《紅梨花》全名《謝金蓮詩(shī)酒紅梨花》,寫(xiě)洛陽(yáng)上廳行首謝金蓮與秀才趙汝州結(jié)為夫妻的過(guò)程。
趙汝州為了與謝金蓮會(huì)面，先給同窗故友、洛陽(yáng)太守劉公弼寄書(shū)予告，接著來(lái)到太守私宅。劉太守為了不影響他進(jìn)取功名，故意讓手下人張千言說(shuō)謝金蓮已經(jīng)嫁人，安排他在后花園書(shū)房暫住，暗中卻讓謝金蓮裝做王同知的女兒，往后花園逗引秀才。
謝金蓮于夕陽(yáng)西下、黃昏棲鴉之際，在“一庭花月，幾縷煙霞，暮雨有情沾杏蕊，春風(fēng)無(wú)處不揚(yáng)花” 的景色中，裙拖翡翠、 鞋蹙鴛鴦，行過(guò)低矮荼?架， 來(lái)到花草曲徑。正要前行，不意遇見(jiàn)閑行看花的趙秀才，便脫口說(shuō)道： “一個(gè)好秀才也” ,并向梅香表示： “我久以后嫁人呵，則嫁這等風(fēng)風(fēng)流流的秀才” 。還夸獎(jiǎng)秀才們“習(xí)禮義，學(xué)問(wèn)答” ,“受辛苦十載寒窗下” ,“攻書(shū)學(xué)劍是生涯” ,“久后他顯才能一舉登科甲” 。梅香言說(shuō)秀才們發(fā)達(dá)無(wú)期，謝金蓮聽(tīng)后“嗔怒發(fā)” ,譏笑梅香哪里知道這秀才“有志題橋漢司馬” ,提醒梅香“記著我這一頓打” 。梅香揭穿她的內(nèi)心隱秘說(shuō)： “姐姐，你待要嫁人，沒(méi)來(lái)由煩惱，怎么便要打我，我有甚么罪過(guò)？”謝金蓮聽(tīng)了更加惱怒，責(zé)怪梅香在她問(wèn)話(huà)時(shí)“沒(méi)個(gè)勢(shì)沙 (好模樣) ” ,她說(shuō)話(huà)時(shí)“將話(huà)兒對(duì)答(插話(huà)打岔兒)” ,她使其干活時(shí)“裝聾做啞” ,警告這“堪人罵” 的“潑賤才” ,“再休來(lái)利齒能牙” 。在對(duì)梅香一頓教訓(xùn)后，接著又情不自禁地夸獎(jiǎng)秀才們： “吳融八韻賦，自古無(wú)人壓” ,“杜甫五言詩(shī)，蓋世人驚訝” ,“李白一封書(shū)，嚇的南蠻怕” ,秀才們青云有路，“把筆平天下” ?？傊?，無(wú)論是她正面夸獎(jiǎng)秀才們，或是惱怒梅香小看秀才，都表明她對(duì)趙汝州一見(jiàn)傾心。謝金蓮這里“有意傳心事” ,趙汝州那里“無(wú)言指落花” 。她要主動(dòng)搭話(huà)，卻又礙于梅香在場(chǎng)。正在無(wú)可如何之際，趙汝州已主動(dòng)問(wèn)她姓甚名誰(shuí)了。她向趙汝州說(shuō)明自己是王同知之女，今晚到太守花園看花。她應(yīng)邀到書(shū)房飲酒攀話(huà)。趙汝州是“劉郎喜殺” ,謝金蓮是“玉真未嫁” ,兩個(gè)人纏綿難舍，“兜兜搭搭” ,臨別相約明夜相會(huì)。
次日天晚，謝金蓮在“花梢月正高，院宇人初靜”時(shí)，忍怕耽驚，躡足花陰，潛身柳影，悄穿芳徑，“為憐才子約，嫌煞月兒明” ,“怕人來(lái)更犬驚” ,讓梅香捧酒持花，與趙汝州相會(huì)。她這偷香竊玉的急心性，促使她“抄過(guò)綠徑慌忙奔” ,唯恐怕“遲到藍(lán)橋淹了 (讓其久等) 尾生” 。她一邊急急趕路，一邊心想著“才郎沒(méi)半米兒塵俗性，他比得上那謝東山后嗣，杜工部門(mén)生，潘安仁顏貌，曹子建才能，他才貌相應(yīng)，千種風(fēng)情”。她自己也十分志誠(chéng)； 但愿能“成合了一世前程” 。她越想越高興，對(duì)著良宵美景，“玉纖重把羅衣整，露濕的繡鞋兒冷，繞遍圜池過(guò)小亭，怎敢稍停？”
到了趙汝州所居書(shū)房，謝金蓮以“怕夫人問(wèn)著” 為由，打發(fā)梅香去“支吾” “應(yīng)付”,自己則拿出紅梨花趙汝州猜。趙猜為“海棠花” ,她說(shuō)： “待道是海棠呵杜子美無(wú)詩(shī)興” ;趙汝州又猜是“桃花” ,她說(shuō)：“若是桃花呵怕阮肇卻早共你爭(zhēng)” ; 趙汝州猜是“石榴花” ,她說(shuō)： “那石榴花夏月開(kāi)，這其間未過(guò)清明” ; 趙汝州猜是“山茶花” ,她說(shuō)： “若論山茶花卻是冬暮景” ;趙汝州猜做是“刺梅花” ,她說(shuō)： “刺梅花初開(kāi)未盛” ; 趙汝州猜是碧桃花，她說(shuō)： “若說(shuō)著碧桃花那里討墻外誰(shuí)家鳳吹聲” ; 趙汝州左猜不是，右猜不是，只好承認(rèn)“猜不著” 。謝金蓮告訴他： “這的是一紅梨花”,“枝葉兒青青，顏色兒熒熒”。她把這紅梨花比作“佳人面暈微醒” ,說(shuō)“這花與燈偏相稱(chēng)，燈光閃爍，花影輕盈” 。在趙汝州的提議下，兩人以花為題，賦詩(shī)表情。真是花添酒興，酒助詩(shī)興。謝金蓮聽(tīng)罷趙汝州的詩(shī)句，為之“清正” 、“聰明”而傾倒。但她此行并非是鶯鶯會(huì)張生，而是受命于劉太守，“逗引”趙汝州后的再次約會(huì)，所以心中縱然有萬(wàn)種情思，也不好明言。在趙汝州稱(chēng)她為“知音”時(shí)，她對(duì)著燈花興嘆： “則愿的燈休滅花休謝人休另，這知音人存著志誠(chéng)，似花枝常在瓶，似燈兒分外明” 。
正在這時(shí)，嬤嬤來(lái)尋，使一對(duì)有情人欲明又不敢明。謝金蓮裝做事出意外的樣子，埋怨嬤嬤扯她回去，“沒(méi)人情” ,希望嬤嬤“心休硬” ,她要陪秀才“直吃的碧桃花下月三更” ,便有什么罪過(guò)她“招承” 。嬤嬤臨走說(shuō)道： “我先回去，你便來(lái)。你若來(lái)遲呵，老夫人行我替你愁哩” 。謝金蓮向趙汝州告別，趙汝州戀戀不舍，詢(xún)問(wèn)她“幾時(shí)能勾再來(lái)” ,金蓮讓趙汝州休愁她“衾寒、枕剩、人孤另” ,表示她倒擔(dān)心趙汝州“酒醒燈昏夢(mèng)不成” 。趙汝州送她回家，她正前行，“只聽(tīng)的撲簌簌鞋底鳴” ,以為“有人來(lái)也” ,嚇得“顫顫競(jìng)競(jìng)手腳冷” ,“立定身軀注著眼睛” 。誰(shuí)知虛驚一場(chǎng)，原來(lái)是“云破月來(lái)花弄影” 。謝金蓮以王同知女兒身份與趙汝州再次相會(huì)一段是此劇比較精采的一折。趙汝州早有會(huì)見(jiàn)謝金蓮的欲望，現(xiàn)在謝金蓮雖以王同知女兒身份出現(xiàn)，兩人卻也兩相愛(ài)慕，互以對(duì)方為知音；但謝金蓮的使命只是“逗引”趙汝州，所以言行不能過(guò)分； 且要裝成如鶯鶯私會(huì)張生一般，好象瞞著“老夫人”一樣，連“云破月來(lái)花弄影”也會(huì)給她帶來(lái)一場(chǎng)虛驚，可謂真戲假做，假中有真了。只是這個(gè)“老夫人”不是別人，正是趙汝州的同窗戰(zhàn)友劉太守。而劉太守并非無(wú)意于成全故友這樁美事，只是要他先奪得功名，后娶金蓮為妻。以金蓮為王同知女兒逗引他，目的在于告訴他，“天涯處處有芳草” 。關(guān)鍵是科舉及第，功成名就，美人自來(lái)。劉太守讓謝金蓮以王同知女兒身份逗引趙汝州以功名為重，而不要以佳人為重，所以在趙汝州與這個(gè)假王同知女兒纏綿難分時(shí)，又命三婆以賣(mài)花為生的老嫗身份去園中折花，目的在于使計(jì)促使趙汝州赴京趕考。趙汝州見(jiàn)三婆采桃花、海棠、竹葉、嫩柳，拿出一瓶紅梨花要三婆認(rèn)，三婆胡謅紅梨花乃死去的王同知女兒陰?kù)`所變，專(zhuān)門(mén)纏攪年輕秀才，還活靈活地把趙汝州與謝金蓮兩次相會(huì)的情景再嫁接到她自己孩兒的頭上敘說(shuō)一遍，趙汝州嚇得魂不附體。三婆臨走還假意慶幸自己被纏死的孩兒今天總算碰見(jiàn)了趙秀才這個(gè)替身，魂靈可以升天了。趙汝州更加慌恐不安。這時(shí)張千告訴他，劉太守下鄉(xiāng)勸農(nóng)，給他留下花銀兩錠，春衣一套，全副鞍馬一匹。趙汝州心中唯恐王同知女兒鬼魂纏殺自己，恨不能馬上離開(kāi)后花園，顧不得面辭劉太守，上京趕考去了。
一天，劉公弼太守命張千喚來(lái)謝金蓮，教她拿一把扇子，扇子上插枝紅梨花，給酒醉睡去的新任洛陽(yáng)縣令招風(fēng)打扇。謝金蓮看見(jiàn)紅梨花，想起趙秀才一去不見(jiàn)面，“想著他風(fēng)流少年” ,同自己“在月下花前，雖不曾共繡衾，雖不得同羅薦，也兩個(gè)詩(shī)酒留連” 。今天為狀元縣令打扇，其實(shí)是心不在焉。心中暗暗祝愿趙秀才“清名四海傳” ,使她這志誠(chéng)人寸心得安。這時(shí)縣令覺(jué)醒，看見(jiàn)她手中扇有紅梨花朵，驚呼： “有鬼也，有鬼也！兀那婦人，你是妖精鬼魅，靠后，休近前來(lái)” 。原來(lái)這新任洛陽(yáng)縣令便是趙汝州。他自到京都闕下，攛過(guò)首卷，一舉狀元及第，所除洛陽(yáng)縣令，今日拜見(jiàn)劉太守，劉太守于花園亭子上設(shè)筵，為之拂塵。他對(duì)三婆當(dāng)日之言念念不忘，見(jiàn)金蓮而魂驚。謝金蓮認(rèn)出趙汝州，原想著有情人結(jié)為姻緣，想不到“他別后些兒沒(méi)掛牽，竟不記的梨花面” ,倒叫她“莫近前，須避遠(yuǎn)” ,“醉眼模糊，認(rèn)不周全” 。趙汝州嚇得“有似風(fēng)顛” ,“前合后偃” ,向她說(shuō)明當(dāng)日三婆所謅之言。謝金蓮想起他當(dāng)日待自己“似蕊珠仙” ,今日個(gè)好象要送自己到“驅(qū)邪院” ,一時(shí)“恨殺這狀元” ,好端端“畫(huà)閣嬋娟” ,被視為“鬼魅相纏” ,冤枉得“有口難言” 。她對(duì)趙汝州說(shuō)：我衣有縫身有影，“敢是(莫不是)你無(wú)情我無(wú)緣，兩下里各茫然，不能似扇團(tuán)園” ,擔(dān)憂(yōu)： “幾時(shí)得笙歌引至畫(huà)堂前” 。這時(shí)劉太守上前說(shuō)明事情真相，謝金蓮已被太守從樂(lè)籍上除名，太守出面主婚，兩人結(jié)為親眷，“紅梨花結(jié)果了這一段姻緣” 。趙汝州萬(wàn)萬(wàn)想不到眼前打扇婦人，不是鬼魂，不是王同知女兒，就是自己早就盼望一見(jiàn)的洛陽(yáng)上廳行首謝金蓮，真是喜從天降。對(duì)劉太守感激之情，自不必言。此劇雖為才子佳人戲，但不落俗套，別具一番情趣。