蓋亞是古希臘女神大地母親的名字，本意是表達創(chuàng)生萬物的地球是一個充滿活力的完整的有機體。20世紀60年代以后，英國大氣專家拉夫洛克（JamesLovelock）受蓋亞含義的啟發(fā)，研究了大氣圈氧氣和二氧化碳的濃度及其平衡關系，并以此與火星和金星上的大氣成分作了相關性的對比，發(fā)現(xiàn)用地質(zhì)化學系統(tǒng)來解釋地球大氣圈能夠自我調(diào)節(jié)非平衡態(tài)是不充分的，還必須考慮扮演主要角色和生物系統(tǒng)的作用及一系列反饋過程，并用蓋亞的名字命名這種試探性的發(fā)現(xiàn)過程，即蓋亞假說。其表達形式主要有5種：（1）地球大氣圈的溫度和成分受這個星球上充滿活力的生命集合體自然地調(diào)控。（2）生命和環(huán)境是一個偶合系統(tǒng)中不可分割的兩個組成部分。生物影響環(huán)境，同時環(huán)境也約束生物。（3）生物圈是充滿活力的適應—控制系統(tǒng)，能夠保持地球穩(wěn)態(tài)，我們把這種生物圈的概念稱為“蓋亞”假說。（4）地球的大氣圈不僅僅是不尋常的，它體現(xiàn)的是為實現(xiàn)一系列的目的所作出的特殊設計。（5）地表的溫度、PH值和物質(zhì)元素混合的現(xiàn)狀，經(jīng)過了漫長的優(yōu)化選擇，正好適宜生命在地表繁衍，這是生物通過消耗能量積極地保持著這種適宜生命的生態(tài)狀況。
蓋亞假說已引起了西方生態(tài)倫理學家極大的興趣，在波吉曼主編的《環(huán)境倫理學》（1994）中，把蓋亞假說作為一種新的生態(tài)倫理學理論———生物圈倫理學，收入該書。生物圈倫理學定向于全球生態(tài)問題，特別是直接指向導致臭氧層破壞、全球升溫以及野生物種加速滅絕的人類生態(tài)活動問題，它為協(xié)調(diào)人與生物圈的倫理關系，提供了評價致臭氧層破壞、全球升溫以及野生物種加速滅絕的人類生態(tài)活動問題，它為協(xié)調(diào)人與生物圈的倫理關系，提供了評價的基本依據(jù)。