文學博士學位。九一八事變后，移居上海。抗日戰(zhàn)爭時期，蓄須明志，表現(xiàn)了崇高的民族氣節(jié)。代表劇目有《宇宙鋒》、《貴妃醉酒》、《霸王別姬》、《游園驚夢》、《抗金兵》等。建國后，曾任政協(xié)全國委員會常務(wù)委員，中國文聯(lián)、劇協(xié)副主席，中國京劇院院長。1959年加入中國共產(chǎn)黨。1961年8月8日病逝于北京。著有《梅蘭芳文集》、《梅蘭芳演出劇本選集》,另有自述傳記《舞臺生活四十年》等。