20年代末30年代初，中國史學界、考古界震動一時的兩大成果之一，便是對殷墟的發(fā)掘。為了保護殷墟文物不受盜墓者的破壞，通過對殷墟文物的研究，探索中華文化的源流，在中央研究院歷史語言研究所專家指導與參加下，從1928年8月一直持續(xù)到1937年春，總共對殷墟進行了15次的發(fā)掘工作，歷時達十年之久?？脊殴ぷ髡呖朔щy，精心發(fā)掘，認真研究，在中華文化的源流問題上取得了一系列有突破性的重大考古成就。這一成就，在當時曾轟動世界文化界。郭沫若在40年代曾說：“我們要說殷墟的發(fā)現(xiàn)是新史學的開端，王國維的業(yè)績是新史學的開山，那是絲毫也不算過分的。”①
在河南省和山東省的部分地區(qū)，特別是河南省的安陽，保留的商代遺跡最多，也最完整。殷墟是對這一地區(qū)商王朝遺跡的總稱。
早在清代中期后的若干年內，河南安陽小屯村的農民常在地里拾到一種奇形怪狀的東西，它外表像龜甲獸骨，有些上面刻著無人能識的類似文字般的印跡，當時人就稱這種怪物為“龍骨”。農民們拾到“龍骨”,就托收購藥材的人帶到北京或安國等地賣出，換些銀錢維持生計。
光緒二十五年(1899),在北京任國子監(jiān)祭酒的山東福山人王懿榮，偶然一個機會看到了這種所謂的“龍骨”后，確認其為可稱無價之寶的殷代甲骨。在他的宣傳下，殷代甲骨從此名揚天下。王懿榮生前收購了約1 500片甲骨。1900年，王氏去世。
江蘇丹徒人劉鶚早在此前便開始注意收藏甲骨。王懿榮指出甲骨的價值后，他便派人前往河南求購甲骨。不久，劉鶚收藏的甲骨達到了3 000余片。王懿榮生前所藏甲骨的大部分，也變成了劉鶚的藏品。光緒二十九年(1903),劉鶚從其藏甲骨中選拓出1 058片，編成《鐵云藏龜》一書，這是有史以來第一部關于甲骨文字的著錄行世。光緒三十年(1904),孫詒讓在此基礎上寫出了第一部研究甲骨文字的專著《契文舉例》。甲骨文字的研究開始成為一門獨立的學科。
隨后，把甲骨文字研究推向前進的一個重要人物是羅振玉。羅振玉(1866—1940),字叔蘊、又字叔言，號雪堂、貞松老人，原籍浙江省紹興府上虞縣永豐鄉(xiāng)，生于江蘇省淮安府山陽縣。羅振玉是近代金石學家的集大成者，他對甲骨文、金文、漢晉簡牘和敦煌遺書都有獨到的研究。光緒三十二年(1906),羅振玉開始收集甲骨。光緒三十四年(1908),羅振玉訪知安陽小屯為甲骨文的出土地，并考訂出這里是殷代晚期之故都，即古籍中所謂“殷墟”。糾正了唐代杜佑著《通典》以來將洹水之濱指為河亶甲城的謬誤②。宣統(tǒng)三年(1911),羅振玉曾派家人赴河南安陽采掘并購買甲骨，總計收得甲骨數萬片。民國元年(1912),羅振玉從其收集到的甲骨中選出3 000余片拓墨類次，編成《殷墟書契前編》20卷問世。辛亥革命后，羅振玉以前清遺老自居，避居日本不歸。1914年，羅振玉在日本編成《殷墟書契菁華》。兩年后，羅振玉又出版《殷墟書契后編》一書。羅振玉通過對甲骨文字的辨析，將研究的視角擴展到商代的文字、卜法、文化、禮制等問題上，并直接促成了后來對安陽殷墟的大規(guī)模發(fā)掘，為商代歷史學、考古學的發(fā)展開辟了新天地③。
這一時期，除了羅振玉外，端方、霍保祿、王襄等人對甲骨文字的研究也頗有成績。一些在華外國人如美國長老會駐山東濰縣傳教士方法斂，英國浸禮會駐青州傳教士庫壽齡、德國人威爾次、 日本人西林博、林泰輔等也收藏并研究甲骨。加拿大人明義士是外人收藏并研究甲骨成就最大的人，1914年，明義士在安陽做長老會牧師時就開始收藏甲骨，至1917年他共得到3萬余片甲骨。當年，明義士從其收藏中選出2 369片，編印成《殷墟卜辭》一書，此書在上海印刷發(fā)行。
1899年到1928年的30年間，殷墟出土的甲骨約在十萬余片左右，研究著述者絡繹不絕。在羅振玉、孫詒讓的影響下，陳憬、 日本人小島佑馬對商代社會經濟進行了探討；胡光煒、丁山對甲骨卜辭行例、字例、辭例、成語的研究取得進展；柯昌濟、商承祚、陳邦福等人對甲骨文字的研究頗有心得；容庚、馬衡、聞等人則在甲骨卜辭一般知識及其發(fā)現(xiàn)著錄史的研究方面獲得突破。
然而，利用甲骨文字為資料研究商代史、開辟金石學新天地的當推王國維。
王國維(1877—1927),浙江省海寧人，字靜安，號觀堂。自幼喜愛史書。1898年，王國維到上海入《時務報》任校對。工作之余入羅振玉開設的東文學社學習日語，與羅振玉相識。1901年，羅振玉資助王國維去日本留學。辛亥革命后，王國維隨羅振玉旅居日本京都，在羅氏影響下研究金石學，對甲骨、金文、簡牘、度量衡等方面的研究做出成就。從1915年至1927年間，王國維利用甲骨文資料寫成了《殷墟卜辭中所見地名考》、《殷卜辭所見先公先王考》及《續(xù)考》、《殷周制度論》等八篇論文，對殷周史地、禮制進行探討。他考證了甲骨卜辭中王亥、王恒、上甲、報乙、報丙、報丁、主壬、主癸、大乙唐、中宗祖乙和祖某父某兄某等先公先王之名，第一次證實了《史記·殷本紀》所載商王世系的可靠程度，并據卜辭加以訂正。王氏還是提出從稱謂判斷卜辭年代和進行甲骨綴合的第一人④。
上述發(fā)現(xiàn)與研究，使殷墟成為聞名世界的文化寶藏。
1928年，中央研究院歷史語言研究所成立，專門下設了考古學組，成為中國獨立的進行科學發(fā)掘的學術機關?？脊沤M成立后，為避免殷墟因私掘受到破壞，決定對殷墟進行有計劃的發(fā)掘。
8月，甲骨學家董作賓前往安陽對殷墟做發(fā)掘前的調查。10月13日，中國考古史上劃時代的殷墟首次試掘開始。
1929年3月和12月，在中央研究院史語所考古組主任李濟主持下，對殷墟進行了第二、第三次發(fā)掘。為了發(fā)表殷墟發(fā)掘的資料和研究成果，史語所專門創(chuàng)辦刊物《安陽發(fā)掘報告》(1936年易名為《田野考古報告》,后又改為《中國考古學報》)。正當殷墟發(fā)掘順利進行之際，河南省政府向史語所提出了殷墟發(fā)掘權的問題，殷墟發(fā)掘工作被迫中止。
1930年，史語所的考古工作重點轉移到了山東歷城縣龍山鎮(zhèn)城子崖遺址上。這個由吳金鼎于1928年4月4日發(fā)現(xiàn)的新石器遺址，具有獨特的文化面貌。史語所將之作為一個發(fā)掘重點，目的是為了尋找比殷墟更早的文化類型，以解決中國文化源流的問題，回答西方某些人士提出的“中國文化西來說”。在山東省政府與地方人士的合作下，史語所所長傅斯年與山東省教育廳長何思源牽頭，共同組織了山東古跡研究會。11月5日，古跡研究會確定了對城子崖的發(fā)掘計劃⑤。
1930年11月和1931年10月，在李濟和梁思永主持下，史語所專家董作賓、郭寶鈞、吳金鼎、劉嶼霞等積極參與，對城子崖進行了兩次成功的發(fā)掘。在城子崖發(fā)現(xiàn)了一種以磨光黑陶為顯著特征的新石器時代遺存，時稱為黑陶文化(后改稱龍山文化),這種出土的漆黑光亮的蛋殼陶，制作技術十分精良。此次發(fā)掘還發(fā)現(xiàn)了新石器時代的卜骨，被看作是殷商文化的來源之一⑥。城子崖遺址留有平面為長方形的版筑夯土圍墻遺跡，被認為是周代的譚城遺存。這次發(fā)掘的成果，由傅斯年、李濟、梁思永等編著成中國第一部田野考古報告集《城子崖》出版。城子崖發(fā)掘意義重大，它是中國考古學者發(fā)現(xiàn)和發(fā)掘的第一處新石器時代遺址，對于揭示龍山文化的性質，認識和研究新石器時代文化起到了重大作用。
1931年春，在與河南省政府協(xié)商解決了殷墟發(fā)掘權問題后，中央研究院史語所開始了對殷墟的第四次發(fā)掘，同時還對小屯村西邊的四盤磨和東邊的后崗進行了發(fā)掘。其中，史學大師梁啟超之子梁思永(1904—1954),負責了對后崗的發(fā)掘。梁思永早年留學美國哈佛大學研究院，學習考古學與人類學，曾參加過印第安人遺址的發(fā)掘工作。他在主持后崗發(fā)掘時，并沒有采取當時流行的按深度計分地層的辦法，而是以土色區(qū)分地層；在整理材料的同時，結合地層正確地進行類型學的研究。由于在這次發(fā)掘中采用了新方法，梁思永第一次揭示了仰韶文化、龍山文化和殷文化的三疊層⑦。這一發(fā)現(xiàn)，對于認識彩陶文化、黑陶文化和殷商文化三者之間的時代、內含、相互關系等問題，具有突破性的意義。從方法論上看，梁思永主持的后崗發(fā)掘是中國新石器時代考古發(fā)掘史上一個重要的轉折點。
1931年秋和1932年春，中央研究院史語所連續(xù)對殷墟進行了第五、第六次考察與發(fā)掘工作。在發(fā)掘中，考古工作者發(fā)現(xiàn)了殷代宮殿的若干遺址，同時出土了以甲骨為主的大量文物。
1932年至1934年，史語所又對殷墟進行了第七、第八、第九次發(fā)掘。在第八次發(fā)掘中，考古人員曾發(fā)現(xiàn)了殷代墓葬，由此推斷小屯村附近有可能是殷都所在地，或許還有殷陵存在。這一重大發(fā)現(xiàn)令發(fā)掘者欣喜若狂。經過認真研究，主持發(fā)掘工作的劉耀、石璋如認為，侯家莊西北方向必有殷代大墓，如不迅速發(fā)掘，有可能被私掘者破壞。
1934年秋至1935年秋，梁思永主持了對殷墟的第十、第十一和第十二次發(fā)掘，石璋如、劉耀、胡厚宣、夏鼐、高去尋等知名學者先后參與了發(fā)掘工作。此次發(fā)掘取得突破性進展，共發(fā)掘出西北岡十座商代王陵及其附近上千座“人牲”祭祀坑，出土了大量青銅器、石雕品、玉器、陶器及送殯行列使用儀仗痕跡等文物，這些文物較之殷都出土的文物具有更高的歷史與藝術價值。殷代王陵過去不見于史籍，此次發(fā)掘填補了空白；殉人和奴隸墓的發(fā)現(xiàn)，為解決殷代社會性質提供了地下的實證⑧。這三次殷墟發(fā)掘，是考古界對中國古代文化史研究的重大貢獻。
1936年，郭寶鈞、梁思永分別主持了對殷墟的第十三、十四次發(fā)掘，這兩次發(fā)掘地點又放在了小屯村。第十三次發(fā)掘中，竟發(fā)現(xiàn)了未經盜動的整坑甲骨127坑，出土了主要屬于武丁時期的有字甲骨17 096片，其中完整卜甲達300版之多，這是甲骨文字出土以來少有的大收獲⑨。1937年春，石璋如主持了對殷墟的第十五次發(fā)掘，這是民國時期對殷墟的最后一次發(fā)掘。在這三次發(fā)掘中，發(fā)掘人員采取了全面暴露法，共發(fā)現(xiàn)了殷代宮殿基址五十余處，此外還發(fā)現(xiàn)了排成方陣形狀的祭祀坑。
正當殷墟發(fā)掘不斷取得重大發(fā)現(xiàn)之際， 日軍開始了對中國的全面侵略戰(zhàn)爭，炮火終止了十年之久的殷墟發(fā)掘。