明清之際，伴隨理學的衰微，學術思想界出現(xiàn)了一股批判理學思潮。這一思潮以經(jīng)世致用為宗旨，以樸實考經(jīng)證史為方法，而以挽救社會危機為目的。朱之瑜以“經(jīng)邦弘化，康濟艱難”為治學的主旨(《朱舜水集》卷一一),李颙主張“道不虛談，學貴實效”(《二曲全集》卷七),顏元強調“救弊之道在實學，不在空言”(《存學編》卷三),黃宗羲則認為“問學者必先窮經(jīng)，經(jīng)術所以經(jīng)世，不為迂儒，必兼讀史”(《清史稿》卷四八○),顧炎武更以“拯斯人于涂炭，為萬世開太平”為己任，提倡“博學于文，行已有恥”(《亭林文集》卷三),努力把學術研究與解決社會問題聯(lián)系起來。在倡導經(jīng)世致用的同時，學術界普遍強調讀書，注重證據(jù)，主張通經(jīng)服古，試圖以樸實的經(jīng)學去取代空疏的理學。顧炎武大聲疾呼“理學，經(jīng)學也”(《亭林文集》卷三),認為“經(jīng)學自有源流，自漢而六朝，而唐，而宋，必一一考究，而后及于近儒之所著，然后可以知其異同離合之指。如論學者必本于《說文》,未有據(jù)隸楷而論古文者也”(《亭林文集》卷四)。李颙也強調“道學即儒學，非于儒學之外，別有所謂道學也”(《二曲全集》卷一四)。費密則主張“學者必根源圣門，專守古經(jīng)，以實志道”(《弘道書》卷中)。為了復興經(jīng)學，顧炎武還提出了“讀九經(jīng)自考文始，考文自知音始”(《亭林文集》卷四)的治學方法論，并身體力行，努力從事經(jīng)學、音韻學、歷史學、地理學的研究，在學術領域和治學方法上開啟了新的途徑。

姚鼐(1732—1815),安徽桐城人。清經(jīng)學家、文學家，“桐城派”主要代表人物。著有《九經(jīng)說》等，編有《古文辭類纂》。

在清初學術潮流轉換的過程中，清統(tǒng)治者的文化政策，起了不容忽視的重要作用?？滴跻院?，清朝的統(tǒng)治趨于穩(wěn)定，經(jīng)濟正在恢復，國內(nèi)的民族矛盾逐漸緩和下來，此前知識界那種“天下興亡，匹夫有責”的強烈現(xiàn)實感也隨之失去其緊迫性。與此同時，隨著清政權在政治、經(jīng)濟方面的穩(wěn)定，統(tǒng)治階級在思想文化方面的控制相應加強。出于維護自身利益的需要，統(tǒng)治者抓住清初盛行一時的私家修史風氣大做文章，制造了殘酷的莊廷《明史》案和戴名世《南山集》案，藉此打擊漢族知識分子強烈的民族思想和反清意識，遏止清初學術界洶涌澎湃的經(jīng)世思潮。在統(tǒng)治者的高壓政策下，知識分子綴文命筆，動輒得咎，“不敢治史，尤不敢言近代事”(《魯迅全集》第6卷，第57頁，人民文學出版社1981年版)。明末清初注重現(xiàn)實社會問題、強調經(jīng)世致用的學風漸趨消歇，知識界的學術潮流逐漸轉向樸實考經(jīng)證史的治學途徑。而這一轉向，又恰與清統(tǒng)治者尊崇儒學，藉以形成知識界乃至全社會的凝聚力的政策取向相吻合。于是，清廷不失時機地利用并促成了清初學術潮流的轉換。統(tǒng)治者一面大倡“帝王立政之要，必本經(jīng)學”(《清圣祖實錄》卷一一三),明確表示了尊崇經(jīng)學的意向，一面組織學者注釋儒家經(jīng)典，編纂各種書籍?？滴跄觊g，各種“御纂”、“欽定”之書如雨后春筍，紛紛出現(xiàn)。如經(jīng)學方面，有《日講四書解義》、《日講易經(jīng)解義》、《周易折中》、《詩經(jīng)傳說匯纂》、《書經(jīng)傳說匯纂》、《春秋傳說匯纂》等；史學方面，有《三朝實錄》、《太祖太宗圣訓》、《平定三逆方略》、《大清會典》等；詩文音韻方面，有《全唐詩》、《佩文韻府》、《淵鑒類函》等；歷算方面，有《律歷淵源》等。特別是大型類書《古今圖書集成》的編纂，薈萃群書，考核名物，對學術界樸實考經(jīng)證史潮流的形成，起了推波助瀾的作用。在此期間，盡管統(tǒng)治者出于鞏固統(tǒng)治的實用需要，確立了程朱理學的正統(tǒng)地位，并編纂《性理精義》、《朱子全書》,抬高朱子地位，重用理學名臣，但理學的權威已經(jīng)失墜，學術界要求掙脫理學樊籬、回復古代經(jīng)學的傾向日趨明顯。
需要指出的是，當清初學術界從籠罩數(shù)百年之久的宋明理學的迷霧中走出來的時候，面前并沒有新的出路。而在傳統(tǒng)儒學發(fā)展的歷程中，較之宋明理學更為古老，尚保留先儒遺說，并且治學風格、途徑與理學迥異其趣的學術形態(tài)，只有漢代經(jīng)學。這樣，當清初學術界不約而同地趨向于以經(jīng)學取代理學的道路之時，漢代經(jīng)學就成了學者追尋的鵠的。繼閻若璩、胡渭注重讀書，強調證據(jù)，致力于求是辨誣，以確鑿的證據(jù)考辨出《古文尚書》及《河圖》、《洛書》等圖、書之偽，再一次從根本上動搖了宋明理學的基礎之后，江南學者惠棟首先打出漢學的旗幟，極力主張恢復漢儒的訓詁，以真正理解經(jīng)書的本義。一時之間，學者靡然向風，宛若水到渠成，漢學很快成為學術界的主流。
乾隆年間，清朝統(tǒng)治進入全盛階段，統(tǒng)一的多民族國家得到鞏固確立，社會穩(wěn)定，經(jīng)濟繁榮，封建的學術文化有了較大發(fā)展，北京和江南的一些地區(qū)更是書院林立，人才濟濟。安定富庶的社會環(huán)境，為學者從事研究提供了良好的條件，統(tǒng)治者的文化政策，也由尊崇程朱理學轉而變?yōu)闈h宋兼容并包，在提倡理學的同時，一并優(yōu)容漢學。乾隆以“稽古右文”之君自命，大規(guī)模地組織學者?？笔?jīng)、二十一史，開館纂修《綱目三編》、《通鑒輯覽》及《三通》諸書，特別是《四庫全書》的編纂，招徠了大批的漢學家入館從事輯佚?？?、整理編次歷代典籍的工作，漢學“發(fā)揮傳注，考核典章”的作用得到了充分體現(xiàn)。學者無不趨之若鶩，從而使文學、音韻、訓詁、?？薄⒖甲C、輯佚的研究成為一時風氣，幾至“家家許鄭，人人賈馬”,考據(jù)學迅速發(fā)展到全盛階段。