漢高祖劉邦(公元前206—前195年在位)想要廢掉太子劉盈，改立戚夫人的兒子趙王劉如意。很多大臣極力勸阻高祖不要這樣做，卻毫無效果。呂后非?；炭?，不知道應(yīng)該怎么辦。有人向他建議說：“留侯善于籌畫計策，皇上很相信他?！眳魏缶团山ǔ珊顓吾屩叭ッ{迫留侯張良，說道：“你一直都是皇上的謀臣，如今皇上想要更立太子，你怎么能在家墊高枕頭睡大覺呢？”留侯說：“當初皇上多次處于危急之中，所以我的計策能夠榮幸地被采納。如今天下安定，皇上是因為偏愛的緣故想要更立太子，這是骨肉至親之間的事，即使我們100多人進諫也沒有什么益處。”呂釋之堅持要他想出一條計策。留侯說：“這確實是難于用言辭爭辯的。當今天下，皇上不能招致而來的只有4個人，這4個人年紀老了，都認為皇上對人傲慢、輕侮，所以逃避在商山(在今陜西商縣東)中，堅持節(jié)操，不做漢朝的臣子。然而皇上尊重這4個人。如今您果真能不可惜金玉璧帛，要太子寫一封言辭謙遜的信，準備好坐車，派能言善辯的人前去恭請，他們應(yīng)當會來的。如果來了，請把他們當成貴客看待，讓他們經(jīng)常跟隨太子上朝，使皇上看見他們，皇上一定會驚異地詢問他們?；噬显缇椭肋@4個人賢德，見太子和他們在一起，這必然對太子是一大幫助?！庇谑菂魏缶妥寘吾屩扇伺踔拥臅牛弥t恭的言辭和豐厚的禮物去迎接這4個人。4個老人到了，就以貴客的身份住在建成侯的家里。
漢十一年(公元前196年),淮南王黥布反叛，高祖病倒了，想要派太子掛帥，領(lǐng)兵前去討伐。四位老人互相商量說：“我們來的目的，是想要保全太子。如果太子領(lǐng)兵去平叛，事情可就危險了?！庇谑莿窀娼ǔ珊钫f：“太子領(lǐng)兵作戰(zhàn)，即使能建立戰(zhàn)功，那么權(quán)位也不可能再超過太子；如果無功而回，那從此可就要遭受禍害了。況且與太子一同出征的將領(lǐng)們，都是同高祖一道平定天下的猛將。如今讓太子去統(tǒng)率他們，這與讓綿羊率領(lǐng)惡狼并無兩樣，他們都不會為太子賣力，那太子一定不能建立戰(zhàn)功。我們聽說，母親寵愛的兒子，她必定常被抱在懷中。如今戚夫人日夜侍奉皇上，趙王如意經(jīng)常被抱到皇上的面前?；噬显f過：‘終究不能讓那個不肖之子待在我這愛子之上’。很明顯，趙王一定會代替太子之位了。您為什么不趕緊去請呂后找個機會對皇上哭泣著說：‘黥布是天下的猛將，善于用兵，如今的將領(lǐng)們都是陛下當年的同輩人，您卻讓太子統(tǒng)率這批人，這無異于是讓羊去統(tǒng)率狼，沒有人肯為太子出力。如果黥布聽到這樣的部署，那他就會大張旗鼓地向西進犯?；噬霞词够疾?，也還可以勉強乘坐臥車，躺著監(jiān)督將領(lǐng)們。這一來，將領(lǐng)們就不敢不賣力?；噬想m然要吃些苦，但為了妻兒還是讓自己強打起精神來吧?！庇谑菂吾屩B夜去會見呂后，呂后果然找了個機會，按照四人說的意思對高祖哭訴了一番。高祖不滿地說：“我就知道這小子不配派遣的。還是老子自己走一趟算了！”于是高祖親自率領(lǐng)大軍向東進發(fā)，留守在家的群臣都到霸上送行。留侯正在患病，也勉強支撐著送到曲郵(今陜西臨潼東),謁見高祖說：“我本應(yīng)該隨從陛下一道去的，實在是病得太厲害了。楚人勇猛敏捷，希望皇上不要與楚人爭一時的高低?！彼殖藱C勸高祖說：“任命太子為將軍，監(jiān)察關(guān)中的軍隊吧。”高祖說：“子房你即使病重，躺著也要強打起精神輔佐太子?！边@時，叔孫通任太子太傅，留侯張良行使太子少傅之職。
漢十二年(公元前195年),高祖率大軍擊敗黥布后回朝。一日，宮中大擺酒宴，太子侍奉在高祖身邊。4位老人跟隨著太子，他們的年紀都已80有余，須發(fā)雪白，衣冠都很奇特。高祖感到奇怪，問道：“他們是干什么的？”4位老人上前對答，各自說出自己的姓名，分別叫做東園公、角里先生、綺里季、夏黃公。高祖一聽，不由大吃一驚，說道：“我尋訪你們諸位已經(jīng)好幾年了，你們總是躲避我，今天你們?yōu)槭裁醋詣痈覂鹤咏煌?？?位老人都說：“陛下輕視士人，喜歡辱罵人，我們講骨氣，不愿受侮辱，所以惶恐不安地躲避起來了。我們私下里聽說：太子為人仁義孝順，對人恭敬有禮，愛護士人，天下人沒有不向往著為太子拼死效力的，所以我們也就來了?！备咦嬲f：“麻煩你們了，希望你們能善始善終地關(guān)心保護太子?！?br>4位老人敬酒祝福完畢，便告辭，急步離去。高祖目送4人走遠，指著他們對戚夫人說：“我想更換太子，但他們4人輔佐他，太子的羽翼已經(jīng)長成，難以動搖他的地位了。今后呂后真是你的主人啦?！逼莘蛉艘宦犉怀陕?，高祖說：“你為我跳楚舞，我替你唱楚歌?！彼溃骸傍欩]高飛，一飛千里。羽翼已成，飛渡四海，飛渡四海，當可奈何！ 雖有弓箭，尚有何用！” 一連唱了幾遍，戚夫人傷心得嘆氣流淚，高祖起身離去，酒宴也就散了。
漢高祖最終沒有能更換太子，正是留侯用計請來四皓發(fā)揮了作用。