洞庭湖位于長(zhǎng)江中游，南接湘、資、沅、澧四水，北納松滋、太平、藕池等長(zhǎng)江分流，然后繞過秀麗的君山，從岳陽(yáng)樓下奔騰而去，至城陵磯三江口而入長(zhǎng)江，東流大海。
據(jù)史載，洞庭湖原為古云夢(mèng)澤的一部分。春秋時(shí)，夢(mèng)在楚方言中為“湖澤”之意，與“漭”相通?！稘h陽(yáng)志》載：“云在江之北，夢(mèng)在江之南”,合而為“云夢(mèng)”。當(dāng)時(shí)云夢(mèng)澤橫亙于湘鄂兩省間，面積曾達(dá)四萬(wàn)平方公里。故司馬相如《子虛賦》有“云夢(mèng)者方八九百里”之說。后由于泥沙沉積，云夢(mèng)湖區(qū)大部分變?yōu)殛懙?，只留下許多較小的湖泊，洞庭湖即為其中最大者。
洞庭天下水，岳陽(yáng)天下樓?！岸赐M亙八百里，日月若出沒于其中”(清道光《洞庭湖志》)。浩瀚迂回，港汊縱橫，湖外有湖，湖中有山，渚清沙白，漁帆點(diǎn)點(diǎn)，岸芷汀蘭，郁郁青青。春秋四時(shí)景色不同，一日之中變化萬(wàn)千。舊“瀟湘八景”中，洞庭湖即占其三：“洞庭秋月”、“漁村夕照”、“遠(yuǎn)浦歸帆”。湖畔岳陽(yáng)樓、君山、屈子祠、二妃墓、柳毅井、魯肅墓等名勝更為其增添無限光彩，故這里歷來為人神往，許多文人墨客留下了萬(wàn)千絕唱。
洞庭湖還以“魚米之鄉(xiāng)”著稱。湖中僅魚類就有一百三十多種，其中有中華鱘、白鱘、鰣魚、銀魚等名貴魚種。
關(guān)于洞庭湖的得名，《湘妃廟紀(jì)略》謂以山名湖：“洞庭蓋神仙洞府之一也，以其為洞府之庭，故曰洞庭。后世以其汪洋一片，洪水滔天，無得而稱，遂指洞庭之山以名湖曰‘洞庭湖’?！泵耖g卻說是因峨眉花蛇洞庭而名：洞庭與巴蟒是同胞花蛇，并同拜師于太上老君。學(xué)成回山，父母已亡。為兄的巴蟒將洞庭趕到揚(yáng)子江。洞庭欲為民造福，便領(lǐng)著水族伙伴游向當(dāng)時(shí)云霧翻滾、五谷不生的云夢(mèng)水鄉(xiāng)。它們吞毒云，喝毒霧，奮戰(zhàn)七七四十九天，終使云夢(mèng)澤云開霧散，成為一個(gè)閃閃發(fā)光的銀盤。百姓們感激洞庭的赤誠(chéng)，便給水鄉(xiāng)取名“洞庭湖”。