經過八年戰(zhàn)爭的摧殘，戰(zhàn)后中國經濟面對的是復興重建的艱巨任務。有利一面是，中國的近鄰與宿敵日本戰(zhàn)敗，退出東亞經濟角逐場，戰(zhàn)前壓迫中國經濟的重要因素日資不復存在，相當數量的日資產業(yè)轉入國人之手，增加了經濟實力。不利一面是，政治不穩(wěn)定，交通恢復遲緩，基本生產資料缺乏，不利于吸引長期投資，東北工業(yè)基地因為蘇聯強拆裝備而受到嚴重損失。比較起來，不利面的影響遠大于有利面的影響，而國民黨政策的不當，更造成經濟重建的失敗。其一，接收中的大量產業(yè)轉為國家資本，但因效率低下而未能發(fā)揮應有的支柱作用；其二，惡性通貨膨脹銷蝕了所有尚存的經濟活力，波動不已的幣值，令任何現實的投資者望而生畏，投機心理如同癌癥般彌漫于有產者心中；最重要的是，國民黨沒有抓住國內人民望治心切的歷史契機，沒能以求實的態(tài)度實現國內和平。結果，內戰(zhàn)不僅使國民黨失去了人心，而且是經濟重建極端困難的根本原因。在已經殘破的經濟基礎上，進行又一場戰(zhàn)爭，不僅導致經濟體系難以承受，從而使經濟重建成為幻影，而且最終也摧毀了國民黨賴以統(tǒng)治的經濟基礎。
1945年11月26日，國民政府設立最高經濟委員會，作為負責全國經濟工作的樞紐性機構，目的是，“實行民生主義，幫助人民使所有的力量，都放在今日的偉大和平建設及發(fā)展的工作上”;委員會的工作任務是，籌劃交通、農業(yè)、工業(yè)、外貿、衛(wèi)生和五年經濟建設方案^[1]。兼任該委員會委員長的宋子文在委員會成立致詞時提出了政府戰(zhàn)后經濟政策的綱領，一是扶助民間事業(yè)，協(xié)調國營與民營事業(yè)的關系，使它們的配置輕重合理；二是平衡政府收支，協(xié)調政府各部門利益；三是與友邦進行經濟合作，坦白互惠，毫無偏倚^[2]。然而此三點綱領均在執(zhí)行中成為泡影，政府經濟政策不是扶助民營而是偏于國營，政府收支不僅不能平衡反而赤字愈增，友邦經濟合作偏于美國一家而且名為互惠實受其害，引起社會各界以及國民黨內部其他派系的普遍不滿，成為導致宋子文下臺的重要因素。
收復區(qū)尤其是沿海城市的經濟活動，戰(zhàn)后由于復員還鄉(xiāng)對消費的刺激和人口與資金的流入，加上原有經濟基礎較好，首先得以恢復。1946年，上海新登記工廠1992家，1947年則達到9285家，創(chuàng)歷史記錄。如同戰(zhàn)前一樣，上海仍是中國最重要的工業(yè)基地，工廠、工人、產值數均要占到全國的一半以上。在各主要工業(yè)部門中，棉紡織工業(yè)，由于日資退出，復員所需，低價美棉大量進口(紗棉比價為戰(zhàn)前的三倍),及投機囤購因素，“是以凡能開工的紗廠，無不利潤累累”。1947年，全國紗廠紗錠數達到438萬錠，布機數5.4萬臺，恢復至戰(zhàn)前總數的90%左右，如與戰(zhàn)前華商(包括民營與國營)設備比較，紗錠超出59%,布機超出一倍以上。但由于日資企業(yè)被接收后多轉為國營，戰(zhàn)后民營紡織業(yè)的地位較戰(zhàn)前下降，紗錠數雖已恢復到戰(zhàn)前水平，紗產量則只有戰(zhàn)前的三分之二，申新、永安、裕大華三大企業(yè)集團的產量均未恢復到戰(zhàn)前水平。面粉工業(yè)，雖然新開廠數仍有三十余家，簡易小廠則新開二百余家，廠數和生產能力均超過戰(zhàn)前，但由于原料缺乏，進口大增，產量逐年下降，1948年只有3600萬包，僅及戰(zhàn)前華商廠產量的三分之一。火柴工業(yè)，戰(zhàn)后新增60家工廠，大中華公司年產已恢復到8萬箱。造紙工業(yè)，機器造紙業(yè)工廠與職工人數，均比戰(zhàn)前翻了一番，產量增長三分之一以上。橡膠工業(yè)，上海一地即增設工廠71家，產量超過戰(zhàn)前水平。酸堿工業(yè)，酸產量為戰(zhàn)前的1.5倍，堿尚未恢復到戰(zhàn)前水平。重工業(yè)中的水泥和煤炭工業(yè)，較戰(zhàn)前衰落，水泥需求跌落，進口增加，致開工不足，產量只及設備能力的28%;煤產量僅及戰(zhàn)前的一半，導致燃料緊缺^[3]。
收復區(qū)工業(yè)多少得以恢復的同時，戰(zhàn)時在后方發(fā)展起來的工業(yè)，反因勝利而陷于危機與蕭條之中。戰(zhàn)后后方廠商急于清貨復員，物價下降，資金緊缺，加之后方工業(yè)本身就是戰(zhàn)時產物，缺乏堅固基礎，設施簡陋，戰(zhàn)后需求減少，主管當局又傾注意力于沿海城市的接收，導致后方工業(yè)幾一蹶不振。1945年底，后方工業(yè)指數較8月間下降20%以上，其中重工業(yè)下降一半。在后方工業(yè)中心四川，重慶工廠歇業(yè)數達到95%,四川中小工廠聯合會的1200家工廠，停工者達80%,其他云南、貴州、陜西等后方各省情況亦莫不如此。曾經為抗戰(zhàn)勝利作出了自己貢獻的后方工業(yè)，“當年艱難辛苦而去，今日傾家蕩產而回，尤以中小工業(yè)廠家受創(chuàng)最甚”;他們“由狂歡而彷徨，由彷徨而焦憂，今則已由焦憂而面臨岌岌不可終日之危機”^[4]。
戰(zhàn)后中國經濟的恢復程度，我們只能以現有統(tǒng)計作一估計^[5]。從工廠和工人數看，1947年全國工廠數為11,862家，工人81萬人，比1936年分別增長了59%和33%。從實際生產量看，1947年產煤1949萬噸，鐵3.6萬噸，鋼6.3萬噸，電37億度，水泥73萬噸，棉紗170萬件，棉布4763萬匹，面粉5565萬包，火柴85萬箱。如與1936年華商(包括民營和國營)企業(yè)產量比較，這其中除了面粉下降近一半外，其他全都超過了1936年的水平，其中電力增長3.8倍，棉布增長3.3倍。但如果加上外資企業(yè)產量，則1947年與1936年產量的比較，火柴為0.70,棉紗為0.67,水泥為0.65,煤為0.52,面粉為0.37,鋼為0.17,鐵只有0.05,只有電達到1.21,棉布達到1.28。如果再與1942至1943年的最高產量相比較，則煤為0.33,鋼為0.07,鐵不到0.02,電力亦只有東北和華北的0.72^[6]。由此可見，戰(zhàn)后輕工業(yè)尚未完全恢復到戰(zhàn)前水平，而重工業(yè)距最高水平尚有相當距離，這主要是因為重工業(yè)最為發(fā)達的東北遭到戰(zhàn)爭和人為的破壞。據今人研究，從整個經濟發(fā)展水平看，除了新式交通運輸業(yè)的指數上升了22%以外，其他近代工業(yè)生產指數均在下降，因此戰(zhàn)后中國的近代工業(yè)在全部工業(yè)中的比重也趨于下降。按不變價格計，戰(zhàn)后農業(yè)指數為戰(zhàn)前的88%,近代工業(yè)指數為79%,礦冶業(yè)指數為42%,因此資本主義經濟在工農業(yè)總產值中的比重由戰(zhàn)前的21.81%,下降到戰(zhàn)后的19.7%^[7]。
在戰(zhàn)后中國經濟的重建中，也有兩點略有積極意義的現象。其一是由于日資退出中國，在華外資尤其是外國直接投資有較為明顯的下降，1948年，外資總額為1936年的0.81,其中直接投資為0.48。與此相對應，外國資本在中國經濟中的地位亦明顯下降。如按1936年幣值計，在中國全部資本總值中，外國資本占8%(戰(zhàn)前為36%),其中占產業(yè)資本的11%(戰(zhàn)前為57%),商業(yè)資本的4%(戰(zhàn)前為25%),金融資本的6%(戰(zhàn)前為19%),這就為一直苦于外資擠壓的華商騰出了一定發(fā)展空間，但由于外資騰出的空間多為國家資本占據，使民營資本的發(fā)展空間又打了折扣；其二是民營重工業(yè)有了明顯增長，煤產量超過戰(zhàn)前16%,鐵產量超過39%,發(fā)電量則超過89%,盡管實際產量并不高，但這種增長對于一直以輕工業(yè)為主的民營工業(yè)而言，還是有一定意義的^[8]。
戰(zhàn)后經濟的恢復重建，主要集中在1947年以前，但即便在這一時期，經濟重建仍然面臨重重困難，主要是經費短缺，進口沖擊，通貨膨脹，加上政府的政策不當。由于內戰(zhàn)再起，政府軍費劇增，能夠用于經濟重建的費用少得可憐。據估計，戰(zhàn)后用于經濟建設的政府投資和國外借款總數為28,200萬美元，不及戰(zhàn)時損失的十分之一，而政府用于經建的經費占軍費支出的比例，最高為1946年的0.5%,最低為1949年的0.17%,在軍費吞噬了所有政府開支的情況下，很難想象政府還會在經濟建設上投入多少資金^[9]。而本身實力有限的中國經濟，一度又受到開放市場政策的強烈沖擊，國產貨難與大量價廉物美的進口貨競爭。1944年中國外貿尚有出超100萬美元，但1946年入超即猛增為47,430萬美元^[10]。除了棉紡織業(yè)得益于廉價美棉外，其他工業(yè)多受打擊，面粉、卷煙、水泥等工業(yè)受影響尤大。日漸高漲的通貨膨脹，更使有效的生產很難進行，企業(yè)虛盈實虧，被迫轉向投機，所謂生產不如投機，存錢不如存貨^[11]。至于政府的經濟政策，則偏重國營，忽視以致壓抑民營企業(yè)，但國營企業(yè)效率不高，使整個經濟缺乏活力。及至1947年以后，隨著國民黨全盤政治經濟軍事形勢的惡化，經濟建設更陷于非常困難的境地，正常的生產已經很難進行，就整個經濟的活力和發(fā)展而言，此時已經跌入民國以來的低谷。
中國農業(yè)經濟因為其本質上的自然經濟性質，受外部形勢影響相對少一些，但是大規(guī)模戰(zhàn)爭對生產環(huán)境的破壞，軍隊征發(fā)對勞力的占用，田賦征實對農民生產物的低價以至無償占有等，對于戰(zhàn)后農業(yè)生產恢復和發(fā)展的不利影響仍然是相當大的，加之舊有農業(yè)生產關系甚少變化，農民生產積極性不高，農業(yè)生產只能在低水平上徘徊。1947年全國稻、麥、高粱、小米、玉米、大豆六種主要糧食作物總產量為22.5億市擔，為1936年產量的97%,但棉花產量下降較大，1946年為743萬擔，只及1936年的43%(以后也未能恢復到戰(zhàn)前水平)^[12]。
作為民生基本的糧食問題仍然是戰(zhàn)后較為嚴重的問題之一。由于收復區(qū)的擴大，糧食消費不僅沒有減少反而增加，各地糧價均在不斷上漲，尤其是收復區(qū)各省，受搶購軍糧和復員還鄉(xiāng)的影響，糧價攀升更為劇烈。1946年，全國糧食消費虧空為446萬噸^[13]。為了保證糧食尤其是軍糧和主要城市糧食的供應，國民黨仍然沿用了戰(zhàn)時采用的征實征借征購政策，但因為政治經濟形勢的惡化以及其統(tǒng)治區(qū)面積的減少，實征數趨于下降。1945到1947兩個年度內，實征7210萬石，占定額數的比例從86%下降到76%,而1948年度的實征數更是劇降為2000萬石，預示著繼貨幣制度的崩潰，實物征收制度也難以為繼^[14]。
農業(yè)經濟復興的關鍵仍然是土地問題。據22個省的統(tǒng)計，戰(zhàn)后佃農占農戶總數的33%,半自耕農占25%,兩者合占58%,較戰(zhàn)前增長了四個百分點^[15]。如何從解決土地權問題入手，提高農村人口大多數的生產積極性，是解決中國農村問題的關鍵所在。國民黨內對此也不乏認識，“土地問題是解決國民經濟的中心，土地問題合理解決，政治與軍事便迎刃而解”。國民黨六屆二中全會提出：即刻規(guī)定耕者有其田之實施步驟及辦法，由政府發(fā)行土地債券，收購大地主土地，分配于退伍士兵及貧農，并切實扶植自耕農，保護佃農。行政院亦于1946年12月修正通過《二五減租辦法》,規(guī)定本年度豁免田賦省份一律減租四分之一，下年度豁免田賦省份亦照此實行^[16]。但平均地權、減輕租賦是國民黨當政二十余年始終未能解決的問題。它一方面要打出這面旗幟，以拉攏人心，另一方面又不能不在實踐中遷就、照顧土地所有者的利益，維護自己的統(tǒng)治基礎。地政部在答復國大代表的質詢時承認，關于耕者有其田政策，擁有土地者多持反對態(tài)度，而省縣參議會亦有請求暫緩實施者，今后全國土地改革之推進，政府固須努力，尤賴全國人民之策動，地主階級之覺悟，以及人民團體之協(xié)助。因此，行政院對解決土地問題的答復，始終是“正在擬訂實施辦法”。終國民黨統(tǒng)治之世，土地問題一直沒能得到真正的解決，它的所有關于農村的政策，無論其理論上多么完美多么有效，一到實行之時則如大海中之一滴水，很快便消失于無形。連國民黨自己也承認其政策“執(zhí)行之不力，或由執(zhí)行之時發(fā)生曲解”^[17]?！?br>在國民黨的戰(zhàn)后農村政策中，比較特殊的一類是對所謂“收復區(qū)”或“綏靖區(qū)”(即原中共占領區(qū))的政策。根據《綏靖區(qū)施政綱領》,“凡經奸匪盤據及流竄，經國軍進剿收復及尚待進剿收復之區(qū)域，概劃為綏靖區(qū)”,第一期暫以蘇皖豫魯冀五省為范圍，第二期推及晉綏察熱及東北各省^[18]。由于這些地區(qū)或長或短處于中共治理之下，實行了一系列不同于國民黨政權的經濟政策，得到相當多數民眾的擁護，因此國民黨對這些地區(qū)的政策曾經想作出某些調整，主要是改革土地收益關系，給直接生產者以實利，同時也可以在政治上與中共的土地改革相抗衡，爭取廣大鄉(xiāng)村民眾的支持。全面內戰(zhàn)爆發(fā)后，蔣介石決定收復區(qū)經濟政策應著重下列各點：1.解決土地問題，應一本國父平均地權之旨；2.發(fā)行土地債券；3.設立農村合作社；4.創(chuàng)辦農民銀行^[19]。這幾條措施中，關鍵在平均地權，而蔣強調在所謂“收復區(qū)”實行，明顯含有與中共爭奪民眾的意義。他訓誡部下，我們“特別要注意土地的處理和分配，要比共匪處理土地的情形，還要表現更好的成績出來，使一般民眾皆能了解我們的土地政策是真正為民眾解除痛苦，使農民得到利益。然后國際的觀感，也可因而改變”^[20]。
盡管國民黨認識到與中共爭奪農民支持的重要性，但國民黨正式出臺的政策仍然偏向于土地所有者。1946年10月31日，國民政府公布《綏靖區(qū)施政綱領》(1947年2月19日修正公布),規(guī)定：綏靖區(qū)內之農地，其所有權人為自耕農者，得憑證收回自耕，其所有權人為非自耕農者，在政府未依法處理前，得憑證保持其所有權，但其農地應由現耕農民繼續(xù)佃耕；綏靖區(qū)內之佃農，對地主納租，其租額不得超過農產正產物三分之一，其約定以錢幣交租者，不得超過農產正產物三分之一之折價，收復前佃農欠繳之佃租，一概不得追繳；綏靖區(qū)內之農地，經非法分配，地主失蹤，或無從恢復原狀者，應由縣政府征收，其地價應依法估價折合農產物，由中國農民銀行發(fā)行土地債券，給予合法所有人，分年償付^[21]。在此前后，行政院公布了《綏靖區(qū)土地處理辦法》,綏靖區(qū)政務委員會通過了《綏靖區(qū)城市土地及建筑物處理辦法》,以產權恢復原主為原則，將土地問題的處理具體化^[22]。這些辦法，一方面強調地歸原主，對于已經通過中共的土地改革得到土地的廣大鄉(xiāng)村貧農而言，實為一次再剝奪；另一方面又不能不照顧到這些地區(qū)經過土改后的現狀，對于現耕作者給予一定優(yōu)惠。然而即便如此，其實施范圍仍非常有限，當局只在江蘇、安徽、山東、河北、察哈爾、陜西六個省劃出十四個縣為實驗區(qū)，其中正式開始實行的不過五個縣。更普遍存在的是，流亡在外的地主以還鄉(xiāng)團名義跟隨進攻的國民黨政府軍回到原住地，向得到土地的農民追回土地和其他財產。據國民黨官員實地所見，“收復區(qū)最近發(fā)現兩種怪現象，(一)查封奸匪家屬全部財產并驅逐之。(二)本年地租地主不特不奉行二五減租辦法，除強迫佃農對半分租外并追算歷年未對半分租之舊賬”。造成這種情況的原因是，“各地方官紳均為地主官紳，既與地主打成一片，故中央各種收攬民心安定社會秩序之法令相率陽奉陰違”;識者擔心“佃農無錢無勢，雖不服亦不敢訴訟。若長此以往，實無異驅民為匪，自塞剿匪勝利之路”^[23]。在蘇北和山東，這種情況更為嚴重。徐州綏署曾制訂了還鄉(xiāng)團組織辦法，規(guī)定還鄉(xiāng)團受當地縣長及黨政軍聯席會報指揮監(jiān)督，必要時得派軍隊掩護，這意味著土地所有者可以在武力支持下向農民追索失去的財產^[24]。因此，國民黨在仍然依靠地主作為農村統(tǒng)治支柱的情況下，不可能得到最廣大農民的支持，而土地所有權這個最重要的問題不解決，農業(yè)經濟的復興和發(fā)展就只能是空中樓閣^[25]。
為了戰(zhàn)后經濟重建和善后工作，國民政府于1945年1月21日成立了行政院善后救濟總署(簡稱行總),由蔣廷黻出任第一任署長。該機構實際是聯合國善后救濟總署(簡稱聯總)在中國的對應機構^[26],任務是“辦理戰(zhàn)后收復區(qū)善后救濟事宜”,“善后救濟工作辦理完畢時，善后救濟總署應即撤銷”^[27]。當年11月14日，行總與聯總簽署協(xié)定，規(guī)定聯總以善后救濟物資和服務供應中國，分配過程對聯總公開，并須全部用于善后救濟，聯總可觀察行總是否遵守協(xié)定，并派員視察救濟工作^[28]。根據善后救濟要求，行總確定戰(zhàn)后工作的重點是：輸送難民回鄉(xiāng)、各地難民救濟、醫(yī)藥衛(wèi)生工作、協(xié)助修復鐵路河堤、房屋修復、協(xié)助農業(yè)復員、協(xié)助平抑物價等七大項，實際最主要的工作為分配聯總援華物資。行總將全國劃分為十五個救濟區(qū)，設立分署，并在上海、天津、青島等六處港口設立儲運局，接收、存儲、撥發(fā)、轉運聯總運到中國的救濟物資。1945年10月23日，聯總救濟物資正式運抵中國港口，至次年1月即運來物資16.8萬噸，其中糧食即達14萬噸，其他還有衣物、農業(yè)、工業(yè)和醫(yī)藥衛(wèi)生器材。這些物資中的一部分，并未直接運到各地，而是由政府在市場出售，如1946年1月前在上海出售的有1.8萬噸，占第一批到華物資的十分之一以上^[29]。至于收入按規(guī)定應全部用于善后救濟工作，但實際上并非完全如此，挪用于他項用途者有之，借機貪污，攫為私有者也不少(行總副署長李卓敏即因貪污被停職)。
中國向聯總要求的善后救濟援助額為94,500萬美元，但聯總只能援助67,500萬美元(其中11,250萬美元為運費),據美國白皮書所言，聯總對中國的援助，“是這一時期外國對華援助中最大的一筆，也是聯總對所有國家援助中最大的一筆”,其總數達到了65,840萬美元，其中美國承擔的份額占到了72%,即47,400萬美元。“聯總對中國的援助主要包括食品、衣物和對于中國工農業(yè)復興至關重要的、種類廣泛的生產資料和物資。此外，聯總還派去了大量的技術與監(jiān)督人員，以幫助中國分配這些消費物資”^[30]。1947年12月31日，聯總和行總的工作結束，據行總署長霍寶樹報告，聯總運華物資總數達到225萬噸，價值6.6億美元，受惠人民7600余萬^[31]。
根據聯總的章程，“一切形式之救濟，應依各該區(qū)域中人民之相對需要而公平分配，不得因任何理由而對任何人有所歧視”,尤不得有“政治信仰之歧視”^[32]。因此，聯總對華援助應一視同仁，公平分配于政府統(tǒng)治區(qū)和中共領導下的解放區(qū)，解放區(qū)為此相應成立了由董必武任主任的中國解放區(qū)救濟總會(簡稱解總)。1946年7月，解總在上海設立辦事處，并陸續(xù)在天津、開封、煙臺、臨沂、淮陰、菏澤等地設立聯總、行總、解總三方聯合辦事處，處理聯總對解放區(qū)分配物資問題。國共關系破裂后，解總駐滬、津、開封三地人員成為中共在國統(tǒng)區(qū)唯一的公開合法機構，直至1947年底，聯總結束在華救濟工作，解總人員才全部于12月間撤回解放區(qū)。據統(tǒng)計，在聯總對華救濟工作中，解放區(qū)共得到價值約1000億元法幣的物資，主要通過山東港口運入解放區(qū)的物資計八萬多噸^[33]。