《海錄》是中國第一部遠(yuǎn)及大西洋及歐美各國的世界旅行記。清代謝清高口授、其友人楊炳南(一說吳蘭修)筆錄而成。有《海外番夷錄》本、《海山仙館叢書本》、《舟車所至》本、《小方壺齋輿地叢鈔》本以及呂調(diào)陽重刻本、謝云龍重刻本、馮承鈞注釋本等。
謝清高(1765—1821)是中國清代第一位周游世界的旅行家。清嘉應(yīng)州(治所在今廣東梅縣)金盤堡人。出生貧苦農(nóng)家，自幼聰明勤快，因讀書不成，遂經(jīng)商，常往來廣東內(nèi)地與海南島之間。18歲隨外商船舶出洋，遍歷各國，習(xí)其語言，記其島嶼、民族、城寨、風(fēng)俗和物產(chǎn)。航海14年，獲極為豐富的海外知識。31歲時患眼疾，不幸雙目失明。以后流寓澳門，以通譯為生。楊炳南，字秋衡，道光十九年(1839)舉人。據(jù)一些《海錄》版本書首的楊炳南序告，楊氏于嘉慶二十五年(1820)春游澳門時遇謝清高，記其所言。吳蘭修，字石華，嘉慶十三年(1808)舉人，為信宜訓(xùn)導(dǎo)，監(jiān)課粵秀書院，著《南漢紀(jì)》、《南漢地理志》、《宋史地理志補(bǔ)正》等。據(jù)李兆洛的《養(yǎng)一齋文集》卷2所載《海國紀(jì)聞序》,謝曾游廣州，識吳氏，由清高口述，石華筆錄。
《海錄》原書不分卷，但記述頗有條理，明顯可分為3部分。近人馮承鈞據(jù)現(xiàn)存版本注釋時，分為上、中、下3卷。上卷記述西南海諸國，包括暹羅(泰國)、越南、本底(柬埔寨)、麻六呷等35個國家和地區(qū)的地理情況，形象而生動地記載其地理位置、物產(chǎn)、居住、交通、服飾、禮儀、民族、風(fēng)俗；中卷記述南海各國，包括萬丹(爪哇西部)、小呂宋(菲律賓)等33個國家和地區(qū)的地理情況，其中記載萬丹國“國南臨大海，海中有山，層巒疊??，崒兀崚嶒，時有火焰，引風(fēng)飄忽，入夏尤盛，俗呼為火焰山”,把南洋群島是活火山噴發(fā)的頻繁地區(qū)，通過短短的數(shù)語即托呼而出；下卷記西北海各國，包括歐洲、美洲和非洲等27個國家和地區(qū)的地理情況，如大西洋國(葡萄牙)、大呂宋國(西班牙)??哩干(美國)、亞??哩?國(巴西)等。 由于我國歷代古籍中對上述三洲的情況均缺乏記載，而謝清高口述的又是親自目睹耳聞，故價值最高。他記述說，非洲地域廣大，有大小百余國，居民“色黑如漆，發(fā)皆卷生”,西洋各國“掠其民，販賣至各國為奴婢”。 稱葡萄牙為大西洋國、英國為??咭利，說他們的居民“色白好潔，居必樓屋，器用俱極精巧……”。他游歷南北美洲，說美國原是英國的屬地，“今自為一國，風(fēng)俗與英吉利同，即來廣東之花旗也”;說巴西等南美洲國家，“天氣炎熱，與南洋諸國同。美洲各地，多為英、法、荷、西、萄等國的屬地”。
《海錄》還在我國古籍中，首次記錄了北極圈附近地區(qū)的一些特殊現(xiàn)象?！伴_于在東北海，由哇夫島北行約三月可到。天氣凝寒，雪花遍地。船初至?？?，有冰塊流出，大者尋丈，……每日見太陽在南方，高僅數(shù)丈，一二時即落。而未甚昏黑，惟戌亥二時始晦，余時俱可見人，每月唯望前后數(shù)日可見月光”。這里講到白天才3、4小時，說明當(dāng)時為冬“季”(北極圈附近地區(qū)以秋分后春分前為冬季)。而日落后很長時間，天仍“未甚昏黑”、“俱可見人”的“白夜”現(xiàn)象，則是高緯度地區(qū)所特有的自然現(xiàn)象。這些細(xì)致切實的記載，不是謝清高親自到達(dá)實地目睹，是寫不出來的。
雖然《海錄》記載有不少模糊之處，一些地名由于譯音頗多歧異，難以詳考，然其內(nèi)容大都是耳聞眼見，故真實地記述了亞、歐、非、美各洲90多國和地區(qū)的地理情況和風(fēng)土人情。它開闊了人們的眼界，林則徐、李兆洛、魏源、徐繼畬等著名人物和學(xué)者都曾受其影響，他們認(rèn)為：中國人著書講海事遠(yuǎn)及大西洋及歐美各國者，實自謝清高始。它也是研究18世紀(jì)后期中西交通關(guān)系的重要參考資料。