原指劉邦進入咸陽、廢除秦法之后，制訂的比較簡單的三條法令。語出《史記·高祖本紀》：“召諸縣父老、豪杰曰：‘父老苦秦苛法久矣。誹謗者，族；偶語者，棄市。吾與諸侯曰：　先入關(guān)者，王之，吾當王關(guān)中。與父老約法三章爾：　殺人者死，傷人及盜抵罪。余悉除去秦法?！?/p>

秦末，陳勝、吳廣農(nóng)民起義，反對秦王朝的統(tǒng)治。劉邦起兵響應(yīng)，稱沛公。劉初由項梁領(lǐng)導，后與項羽領(lǐng)導的起義軍同為反秦的主力。公元前206年，劉邦率軍乘隙攻占秦都咸陽，接受秦王子嬰投降后，為收攬民心，便封存了秦朝的珍寶、財物和府庫，使吏民的生活同平常一樣。之后，劉邦又在霸上(今陜西西安市東，古為軍事要地)召集父老，向他們約法三章。謂曰：“父老們很久以來忍受著秦朝的嚴刑峻法，犯了誹謗罪，全家遭殺戮，幾個人在一起有所議論，會被綁赴市曹處斬。我跟諸侯同受楚懷王的約定，誰先進關(guān)誰就在關(guān)中稱王。現(xiàn)在跟父老約定，只有三條法律：　殺人的處死刑，打傷人和盜竊財物的要按照情節(jié)輕重處以相當?shù)男塘P。其余秦朝所定的苛法統(tǒng)統(tǒng)廢除?！边@三章法律，文簡事約，合情合理，深受百姓歡迎。

現(xiàn)用“約法三章”一語，指訂立簡明易行的規(guī)章制度。