云南宣布獨立后次日，即12月26日，護(hù)國軍第一軍總司令部在昆明八省會館正式成立。其主要成員除總司令官蔡鍔外，還有參謀總長羅佩金、參議處長殷承??、秘書處長李曰垓、副官處長何鵬翔、軍需處長陳之階等?？偹玖畈肯螺犎齻€梯團(tuán)，每梯團(tuán)兩個支隊，劉云峰、趙又新、顧品珍各為一、二、三梯團(tuán)長，鄧泰中、楊蓁、董鴻勛、何海清、祿國藩、朱德各為一、二、三、四、五、六支隊長。此外尚有耿金錫炮兵一大隊、賈紫綬警衛(wèi)一大隊和憲兵一中隊、騎兵一連。第一軍雖是云南護(hù)國軍的主力，但其總兵力也不過三個旅，約計九千人，武器裝備僅一、二支隊較為精良，配有德造管退炮四門、機槍四挺，其他支隊多為舊式九子槍，甚至還有沒有槍的士兵。
蔡鍔的戰(zhàn)略目標(biāo)，首先在奪取四川。如前所說，這是他與梁啟超等人早在京津密謀時就確定了的。當(dāng)時，他們不僅密與云南聯(lián)系，且與黔、桂暗通聲息，深知兩省必可于云南發(fā)難后繼起響應(yīng)；而四川雄踞長江上游，進(jìn)可沿江東下，直取武漢，或北出秦、晉，直搗幽燕，退可以“天府”的富力，扼險自固，與袁世凱長期抗衡。這是他們以四川為戰(zhàn)略進(jìn)攻目標(biāo)的主要根據(jù)。這一戰(zhàn)略選擇，得到唐繼堯、羅佩金和多數(shù)滇軍將領(lǐng)的贊同和支持，他們“掃境內(nèi)之甲兵，以屬之鍔”^[1],就是證明。然而，對具體的進(jìn)軍路線卻存在分歧。羅佩金等人原擬“總大軍，取道會理，襲成都”^[2],而蔡鍔則認(rèn)為欲圖四川，最重要的是占領(lǐng)其門戶重慶，截斷長江援路；否則即使僥幸取得成都，袁世凱也仍可利用長江水道源源派兵入川，成都便沒有保障。因此，他主張：由他親率趙又新、顧品珍二、三兩梯團(tuán)為主軍，出永寧，取瀘州，然后東下重慶；左翼由劉云峰率第一梯團(tuán)出昭通，取敘州(今宜賓市),占領(lǐng)川南富庶之區(qū)，相機進(jìn)迫成都；右翼由戴戡回貴州聯(lián)絡(luò)護(hù)軍使劉顯世驅(qū)逐巡按使龍建章，率黔軍出綦江，會攻重慶。比較而言，蔡鍔的主張是正確的。
總司令部成立后，所轄各部隊依集中之遲速，分路向四川進(jìn)發(fā)。左翼劉云峰率鄧泰中、楊蓁兩支隊于27日首先出發(fā)。次年1月2日，右翼戴戡隨護(hù)國第三軍先遣縱隊長徐進(jìn)，離滇向貴陽前進(jìn)。接著，剛從臨安(今建水縣)調(diào)省的中路先鋒董鴻勛支隊也于10日離省。但是，由于軍隊分駐各地，相距遙遠(yuǎn)，事前又無充分準(zhǔn)備，加上交通不便，動員集中，極為濡滯，以致朱德支隊延至1月28日才得以離開昆明。從上年底劉云峰率部出發(fā)起，出師先后延續(xù)近一月，這樣遲緩的動作，加上過早宣布獨立，給以后的戰(zhàn)局帶來了極為不利的影響。
為鼓舞士氣“而促進(jìn)行”,蔡鍔在兵力“不厚”的情況下，提前于1月16日向四川瀘州進(jìn)發(fā)。出發(fā)之際，他發(fā)表《告滇中父老書》,表示要“竭股肱之力，濟(jì)之以忠貞，以求勿負(fù)我父老之厚望”^[3],并率全體官兵宣誓，誓詞為：“誰捍牧圉？曰維行者。與子同仇，不渝不舍。嚴(yán)爾紀(jì)律，服我方略。伐罪吊民，義聞赫濯。汝惟用命，功懋懋賞。違亦汝罰，欽哉弗諼?！?sup>[4]這篇莊嚴(yán)的誓詞對護(hù)國討袁表現(xiàn)了高度的責(zé)任感。為避免辛亥年“滇川交惡”歷史悲劇的重演和爭取戰(zhàn)爭的勝利，他還特地發(fā)布《諭四川同胞文》等一系列告示，一面說明云南出兵討袁是為了“永護(hù)中華民國”,護(hù)國軍所以起于云南而先到四川，不過是為“補助四川同胞趕速舉義”,并將“處處申明紀(jì)律，不許有絲毫擾害民間，若有不守規(guī)則之人騷擾民間，一經(jīng)查出，或被告發(fā)，必定從嚴(yán)懲治，決不寬貸”,希望四川人民“切勿輕聽謠言，妄相揣測，致有誤會，轉(zhuǎn)多妨礙”^[5];一面宣布：1.“本軍所至，所有應(yīng)用夫役，應(yīng)專雇覓閑人，并照給資力，勿使人民感其苦累”^[6];2.“各屬人民如有能偵獲逆軍實情及擒獲逆軍間諜，或截獲逆軍軍械、輜重，送交各該部隊、縣署者……自應(yīng)權(quán)衡輕重，酌予優(yōu)獎”^[7]。對各屬原有地方官吏則要求：1.本軍到后仍應(yīng)一律照常供職，若有擅離職守及卷款潛逃情事，通緝拿獲，均照軍法從事；2.暫行直接受命于護(hù)國軍總司令部，不得私通偽廷，違者重辦；3.各屬錢糧、稅課、厘金及一切雜項收入應(yīng)行報解者，統(tǒng)由各該經(jīng)收人查照向章，按月解繳永寧道署，不得拖欠挪移，違者究辦著賠；4.維持地方安寧秩序，如有土匪盜賊搶劫滋事，擾亂治安，或持械拒捕者，準(zhǔn)予便宜行事，但辦后仍應(yīng)據(jù)實詳報查核；5.皆應(yīng)奉民國正朔，一切公文程式均仍用中華民國字樣，不得稍有歧異，違者以叛逆論。此外，他還規(guī)定不準(zhǔn)虐殺戰(zhàn)俘，對“不甘從逆，自愿歸誠，查無反復(fù)情事及間諜行為者，尤應(yīng)優(yōu)加待遇，俾得自效”^[8]。這些政策和措施，在爭取川省人民的支持，瓦解敵軍，推動護(hù)國戰(zhàn)爭的發(fā)展方面，起了一定的積極作用。
蔡鍔出發(fā)之日，左翼劉云峰兩支隊已進(jìn)抵駐川北軍川南鎮(zhèn)守使伍祥禎旅設(shè)防的新場附近。1月17日晨，首戰(zhàn)告捷，逼敵退守燕子坡。接著，劉命鄧泰中作正面佯攻，自己與楊蓁率部“繞道許堰，突擊敵軍后路”^[9],出其不意地?fù)魯×搜嘧悠率財?，然后又乘勝追擊，連下黃泡耳、鳳來場、棒印村。18日晨，劉部向橫江挺進(jìn)，下午2時，在黃果鋪與敵展開激戰(zhàn)。守敵以混成一團(tuán)和巡防數(shù)營的優(yōu)勢兵力，依仗山高路險，企圖俯擊制勝。劉云峰仍采迂回包抄戰(zhàn)術(shù)，以鄧支隊突入峽谷，猛攻敵之左翼，命楊支隊繞出右翼，由山后沖上山頂，給敵以猝不及防的打擊，當(dāng)晚11時占領(lǐng)橫江。19日，劉部乘勝向安邊前進(jìn)。安邊地處金沙江北岸，背后是巍巍群峰，守敵高踞峰巔，以機槍、大炮嚴(yán)密封鎖江面。劉云峰見正面進(jìn)攻不易取勝，乃命鄧支隊以少數(shù)兵力留在南岸牽制敵軍，自率主力從上游羅東地方渡江，直插安邊后方。下午3時半，劉督隊蜂擁登山，直撲守敵之背，擊斃敵軍營長戴鴻智一員，殺傷敵兵，繳獲軍械無數(shù)，次日晨終于攻占了安邊這個通往敘州的要津。自此之后，伍旅將無斗志，兵無戰(zhàn)意，竟棄柏樹溪、三關(guān)樓、敘州城而走。漢軍(巡防軍)統(tǒng)領(lǐng)張占鴻敗歸敘城，見伍祥禎已去，也率殘兵三十余人一走了之。21日夜10時，在敘城紳商各界代表的歡迎下，劉云峰率部進(jìn)駐敘州，取得護(hù)國戰(zhàn)爭的頭一個重大勝利。
敘州失守后，四川將軍陳宧十分恐慌。他急忙懸賞五十萬元，命馮玉祥率第十六混成旅兩個營由瀘州出發(fā)攻敘東，敗將伍祥禎率殘部由自流井回攻敘北，朱登五統(tǒng)漢軍由犍為、屏山攻敘西，又由瀘州別派兩營經(jīng)高、珙兩縣繞攻敘南，企圖乘護(hù)國軍立腳未穩(wěn)之機一舉奪回敘州。于是，緊接敘州克復(fù)，一場激烈的保衛(wèi)戰(zhàn)又開始了。26日，劉云峰命鄧泰中支隊開赴敘北宗場迎擊伍旅，27日戰(zhàn)于斗牛巖，30日再戰(zhàn)于宗場，將敵全數(shù)擊潰。接著，楊蓁支隊也開赴敘東白沙場作戰(zhàn)，31日與馮旅相遇，大戰(zhàn)三晝夜，擊殺、溺斃、捕獲敵軍無數(shù)，馮玉祥率殘部遁去。南路敵軍見北、東兩路連遭慘敗，不戰(zhàn)而退。唯西路朱登五仍率眾自柏樹溪前進(jìn)，遭劉云峰所派游擊隊痛擊后，又繞出敘西牛喜場與陳宧所派親軍二營及新增北軍倪文翰一混成團(tuán)繼續(xù)向敘州推進(jìn)。2月7日，劉云峰一面以少數(shù)兵力在正面相持，一面由宗場分兵包抄其后，經(jīng)五小時前后夾擊，朱等兵敗不支，亡命奔逃三十余里。至此，陳宧四路圍攻敘州的計劃遂告破產(chǎn)。
在左翼劉梯團(tuán)節(jié)節(jié)勝利的鼓舞下，中路前鋒董鴻勛支隊也頂風(fēng)冒雪，以每天八九十里的速度向瀘州疾進(jìn)。1月26日，董部抵達(dá)貴州畢節(jié)，遇川軍師長劉存厚所派軍事特派員，告以劉將“在彼內(nèi)應(yīng)”,“請滇軍速進(jìn)”,并共同約定：滇軍一入蜀境，兩軍則偽裝對壘，劉軍“詐敗而退”,滇軍“步步尾追，迨抵瀘州，則兩軍一合，直搗州城”^[10]。29日，董支隊進(jìn)至川邊赤水河，30日在雪山關(guān)與劉軍相會，依據(jù)前約，兩軍“佯作戰(zhàn)爭”,自雪山關(guān)至納溪，不費一槍一彈，逐“敵”四百余里。在此過程中，盡管劉存厚、蔡鍔采取了種種掩人耳目的措施，今日由劉電奏統(tǒng)率辦事處，報告正與滇軍“激戰(zhàn)”^[11],明日由蔡鍔通電各方，鼓吹戰(zhàn)勝劉部的“血戰(zhàn)”^[12]之功，但由于劉存厚先前所發(fā)約請滇軍速行入川的電訊為敵人所截獲，瀘州已嚴(yán)加戒備。劉存厚不得不于2月2日在納溪提前宣布起義。劉、董合軍巧取瀘州的計劃化為泡影。
2月4日，董支隊到達(dá)納溪，當(dāng)晚即與劉存厚部署強攻瀘州南大門藍(lán)田壩事宜，并決定由劉部川軍陳禮門團(tuán)攻正面，董部繞牛背石向南壽山前進(jìn)，攻其側(cè)背。5日晨，陳、董兩軍分頭出發(fā)。下午2時，董支隊占領(lǐng)南壽山附近的煙墩山，陳團(tuán)也進(jìn)抵預(yù)定位置。6日黎明，兩軍同時向藍(lán)田壩發(fā)起進(jìn)攻，守敵稍事抵抗，便紛紛渡江逃命，僅用半個多小時就占領(lǐng)了藍(lán)田壩和月亮巖。7日，董鴻勛將兩地交陳禮門鎮(zhèn)守，自率所部由泰安場渡江，占領(lǐng)大龍山、羅漢場一帶，從東面完成了對瀘州的包圍。
至于右翼戴戡所部，直到貴州宣布獨立后才正式組成，因此其進(jìn)軍速度自然也遠(yuǎn)不及左翼劉梯團(tuán)和中路董支隊敏捷。
如前所說，依梁啟超、蔡鍔等人原來的設(shè)想，貴州應(yīng)與云南同時宣布獨立。事實上，貴州護(hù)軍使劉顯世在云南宣布獨立前夕，態(tài)度也是明朗而積極的^[13]。他曾毅然復(fù)電云南，表示“贊成獨立”,使蔡鍔禁不住“距躍三百”^[14]。然而相比之下，貴州獨立的困難卻比云南大得多。從外部條件來說，貴州東接湖南，北鄰四川，一旦宣布獨立，即面臨湯薌銘、陳宧的兩面夾攻。就內(nèi)部而言，一方面黔軍只有步兵六團(tuán)、舊式炮兵一營、未經(jīng)改編的巡防軍四、五營，總兵力不及云南三分之二，而且軍械陳舊，又不及云南有自己的兵工廠可資補給和更新；另一方面耆老會劉春霖等又公開鼓吹反對獨立，“倡言保全地方，不能因附和云南獨立而首先受禍”^[15];特別是巡按使龍建章仰承袁世凱旨意，“多方擴(kuò)張勢力，各縣知事，胥其羽黨”,并借梁士詒交通系勢力，完全控制著“黔省之交通機關(guān)”^[16],以致云南致電劉顯世也只能由興義轉(zhuǎn)電貴陽。加上“各省意存觀望，甚至倡言立異”,袁政府又“虛聲恫喝”^[17],終于使貴州未能與云南同時宣布獨立。
但是，貴州人民是擁護(hù)共和，反對帝制的。早在籌安會發(fā)生之初，貴州達(dá)德學(xué)校教員凌云、黃魯連、聶正邦等十七人就旗幟鮮明地致電籌安會說：“君主之說，適足惑亂人心，甚非國家之福，望速解散。”^[18]云南獨立后，又有愛國志士不受耆老會的鼓惑，上書劉顯世說：“將軍、巡按可欺，廣大人民不可欺”,“滇中首義，海內(nèi)同聲，七百萬黔民喁望彌殷，請討尤急”,要求他步滇后塵，“以愛國之熱忱，問其滔天之罪惡，相率牂牁子弟，還我河山”^[19]。至1916年1月17日，更發(fā)展到貴陽紳、商、農(nóng)、工各界數(shù)千人在省議會舉行聯(lián)合大會，一致議決“為身家計，為地方計，為國家前途計，皆非先由本省亟謀自主不可”,并公推劉顯世為“貴州軍都督，與各省聯(lián)合一致，乘方新之民氣，振必勝之軍威，驅(qū)彼北軍，御之境外”^[20]。會后，各界舉代表數(shù)百人齊赴護(hù)軍使署，懇劉“承認(rèn)”^[21]。
在貴州人民反對帝制的活動中，黔軍中下級軍官堪稱為急先鋒。黔軍六團(tuán)本由唐繼堯督黔時的基干改編而成，軍官大多為云南講武堂畢業(yè)生，與滇軍關(guān)系密切。“及聞云南舉義，群情踴躍，咸有磨礪以須之勢”^[22]。其中尤以劉顯世外甥第一團(tuán)團(tuán)長王文華“主張最力”^[23]。最高軍事當(dāng)局劉顯世，這時雖不能與中下級軍官相提并論，但也多少還有一點軍人的愛國心。當(dāng)日本提出滅亡中國的“二十一條”時，他密函參政院參政陳國祥說：“此次交涉，若第損失利權(quán)，不至箝束國權(quán)，國體勉可圖存，尚可承認(rèn)。若必滿其所欲，則戰(zhàn)而亡與不戰(zhàn)而亡等耳，豈甘心束手待斃，坐聽宰割！”并表示：“弟十余年前即憂吾國之將淪，抱定必死之意。今忝列軍人，若至國交決裂，將以求吾死所矣?！?sup>[24]后來劉雖遵命以軍民長官和國民代表兩種名義通電贊成過袁世凱稱帝，但他解釋說，這是為了“塞外人之口”^[25]。這些事實說明他在袁世凱不惜以出賣國家、民族利益換取帝國主義支持，和七百萬黔民“咸思奮袂”的條件下，與人民一道采取反對帝制的態(tài)度，不是偶然的。
因此，貴州雖未能與云南同時宣布獨立，但早“已有義不返顧之決心矣”^[26],一切部署和準(zhǔn)備都在著著進(jìn)行。首先，為爭取準(zhǔn)備時間，劉顯世先后于1915年底及次年初多次通電全國，聲明“所有滇省通電列有顯世銜名者，均系由滇冒列”^[27],并擺出“雙方調(diào)處，委曲求全”的姿態(tài)，鼓吹“滇軍北軍均不入黔之說”^[28],以暫時穩(wěn)定袁世凱及其在貴州的代理人龍建章。其次，為防止北軍進(jìn)攻，他借口“滇變”,宣布全省戒嚴(yán)，派兵進(jìn)駐龍建章一手控制的郵電機關(guān)，并嚴(yán)密封鎖湘、蜀邊境。湖南將軍湯薌銘密告袁政府說：云南獨立不久，貴陽便派出大批軍隊進(jìn)駐黔東銅仁、鎮(zhèn)遠(yuǎn)、天柱等地，“郵局、電局均派有兵”^[29],“通湘各路隘口，黔軍均駐扎兩邊，中間僅留一小隙”^[30]。四川南川縣知縣王承梁也報告：“黔省于交界地方有加重兵力之事”,“探問稱系防備北軍。凡有由川入黔之人，盤詰尤嚴(yán)，軍警團(tuán)練無論人數(shù)多寡，均不許過境”^[31]。但是，與此相反，對于經(jīng)黔入川的云南護(hù)國軍，他卻大開方便之門，任其通過。唐繼堯電告蔡鍔說：“畢節(jié)及界連川邊一帶黔軍概行撤往他處。所有軍糧等項早經(jīng)聶知事陸續(xù)預(yù)備，我軍可以暢行。”^[32]其三，為加強經(jīng)濟(jì)和軍事實力，劉顯世宣布禁止現(xiàn)銀出省，并一面向云南請兵，一面大力擴(kuò)充黔軍。據(jù)南川縣知縣王承梁調(diào)查，黔省“桐梓境內(nèi)正在大招軍隊”,其“縣屬挨連黔邊一帶鄉(xiāng)民，均有前往應(yīng)募者，各處土匪投效更多”^[33]。
至1916年1月中旬，劉顯世的“附滇”之心，已是路人皆知的了。龍建章見勢不妙，于14日借出巡之名，潛離貴州。17日，劉接受貴陽紳、商、農(nóng)、學(xué)、工各界的討袁請求，表示“愿與父老昆季共生死，雖成敗利鈍不可預(yù)卜，但有一彈一刀，決不使其存在”^[34]。19日，戴戡及徐進(jìn)所率護(hù)國第三軍先遣縱隊，經(jīng)易資孔、兩河頭到達(dá)郎岱，貴陽鼎沸。劉顯世以時機成熟，催他們兼程赴筑。24日，戴戡率二十騎先行馳抵貴陽。26日，紳、商、農(nóng)、學(xué)、工各界千人在原省議會舉行歡迎大會，主席吳協(xié)安致詞說：戴戡回黔“不僅為黔人治安歡迎，且為中華民國之國家歡迎”。接著，戴戡發(fā)表長篇演說，揭露“袁世凱之在今日，豈惟帝制問題足以亡國，即以之充共和國行政首長，亦覺國無不亡”?！敖袢罩?，非袁世凱死，即我等死而已，豈有他哉”^[35]。他表示這次回黔，一不占各機關(guān)重要位置，二叫作何事便作何事，叫在何處死便在何處死，唯諸同志及共和國家之命是聽。到會群眾報以熱烈的掌聲。第二天，即1月27日，劉顯世發(fā)布一號布告，宣布貴州響應(yīng)云南獨立，“同心鞏固共和”,并升任王文華為東路司令，率吳傳聲、彭文治等團(tuán)攻湘；任戴戡為護(hù)國第一軍右翼總司令，統(tǒng)熊其勛梯團(tuán)兩支隊及原徐進(jìn)所轄炮隊、機槍隊北取川黔門戶綦江。劉自居都督，統(tǒng)轄全省軍民兩政。
2月4日，戴戡率炮隊、機槍隊離筑北進(jìn)，省內(nèi)各機關(guān)自劉顯世以下各長官、職員以及紳、商、農(nóng)、學(xué)、工各界各團(tuán)體，一齊出郊?xì)g送，道旁環(huán)列至十?dāng)?shù)里。13日，經(jīng)遵義抵松坎。次日拂曉，即命熊其勛及總司令部副官李雁賓親往前線督率三路大軍，向綦江境內(nèi)之?dāng)嘲l(fā)動全面進(jìn)攻：右路攻青羊寺，中路攻九盤子，左路攻東溪。戰(zhàn)線寬約四十里，縱長約八九十里。經(jīng)半天激戰(zhàn)，下午2時，中路首傳捷報，有炮二門、機槍二挺以及堅固防守工事的天險九盤子宣告攻克，并殲敵三十余，俘虜六十多人槍。緊接著，右路也攻占青羊寺，繳獲機槍二挺，其由新州向南川方面進(jìn)攻之部相繼占領(lǐng)沙溪、大鍋場、馬桑等地。至晚9時，中路再奏凱歌，奪取趕水。15日，左路在中路友軍的支援下攻克東溪。之后，三路大軍乘勝前進(jìn)，連占分水嶺、柑子埡、馬口埡等地。至18日，前鋒直抵橋河場、雞公嘴，距此僅一二十里的綦江，“大有朝不保暮之勢”^[36]。