楚有祠者，賜其舍人卮酒。舍人相謂曰：“數(shù)人飲之不足，一人飲之有余，請畫地為蛇，先成者飲酒。”
一人蛇先成， 引酒且飲之，乃左手持卮，右手畫蛇曰：“吾能為之足?！蔽闯桑蝗酥叱?，奪其卮曰：“蛇固無足，子安能為之足？”遂飲其酒。為蛇足者，終亡其酒。

——《戰(zhàn)國策·齊策二》

楚國派大將昭陽領(lǐng)兵，打敗魏國，奪取八座城市之后，又命令昭陽領(lǐng)兵攻打齊國。齊國請有名的策士陳軫去勸阻昭陽。陳軫向昭陽說了這個畫蛇添足的故事。
本篇就地取材，是一個楚國故事。楚國有人在祭祀之后賜給門客一壺酒。酒少人多，大家決定先畫成蛇的人可以飲這壺酒。有一個門客最先畫好，本來應該得到那壺酒，但他卻故意賣弄，又要給蛇添上腳。他還沒畫完，另一個門客的蛇畫成了，奪過酒壺說：“蛇本來沒有腳，你怎么能夠給它添上腳呢？”畫蛇添腳的人，終于失去了即將到嘴的一壺酒。
陳軫對昭陽說，你已立了軍功，得到了最高官爵，再攻齊，便和這個“畫蛇添足”而弄巧成拙的門客相似啊！陳軫站在齊國的立場，利用私人利益打動昭陽，勸說昭陽辦事應適可而止，貪多就可能走向反面，失去既得的利益。昭陽采納陳軫的勸告，解軍而去，從而中止了對齊國的軍事行動。陳軫成功了，說明了寓言的威力。
這則寓言取材很巧妙。蛇沒有腳，這本是婦孺皆知的自然現(xiàn)象，但有人卻故意違反常理，硬給它添上腳， 自然是徒勞無益，愚昧可笑。因此，寓言不僅可以收到一時的游說之效，而且蘊含著更深刻的哲學道理：主觀意識是客觀事物的反映，真理越出一步就會變成謬誤。正如茅盾先生所說：“事莫妙于適可而止，過則生災?！?《中國寓言初編》)
這則寓言還包蘊著對原始圖騰崇拜的批判。楚人是崇拜龍圖騰的，那個為蛇添足的門客，其潛意識是受龍的形象支配。但春秋戰(zhàn)國時代是一個理性覺醒的時代，人們認為把蛇畫成龍的樣子是違背了常理，應該受到嘲笑。中外寓言的產(chǎn)生都標志著人類理性的一次飛躍，包含著對原始思維方式的批判。本則寓言在客觀上反映了這種飛躍。
后人經(jīng)常引用這則寓言， 并把它概括成為成語。如《后漢書·袁紹傳》:“妄畫蛇足，曲辭諂媚。”韓愈《感春》:“畫蛇著足無處用，兩鬢雪白趨埃塵?！爆F(xiàn)在常用“畫蛇添足”諷刺那些不顧客觀需要，故意賣弄而弄巧出拙的人。