浙江余姚人，他出身官僚地主家庭，少年時(shí)代就天資聰穎，氣度不凡，有志于“讀書(shū)學(xué)圣賢”。青年時(shí)代開(kāi)始研究儒家學(xué)說(shuō)，接受了朱熹的“格物窮理”的教誨，以求通過(guò)這條途徑明“天理”做“圣賢”。在此期間他產(chǎn)生了種種疑慮，轉(zhuǎn)而研究道學(xué)，開(kāi)始修道，讀書(shū)講學(xué)，因他曾在陽(yáng)明洞讀書(shū)講學(xué)，故被稱為陽(yáng)明先生。王守仁在南宋以來(lái)占統(tǒng)治地位的程(程顥、程頤)朱(朱熹)理學(xué)的基礎(chǔ)上，大膽揚(yáng)棄，有所創(chuàng)新，從他的主觀唯心主義出發(fā)，建立了“心即理、致良知、知行合一”的思想體系。成為明代中期著名的思想家、教育家。
王守仁關(guān)于教育目的的主張是從“致良知”的學(xué)說(shuō)出發(fā)的，他認(rèn)為“良知”即是人心中的天理，萬(wàn)事萬(wàn)物及規(guī)律都包括在“良知”中。思想、觀念、品行也在“良知”中。無(wú)論是圣人還是凡人都具有良知。圣人的“良知”能夠長(zhǎng)久地保持，而一般人的“良知”卻會(huì)被淹沒(méi)。因而人人都應(yīng)受教育，去除人的私欲，以恢復(fù)他固有的“良知”,使他的品行做到像圣人一樣。他要求人們?nèi)ふ覂?nèi)心的先天即有的封建道德，把封建道德看做是自發(fā)的、內(nèi)在的、因而更加容易接受封建倫理道德的約束。王守仁的“致良知”的教育作用論對(duì)后代的統(tǒng)治者起過(guò)重大的影響，由于它強(qiáng)調(diào)了人的主觀能動(dòng)性，注意到了人的個(gè)性的發(fā)展，反對(duì)崇拜權(quán)威，提出不以孔子的是非為判定事物的標(biāo)準(zhǔn)，這些觀點(diǎn)對(duì)后期的教育也有著深刻的影響。
王守仁的教育原則可歸納為以下幾點(diǎn)：
1.重視躬行實(shí)踐。主張?jiān)趯W(xué)習(xí)的時(shí)候，應(yīng)該在行動(dòng)中去學(xué)習(xí)以求得真知。他以學(xué)射箭為例說(shuō)：“學(xué)射，則必張弓挾矢，引滿中的?！薄氨M天下之學(xué)，無(wú)有不行而可以言學(xué)者，則學(xué)之始，固已即是行矣?！?《王文成公全書(shū)·第二卷》)。
2.重視獨(dú)立思考。提倡學(xué)生的學(xué)習(xí)采用“自求”、“自得”的方法?！疤斓溃煜轮酪玻瑢W(xué)，天下之公學(xué)也，非朱子可得而私也，非孔子可得而私也。天下之公也，公言之而已矣。”由此可知，他主張各人用自己獨(dú)立思考專心研究天下的道理，不可簡(jiǎn)單地認(rèn)為“道理”都被權(quán)威偶像所壟斷。這種治學(xué)精神獨(dú)樹(shù)一幟具有進(jìn)步意義。
3.重視循序漸進(jìn)。他以灌溉幼苗為例生動(dòng)形象地講明了學(xué)習(xí)必須循序漸進(jìn)，逐步深入的道理?！叭鐦?shù)有這些萌芽，只把這些水去灌溉。萌芽再長(zhǎng)，便又加水。自拱把以至合抱，灌溉之功，皆是隨其分限所及。若些小萌芽，有一桶水在，盡要傾上，便浸壞他了?！?《王文成公全書(shū)·第三卷》)
4.重視因材施教。提倡學(xué)習(xí)要適應(yīng)各個(gè)學(xué)生的特點(diǎn)，分別予以合適的教育。學(xué)生的個(gè)性是千差萬(wàn)別的，教育的方法也應(yīng)是因人而異的。王守仁把這比做醫(yī)生不能以同一藥方診治所有的病人一樣。
王守仁在教育兒童方面也有獨(dú)到的見(jiàn)解。他極力反對(duì)束縛兒童身心健康發(fā)展的教育方法，反對(duì)對(duì)兒童進(jìn)行體罰。主張積極調(diào)動(dòng)兒童學(xué)習(xí)興趣，使學(xué)習(xí)有長(zhǎng)進(jìn)，他認(rèn)為兒童的“良知”保留的最多，受到的不良影響少，教育必須從小抓起。但不適當(dāng)?shù)慕逃椒▽?duì)兒童的成長(zhǎng)有害而無(wú)益，必須摒棄。
王守仁的觀點(diǎn)和教育學(xué)說(shuō)主要是站在統(tǒng)治階級(jí)的立場(chǎng)上，宣揚(yáng)教育為統(tǒng)治階級(jí)的利益服務(wù)，但其教育思想中有許多積極進(jìn)步的內(nèi)容是有一定價(jià)值的。