毛延壽是漢元帝時杜陵人，擅長人物畫。據(jù)說他畫的人物丑、好、老、少，皆能得其真形。所以他被聘入宮庭任專職畫家。元帝時后宮嬪起甚多，帝王想與那個嬪妃同居，則要按照畫工所畫的嬪妃容姿選擇。毛延壽則是專畫嬪妃圖像者之一。宮中嬪妃都想親近帝王，于是都賄賂畫工，讓他們把自己畫得更美一些、更動人一些?？墒峭鯆詤s不肯行賄畫工。據(jù)《西京雜記》載，毛延壽曾主動向王嬙索賄，因王嬙沒有行賄，毛延壽就把本來很美的一嬙畫成一種丑貌。所以王嬙一直未得元帝寵幸。后來匈奴向漢朝索求美人為閼氏。元帝按圖挑選，就把畫中最丑的王嬙選上送給匈奴。等到王嬙臨行時，元帝親自召見，其美貌資質(zhì)乃壓倒后宮眾嬪妃，實為第一。元帝非常后悔，但是名籍已報給匈奴，不能更改。漢元帝乃追查此事，畫工毛延壽等索賄畫圖事乃暴露，被殺頭，尸首棄置街市。
這段事是人所共知的昭君出塞故事的原本。一個畫家，應(yīng)當(dāng)忠實于藝術(shù)，不應(yīng)當(dāng)為名利而玷污藝術(shù)事業(yè)。毛延壽竟為了索賄不得而畫丑王嬙的容貌，這種利欲熏心的畫家，乃是藝術(shù)界的敗類，其被處死也是咎由自取。