康熙在位六十一年，統(tǒng)一了中國，使社會經(jīng)濟得到了一定的恢復和發(fā)展，因此康熙年代被稱為“盛世”。但是，這種“盛世”是建立在封建主義的殘酷剝削和壓迫的基礎(chǔ)上的。
中國封建社會每一朝代建立之初，統(tǒng)治者所實行的“輕徭薄賦”、“與民休息”等政策，都只是為了鞏固其統(tǒng)治，而不是為了農(nóng)民的利益，雖然這些政策對社會生產(chǎn)的發(fā)展是有利的。即使在所謂“盛世”,農(nóng)民的生活較戰(zhàn)亂時期略為改善，但仍然是很痛苦的。這一點，連康熙本人也多少道出了一些真實情況：“小民生計，最多苦辛。今人動稱耕九余三，談何容易？農(nóng)家終歲勤動，幸遇有秋，而谷價又賤，欲辦八口衣食與來歲耕種之資，猶恐不足，安得寬然有一余。一遇歉歲，不免顛連困苦矣。惟富饒業(yè)戶，陳陳相因，賤買貴賣，每獲厚利?！?sup>[1]
康熙晚年，在其統(tǒng)治集團內(nèi)部，產(chǎn)生了很大危機。圍繞著皇位的繼承問題，他的二十三個兒子，特別是次子、長子、四子、八子之間，展開了激烈的爭奪。所謂皇太子(次子)黨、皇長子黨、皇四子黨、皇八子黨……彼此勾心斗角，互相傾軋，連年不息?？滴踉坏貌还_承認，朝廷內(nèi)外諸臣及皇親貴戚，各樹朋黨，把持朝政，“自大學士以下，各職掌官員以上，全不恪勤乃職，惟知……三五成群，互相交結(jié)，同年門生，相為援引傾陷，商謀私事，徇庇同黨，圖取貨賂，作弊營私”。對于其皇子，康熙也親自下令一并指參，他在給吏部、都察院的“上諭”中說：“自皇子諸王及內(nèi)外大臣官員有……交相比附，傾軋黨援，理應糾舉之事，務必大破情面，據(jù)實指參?！?sup>[2]
1722年，康熙死去，其第四子胤禛(雍正)奪得政權(quán)。雍正上臺以后，立即把他的皇位爭奪者加上種種罪名，予以消滅，就是他們的子孫、親戚以及追隨者，亦通通受到禁錮、充軍、革職等各種懲罰。這場殘酷的斗爭持續(xù)了很久。
雍正在位十三年死去，由其第四子弘歷(乾隆)繼承皇位。乾隆在位六十年，后人把他治理下的年代和康熙年代并稱為“康乾盛世”,某些史學家也稱乾隆年代為“鼎盛時期”。其實，乾隆年代是不能同康熙年代相提并論的，它已是清王朝由盛到衰的轉(zhuǎn)折點。
清代前四朝的土地占有關(guān)系，大致可以分為兩個階段。從清初到十七世紀八十年代(即康熙的中期),是地主兼并土地趨勢暫時緩和的階段。而到十七世紀八十年代以后，隨著全國耕地面積的擴大、農(nóng)業(yè)生產(chǎn)力的提高和商品經(jīng)濟的發(fā)展，中國封建社會內(nèi)部固有的促進土地集中的因素又恢復了作用，從而掀起了新的土地兼并浪潮，使得農(nóng)民辛勤開墾的土地集中到地主手里，使得中小地主的土地集中到大地主手里。
乾隆年間，全國各地占有良田千頃以至萬頃的地主，比比皆是。清皇族昭槤在《嘯亭雜錄》里記載：“懷柔郝氏，膏腴萬頃……純皇帝(乾隆)嘗駐蹕其家，進奉上方水陸珍錯至百余品，其他王公近侍以及輿臺奴隸皆供食饌，一日之餐，費至十余萬！”
最大的官僚往往即是最大的地主。乾隆末年，當了二十年宰相的和珅，竟占有土地八千余頃，其兩名家人也各占有土地六百余頃^[3]。乾隆死后，和珅被抄家，有人對其家產(chǎn)約略估計，可抵清政府十年的收入^[4]。民間諺語說：“和珅跌倒，嘉慶吃飽?！?br>富者田連阡陌，貧者無立錐之地。貧苦農(nóng)民用自己的工具長期附著在地主、貴族和皇室的土地上進行艱苦的勞動，而要將收獲的百分之五十以上奉獻給地主、貴族和皇室。廣大農(nóng)民除受殘酷的地租剝削外，還兼受商業(yè)資本和高利貸的剝削。此外，農(nóng)民還要向清政府繳納各種貢稅和從事各種名目的無償勞役。加以天災人禍接踵而至，貧苦農(nóng)民無以為生，只有鋌而走險。1774年(乾隆三十九年),山東臨清州王倫以清水教名義，聚眾數(shù)千人，連陷堂邑、陽谷等縣。連清朝官吏也不得不承認：“山東吏諱災不報，反加征激變，非盡邪教?！?sup>[5]
乾隆在位六十年，當他傳位于第十五個兒子颙琰(嘉慶)的時候^[6],各地的群眾起義已經(jīng)是接連不斷了。
1796年(嘉慶元年),四川、湖北地區(qū)爆發(fā)了白蓮教大起義，這次起義延續(xù)近十年之久，有數(shù)百萬群眾參加，波及河南、陜西、甘肅等省，嚴重地打擊了清王朝的統(tǒng)治。1813年(嘉慶十八年),北方又爆發(fā)了天理教(白蓮教的支派)的起義，起義首領(lǐng)為河南省滑縣的李文成(木匠)和順天府大興的林清(藥鋪學徒)。李文成起義軍曾攻占滑縣城。林清則率眾二百人潛入北京城內(nèi)，分別由東西華門攻入皇宮，在隆宗門一帶與清軍展開了激烈戰(zhàn)斗。至今，隆宗門匾額上，還保存著起義軍當年射中的箭頭。這次斗爭雖被撲滅下去，但它給予清王朝的震動是巨大的，以至嘉慶不得不下詔“罪己”,驚呼此次事件為“亙古以來未有之奇變”。在天理教起義的同年，又有陜西三才峽伐木工人的起義。次年，河南的捻軍起義也開始了。除內(nèi)地各省外，清王朝在邊疆的統(tǒng)治也不是那么穩(wěn)固了。甘肅、新疆地區(qū)的回民起義，旋起旋落。1820年(嘉慶二十五年)開始的新疆回民起義，延續(xù)達十年之久。
各地的起義，引起了統(tǒng)治階級的極大恐慌。1819年(嘉慶二十四年)秋冬之交，嘉慶曾多次召見七十三代衍圣公孔慶镕，其中有些對話，很生動地反映了這種恐慌狀態(tài)。現(xiàn)節(jié)錄幾段如下^[7]:
嘉慶：我想到曲阜去，山東的民情到底安靜不？……你那里有邪教么？你好生與我嚴拿邪教！
孔：臣世受國恩，應報效。此等事不是臣衙門所管，容臣回去寄信山東撫臣程國仁嚴拿。
嘉慶：好生教地方與我嚴拿邪教。你回去好生讀書，林廟樹木吩咐該官巡查，不可教人盜伐一枝一葉。你好生保護，祭祀都要虔誠行禮。
(又一次談話)
嘉慶：我賞你的書籍等，早已發(fā)在軍機處，你領(lǐng)了去么？
孔：臣領(lǐng)了去了。
嘉慶：曲阜的廟里圣像是牌位？是像？
孔：是像。
嘉慶：廟內(nèi)有黃傘么？
孔：蒙圣祖(康熙)賜過一把，高宗(乾隆)賜過一把。
嘉慶：我登基已是二十四年，總不能去，是個大缺點。我從前雖然隨著高宗去過兩回，到底不算。你看河水這樣大，山東民情亦不好。一路行宮也都破壞了。到底怎么好？弄的真沒法，了不得！
從以上的對話，可以看出，嘉慶到曲阜去乞靈于孔子的心情是很迫切的?？墒撬谖欢迥陞s始終未能去成。所以沒去成，原因有兩個，一是天災，即大水；二是“人禍”,即農(nóng)民起義，就是嘉慶所說的“邪教”。封建皇帝有著無上的尊嚴，但這時的嘉慶卻向下屬訴苦，露出了一副可憐相。
就在上述對話的第二年(嘉慶二十五年),嘉慶便死去了。繼位的皇次子旻寧(道光),雖然因鎮(zhèn)壓起義、守衛(wèi)宮門有功，曾被嘉慶譽為“有膽有識、忠孝兼?zhèn)洹?但這時他的日子也是很不好過的。道光年間，土地集中比以前更加嚴重，大官僚琦善占有土地竟達二百五十六萬多畝^[8],比乾隆時和珅的土地還多三倍。由于各地不斷發(fā)生農(nóng)民起義，致使財政收入減少。1837年(道光十七年),戶部說：“查明積年欠解銀數(shù)，除鹽務懸引未完及帑利等款分別展緩者外，拖欠有二千九百四十余萬之多?！蓖锨酚?，說明造反者的范圍愈來愈廣。
龔自珍(1792—1841),這位當過二十年京官(禮部主事)的“有識之士”,已經(jīng)看出了當時清朝的統(tǒng)治是“履霜之??，寒于堅冰；未雨之鳥，戚于飄搖；痹癆之疾，殆于癰疽；將萎之華，慘于槁木”^[9]。他甚至預感到人民的反抗運動已經(jīng)臨近，清朝的統(tǒng)治已經(jīng)到了日薄西山、朝不保夕的地步了。他說：“俄焉寂然，燈燭無光，不聞余言，但聞鼾聲，夜之漫漫，鹖旦不鳴，則山中之民，有大音聲起，天地為之鐘鼓，神人為之波濤矣?！?sup>[10]
龔自珍是有志于改革的，但是面對著清王朝衰落的總形勢，他也不得不發(fā)出“四海皆秋氣，一室難為春”的浩嘆。
綜觀清王朝從1644年入關(guān)至1840年鴉片戰(zhàn)爭將近二百年的統(tǒng)治，如果說前一百年還能稱為“盛世”的話，而到后一百年的開始，當曹雪芹寫《紅樓夢》時，就已感到這個“盛世”是：“如今外面的架子雖未甚倒，內(nèi)囊卻已盡上來了。”又過了七八十年，在龔自珍的筆下，這個“盛世”就完全成了一個“四海皆秋氣”的“衰世”,“內(nèi)囊”已將兜底翻了出來。
屋漏又遭連陰雨。清朝統(tǒng)治階級除面臨著嚴重的“內(nèi)亂”之外，還遇到了空前的“外患”。