法顯與玄奘、義凈一樣，在中印關(guān)系史上起過重要作用，被譽為印中友誼的象征之一，也是印度家喻戶曉的人物之一，他不僅對大乘教義在中國的發(fā)展，特別是對頓悟說的形成，做出了重要貢獻，而且對增進中印人民的友誼也做出了突出的貢獻。
他于公元399年從長安出發(fā)，路經(jīng)甘肅、新疆，于公元402年進入北印度的陀歷(克什米爾的北部),由此南下，去過東部和東南部，在印度到過許多地方，于公元409年結(jié)束在印度的活動，后路經(jīng)錫蘭、爪哇回國。他歷盡千辛萬苦，在印度生活了多年。在那里學(xué)習(xí)梵文，參觀考察和收集資料，回國后寫了著名的《佛國記》一書。此書譯成英文后，在印度起了極大的作用，印度史學(xué)家認為，此書是研究印度古代及中古史不可缺少的資料。
法顯赴印，正值笈多王朝旃陀羅·笈多二世執(zhí)政時期。法顯出于對佛教的信仰與虔誠，為了尋找佛教的手稿和遺跡走訪了印度的健陀羅、白沙瓦、孔雀城、曲女城、拘薩羅、貝拿勒斯、迦毗羅衛(wèi)、拘尸那、哈舍里、華氏城等地。
關(guān)于笈多王朝時印度各地的社會、文化等狀況，法顯都作了真實而生動的記載。他說：“人民殷樂，無戶籍官法；唯耕王地者乃輸?shù)乩?。欲去便去，欲住便住。王治不用刑網(wǎng)。有罪者但罰其錢，隨事輕重。雖復(fù)謀為惡逆，不過截右手而已。王之侍衛(wèi)左右，皆有供祿。舉國人民悉不殺生，不飲酒，不食蔥蒜，唯除旃荼羅。旃荼羅名為惡人，與別人別居，若入城市則擊木以自異，人則識而避之，不相唐突。國中不養(yǎng)豬、雞，不賣牲口，市無屠。酤及估酒者，貨易則用貝齒，唯旃陀羅、獵師賣肉耳。”關(guān)于當(dāng)時的“種姓”制度也做了如實記述，說明那時種姓制度已發(fā)展得相當(dāng)嚴重，種姓歧視亦很明顯。
法顯在印度的華氏城學(xué)習(xí)3年梵文，這對他了解印度和收集有關(guān)資料以及后來寫書起了重要作用。據(jù)法顯記載，在笈多王朝時期，佛教在旁遮普和孟加拉非常盛行，但在孔雀城尚在發(fā)展，在中央印度佛教還不普及，婆羅門教仍占優(yōu)勢。盡管如此，印度教徒與佛教徒之間關(guān)系融洽，互不歧視。