在中國奴隸制時(shí)代，經(jīng)夏商兩代的發(fā)展，到西周林林總總集其大成。周人強(qiáng)調(diào)“親親”、“尊尊”的習(xí)俗性原則，時(shí)代和國勢發(fā)展，需要周人因時(shí)度勢，將其血緣宗法關(guān)系和政權(quán)密切結(jié)合起來，西周開創(chuàng)之初即當(dāng)機(jī)立斷進(jìn)行了制禮的工作。在周公旦的主持下，以周族自己風(fēng)俗累積發(fā)展而成的習(xí)慣法為基礎(chǔ)，注重為人立身處世的精神思想和行為原則，同時(shí)吸收夏商兩代禮儀制度中的有用部分，經(jīng)過整理、增刪和創(chuàng)新，制定了有關(guān)國家制度、調(diào)整社會關(guān)系以及生活規(guī)范的禮典。通過制禮，促使奴隸制國家的法律漸趨完備。“禮”作為專用名詞，大概緣起西周。西周到周昭王、周穆王之時(shí)，對外征伐掠奪日益頻繁，得到的卻是難咽的苦果——財(cái)政難以維持。解決危難的做法倒也簡單：周穆王命令司寇呂侯制定“贖刑”,涉罪者交納貨物錢幣可以贖罪減刑。周朝通過贖刑來搜括民財(cái)支撐財(cái)政。周朝的法，包括禮和刑兩個(gè)部分。禮是積極的規(guī)矩和行為準(zhǔn)則，是懲惡為未然的預(yù)防；刑是消極的處罰，是懲嚴(yán)于已然的制裁。兩者目的，皆為調(diào)整社會關(guān)系和規(guī)范人們的生活行為。凡是禮所不能容忍的，也就是刑所禁止的；凡是合乎禮的，也必然是刑所不禁的，否則“出禮則入刑”。禮和刑在社會生活中，有一項(xiàng)帶階級性的痼疾的原則，即所謂的“禮不下庶人，刑不上大夫?！笔耸瞧矫癜傩眨蠓蛑纲F族?！岸Y不下庶人”,是維護(hù)宗法制度，是“治民”之需，決不是說禮對于百姓沒有約束力，違禮即違法，刑的鋒芒，在古代當(dāng)然主要是指向平民百姓?！靶滩簧洗蠓颉?是維護(hù)統(tǒng)治階級的切身利益，是一種特權(quán)。貴族犯法，若不加懲辦，統(tǒng)治秩序就無法維持，因此貴族被處死之事例，也是史不絕書，并不奇怪?！靶獭边€是會加到“大夫”身上，只是輕重、方式等有別于普通民眾。西周的法治，以禮為主，以刑為輔，這種制度對小農(nóng)經(jīng)濟(jì)很有適應(yīng)性，對后世的封建刑事立法發(fā)生很大影響。法典發(fā)展到秦代，刑法變得嚴(yán)酷異常，令循規(guī)守矩者也會生畏發(fā)抖。但物極必反，終于引發(fā)第一次農(nóng)民大起義。秦始皇以暴力維持的政權(quán)，被暴力所拔除。似乎這是種特殊的“樹高千丈，葉落歸根”現(xiàn)象。西漢開國，鑒于暴秦速亡的教訓(xùn)，橫下一條心：改革秦法。其時(shí)，孔家學(xué)說的后起之秀、漢代名儒董仲舒不失時(shí)機(jī)地上奏要求“罷黜百家，獨(dú)尊儒術(shù)”,正合形勢之需，漢武帝欣然點(diǎn)頭贊成，于是孔、孟以來的儒家思想被捧為正統(tǒng)正宗，國家制訂法律、解釋法律、實(shí)施法律，必以儒家的“禮教之原本”——“三綱五常”作為信條。這一重要舉措，標(biāo)志著中國封建法律儒家化的開始。漢代，禮和刑水乳交融，到了全面結(jié)合并推進(jìn)的階段。唐朝時(shí)，更融合前朝立法、司法經(jīng)驗(yàn)；文理、論理解釋之精華，立法以“一準(zhǔn)乎禮”為出發(fā)點(diǎn)，封建禮教法律觀念達(dá)到了成熟階段。以后宋元明清的法律制度，雖因時(shí)而有變，但在總體上還是“一準(zhǔn)于唐”。禮與刑，結(jié)合至密，達(dá)到了根深蒂固的狀態(tài)。因此，“律出于禮”成為“中國法系”的一大特點(diǎn)。