種姓制度是印度社會的一個重要問題，不僅在印度教社會中存在，在其他宗教諸如伊斯蘭教、基督教、錫克教中也有不同的表現(xiàn)。印度共有多少個種姓難于確說，但一般認為只印度教社會中就有三千多個，若連其他宗教的種姓計算在內(nèi)，可多達三千二百個以上。再加上有些部落民不斷加入印度教，使印度的種姓更加復雜化。種姓制度不僅奴役、殘害了廣大勞動者，剝奪了他們做人的權利，而且對印度社會、經(jīng)濟、政治、文化以及人民生活等方面仍有很大影響。至今仍是印度社會發(fā)展的一大障礙。
印度人的“種姓”由出身決定，代代相傳，不易更改。一般實行種姓內(nèi)部通婚。每個種姓有自己固定的職業(yè)，種姓之間有高低貴賤之分。宗教信仰受到限制，各種姓有不同的道德法規(guī)，必須嚴格遵守，如若違反，輕則受到懲罰，重則被開除種姓，因此種姓彼此間的接觸，相互間的交往都受到限制，飲食也有一定的規(guī)定，甚至影響到經(jīng)濟狀況的好壞。
種姓的發(fā)展變化大體可分為以下幾個階段：
吠陀時期，被認為是印度歷史的最古時期，大多學者認為，這個時期始于公元前2000年代。這個時期最古的文獻《梨俱吠陀》里邊提到婆羅門、剎帝利和吠舍三個不同的瓦爾那(varn),在《梨俱吠陀》的咒語中有幾處提到了首陀羅。這些首陀羅叫做奴隸(das),是非雅利安人，不信天神，不祭祀。據(jù)《梨俱吠陀》中記載，當時人們從事的職業(yè)沒有規(guī)定，可自由挑選，也可以改變，如婆羅門可以放棄祈禱、主持祭祀等而從事剎帝利的職業(yè)。
當雅利安人進入印度之前，在雅利安人社會里已經(jīng)分階層了。在《梨俱吠陀》中有4個瓦爾那的記載，但是這個時期任何瓦爾那都有挑選職業(yè)的自由。在飲食方面也沒有任何規(guī)定，不同瓦爾那之間還可以通婚。婆羅門、剎帝利和吠舍的社會地位平等，4個瓦爾那的出身并不重要，即說明種姓還未產(chǎn)生。說明當時只是有以工作為基礎的瓦爾那制度。但是到了吠陀后期，由于一些大國的出現(xiàn)，剎帝利的重要性隨之增加。宗教儀式開始復雜化，婆羅門的社會地位和威望也隨之提高。有些職業(yè)開始世代承襲了。這樣一來，階層加強了。職業(yè)的世襲化增加了家庭的重要性。婆羅門和剎帝利都吹噓自己是優(yōu)秀的，《百道梵書》中提到：“婆羅門依靠剎帝利”,在《愛達羅氏梵書》中也有類似記載，說：“剎帝利比婆羅門優(yōu)秀”。這就表明4個瓦爾那的地位起了變化，對4個不同的瓦爾那還使用了4個不同的字眼兒，對首陀羅開始有些限制，在《百道梵書》中就有記載，例如“他們不可以像三個高等瓦爾那一樣進行祭祀活動?！比齻€高等瓦爾那之間雖有通婚關系，但是一般認為順婚好(即男子的瓦爾那比女子的瓦爾那要高)。后來吠舍的地位下降。因為吠舍與奴隸有較多聯(lián)系，認為吠舍不能保持自己的純潔性，因此吠舍的社會地位比婆羅門和剎帝利有些降低，婆羅門和剎帝利還可任意向吠舍征稅。
吠陀文獻中沒有出現(xiàn)種姓(jati)一詞，但提到了varg的名字，這些varg后來就形成了許多不同種姓，如uggr,sut,chandal,vai-deh等等。Uggr一詞在《梨俱吠陀》中意思是指有力氣的男子，在《廣林奧義書》(Brhadaranyaka-upanisad)中指行政官員，在吠陀后期的文獻中被用來指一個種姓。蘇德(sut)是指國家的御者，在《廣林奧義書》中包格斯和旃陀羅是一起出現(xiàn)的，在《歌者奧義書》里把旃陀羅說成是同豬、狗一樣的。包格斯和旃陀羅兩者都是非雅利安人?？梢钥闯觯搅朔屯雍笃诔霈F(xiàn)了一些種姓，有些種姓是以職業(yè)為基礎而形成的，有些則是以人種為基礎形成的，或在一些地區(qū)居民的基礎上形成的。
總之，在梵書時期，婆羅門、剎帝利和吠舍以出身為基礎確定自己的等級。首陀羅大多是奴隸，其社會地位比上述三者要低。吠陀時期結(jié)束之前，像旃陀羅之類的低級種姓已經(jīng)有了發(fā)展。從事手工業(yè)、藝術工作的已經(jīng)形成了許多副種姓。
吠陀后期(公元前6世紀—公元前3世紀),即梵書和奧義書時期，大約是從公元前6世紀到公元前3世紀。這個時期婆羅門與剎帝利之間出現(xiàn)了階級斗爭。根據(jù)法典記載，這個時期開始由瓦爾那(varn)向種姓(jati)轉(zhuǎn)變。這個時期人們的瓦爾那一般由其出身決定，祭司們完全把自己組織了起來，所以他們的力量增強了。在《法經(jīng)》中把婆羅門說成是最好的瓦爾那，這種人享有特權，例如他們免繳許多稅收，祭司們大大影響了國王，所以婆羅門的地位大大提高。婆羅門為確立自己至高無上的地位，宣傳低級瓦爾那的人只有認真遵守自己的職責，下輩子才能投生為高級的瓦爾那人。在《法經(jīng)》中還寫道，“國王應該懲處那些違反瓦爾那規(guī)定的人，婆羅門比其他三個瓦爾那都優(yōu)秀”。在《法經(jīng)》中還把三個高級瓦爾那說成是再生種姓，他們有權舉行再生儀式，把首陀羅說成是一次生種姓，他們無權舉行再生儀式。在《法經(jīng)》中指出了前三個瓦爾那的各自職責：婆羅門——從事研究、主持祭祀、接受施舍；剎帝利——保護所有的人、主持正義、懲罰壞蛋、幫助乞丐、為國征稅、準備打仗、在戰(zhàn)爭中戰(zhàn)斗到最后，直到生命結(jié)束；吠舍——從事農(nóng)業(yè)、商業(yè)、畜牧業(yè)和提供借貸。以上這些是對他們的最高要求，但實際情況可能與要求有一定距離。從有的文獻得知，婆羅門中有些是醫(yī)生，有些是車夫，有些是稅官，有些是商人，有些是農(nóng)夫。除此以外，還有墾荒者、占 卜者，狩獵者，政府低級小職員。這就說明，這個時期對職業(yè)的挑選不受限制，并無硬行規(guī)定。剎帝利的地位和婆羅門幾乎相同，但區(qū)別在于剎帝利不能成為祭司。在佛教文獻中說剎帝利是最優(yōu)秀的種姓。這可能與佛教和耆那教的創(chuàng)始人佛陀與大雄都出身于剎帝利種姓有關。另外，由于剎帝利的勢力強大，剎帝利的社會地位和威望自然很高。不過，在《本生經(jīng)》故事中了解到，剎帝利人也有從事其他職業(yè)的，如制陶、種花、做飯、編織筐籃等。在耆那教文獻中，也反映了對婆羅門的不滿和反抗。這就說明，在當時社會上，4個瓦爾那的差別增大，已轉(zhuǎn)變成4個種姓了，有了種姓壓迫。因此佛陀和大雄都反對以出身決定種姓，他們主張以職業(yè)來確定婆羅門和剎帝利的地位，但是他們的努力未獲成功。
到這時，種姓區(qū)別和不平等現(xiàn)象也反映到法律上。同樣一種犯罪，對婆羅門的懲罰最輕，對剎帝利則重一些，對吠舍就更重一些，對首陀羅是最重的。同樣的借貸，利息也不同，婆羅門的最小，剎帝利的較多，吠舍更多，首陀羅的是最多的。首陀羅的職責是：為三個高級種姓服務，有節(jié)制地生活，每天沐浴，給主人好好干活。他們從事的工作是理發(fā)、洗衣服、繪畫、木工、鐵匠等，工作時必須全心全意。
這樣，社會上所以把人分成4等，說是為了把社會上的事辦好，便于每個人遵守各自的職責。其實，是為了上層更好地進行統(tǒng)治。
除了這些種姓以外，還有雅利安社會以外的人，在佛教文獻中稱這種人為低級種姓，其中主要有五種人，即旃陀羅、外朗、尼沙德、勒特迦爾、布格斯。旃陀羅的處境很慘，不允許他們念吠陀，只準居住城外，無權與本種姓以外的人接觸，甚至連看他們一眼都被認為是一種罪過。低級種姓中有些是非雅利安人，他們的文化比雅利安人落后，他們所從事的職業(yè)是體力勞動。這個時期，除了婆羅門、剎帝利、吠舍和首陀羅四個種姓外，還出現(xiàn)了一些新種姓，這些新種姓在吠陀時期就已萌芽。包塔因被認為是低級種姓，是不同種姓通婚所生的孩子，如首陀羅父親與婆羅門母親生的孩子叫旃陀羅，吠舍父親與首陀羅母親生的孩子叫勒特迦爾，第一個例子叫逆婚，第二個例子叫順婚。開始時認為順婚比逆婚好，順婚生的孩子隨父親的種姓，但后來就不允許了。在這個時期，種姓制度并不像后來那么嚴格，3個高級種姓的人彼此可以通婚，飲食也沒有任何限制。有些人若由于不遵守種姓規(guī)定而被開除出種姓，他們通過懺悔，參加一定的儀式后還可以重新恢復原來的種姓。以上是公元前600年到公元前300年的情況。
到了公元3世紀至11世紀，種姓制度有了進一步發(fā)展，婆羅門在社會上的地位進一步提高，首陀羅的地位進一步下降。這一時期，種姓制度的情況在各類文獻中均有大量記載。各種姓的職業(yè)有了嚴格的分工。為了鞏固高級種姓的特殊地位，嚴禁低級種姓的人從事高級種姓的職業(yè)?！赌εㄕ摗分忻鞔_規(guī)定：“低級出身者因貪欲而以高級種姓的職業(yè)為生，則國王剝奪其財產(chǎn)，應立即放逐之”。從而固定了各種姓職業(yè)的世襲性，保證了高級種姓的特權。婆羅門的影響日益擴大，婆羅門被認為是神與人之間聯(lián)系的紐帶，出現(xiàn)了種種說法，如“違反種姓規(guī)定的人會進各種地獄”等。到這時，不只是首陀羅為婆羅門服務，其他種姓的人主要職責也是為婆羅門服務，國王也要對婆羅門尊敬幾分。
到了中世紀(11—17世紀),種姓制度有了進一步的發(fā)展變化。穆斯林的到來，大大沖擊了種姓制度。穆斯林沒有種姓歧視一說，他們把平等作為理想。因此，穆斯林國王自然不把種姓歧視放在眼里，有些國王努力宣傳伊斯蘭教，并擴大其影響，這對印度教是一個大的沖擊，向印度教徒收人頭稅，還采取了一些強制政策，強迫他們改信伊斯蘭教，其中以圖格魯克、洛提和奧朗則布所采取的政策尤為突出。但是也有些統(tǒng)治者采取了另一種和善政策，主張印度教徒和穆斯林要一視同仁，都是兄弟，強調(diào)消除印度教的種姓歧視，但兩種統(tǒng)治者都對消除種姓制度產(chǎn)生了影響。在伊斯蘭教的平等觀念影響下，不少印度教徒為消除印度教的種姓歧視做了不懈的努力，起了一定積極作用。
穆斯林對迦耶斯特和剎帝利的影響最大，阿克巴首先在印度開辦了官辦學校，印度教徒和穆斯林一起通過波斯語受到教育，對消除種姓歧視起到積極作用，特別是受婆羅門壓迫最深的人們影響更大。另一方面，格比爾、納那格等人也尖銳地批判了婆羅門的“不可接觸”和種姓森嚴的政策，努力消除以種姓為基礎的高低貴賤思想。這個時期，通過他們的努力，首陀羅的地位有所改善，獲得了一些參加宗教儀式和祈禱活動的權利和自由。到13世紀初期，在馬訶拉施特拉邦出現(xiàn)了首陀羅修道士，如納摩戴沃、杜迦拉姆等出現(xiàn)了，通過他們的努力，首陀羅獲得了一些權利。
總之，這個時期出現(xiàn)兩種潮流，一方面是穆斯林統(tǒng)治者和教徒如格比爾、納那格、納摩戴沃等人，他們努力消除種姓歧視和“高低貴賤”不平等現(xiàn)象；另一方面，婆羅門及其森嚴的種姓政策，仍然在起作用。
到了英國人統(tǒng)治時期，由于受到西方教育和西方文明的影響，加之經(jīng)濟的變化，交通運輸?shù)陌l(fā)展以及城市化的影響，政治運動、宗教運動的不斷開展，種姓制度發(fā)生了革命性的變化。起初，英國人不干預種姓制度，但后來也介入了。1850年英國殖民政府采取了措施，制定了廢除種姓歧視法，1872年制定了特殊婚姻法，允許不同種姓彼此通婚等等。
當年，圣雄甘地曾經(jīng)說過：“我想建立一個連窮人也承認是自己國家的國家”“在這個國家里，人們無高低貴賤之分，所有人都可以自由接觸”。為了實現(xiàn)這一理想，印度獨立之后采取了不少措施，也取得了一定收獲。
(1) 制定有關法律規(guī)定。印度獨立后，政府為克服種姓歧視做了大量工作。1948年國會曾通過廢除種姓制度的議案。后來在憲法中又作了保護低級種姓利益的法律規(guī)定，1955年通過了消除種姓歧視的憲法條款，各邦也制定了相應的法案。根據(jù)法律規(guī)定，低級種姓者有權去公共場所祈禱；有資格去圣河；誰若阻擋或刁難，將依法受到懲處；每個人都有權在村、鎮(zhèn)上居住和佩戴各種首飾；有權去公共醫(yī)院看病、買藥；有權上學讀書和在校住宿等。同時，還明文規(guī)定，他們有權挑選職業(yè)，阻攔者將以鼓勵種姓歧視論罪，并受6個月監(jiān)禁或被罰款500盧比。
(2) 發(fā)展教育。為了改變低級種姓的狀況，在教育方面采取了一些措施。例如為他們的子女入學提供方便，給予照顧。被錄取入學后又為學生提供必要的費用，如助學金、學雜費等。因此，在過去的幾十年中，他們的識字率為14.7%(全印度為33.8%),他們中的婦女識字率為6.44%(全印度婦女識字率為22.5%)。盡管從總的來說，他們的文化水平仍然偏低，但畢竟有了很大進步。
(3) 增加就業(yè)。照顧他們的就業(yè)，為他們提供方便。如中央和邦政府各部門的工作人員中為低級種姓保留一定比例的名額，并且還為低級種姓的人設立高等職業(yè)考核培訓機構等，通過培訓，為他們創(chuàng)造就業(yè)條件。在保留就業(yè)絕對數(shù)字的同時，還力求提高就業(yè)質(zhì)量，以消除低級種姓的人與其他社會集團間的差距。
(4) 實行支援投資。以1951—1980年為例，在30年中，為表列種姓和表列部落民提供了價值2030.3萬盧比的物資援助，第6個五年計劃中即1980-1985年為表列種姓和表列部落民投資960.3萬盧比。第6個五年計劃的主要目的之一是消除貧困。因此，在第6個五年計劃中，為發(fā)展表列種姓和表列部落的經(jīng)濟，在實際綱領中，強調(diào)了土地開發(fā)、農(nóng)業(yè)生產(chǎn)和畜牧業(yè)、飼養(yǎng)業(yè)的發(fā)展等問題。
(5) 增加福利待遇、改善生活條件。在強調(diào)發(fā)展經(jīng)濟的同時，政府還注意到增加福利待遇，改善衛(wèi)生保健設施和居住條件。諸如開辦醫(yī)院、解決用水、建立嬰兒和產(chǎn)婦的福利中心以及修路、筑橋發(fā)展交通等事業(yè)。
(6) 開展宣傳活動。政府為了解決不合理的種姓現(xiàn)象，利用電臺、電視、電影和刊物進行正面宣傳；報紙上對存在的不良現(xiàn)象時有公開揭露；有些地方還通過舉辦“哈里真節(jié)”、“哈里真周”等活動，對人們進行教育，以便盡快消除種姓歧視。
印度的種姓制度已經(jīng)并且正在發(fā)生變化。目前，在印度，隨著工業(yè)的發(fā)展和城市的擴大，出現(xiàn)了一些新情況和新職業(yè)。有些新的職業(yè)不可能再以種姓來劃分，一個人的能力和特長往往顯得更加重要。這樣，低級種姓獲得了提高自己地位的機會，對傳統(tǒng)的種姓勢力有所沖擊。另一方面，隨著資本主義的發(fā)展，今天金錢的作用更為重要。在城市里，有些富人，不管他們原來屬于哪個種姓，這時候他們在某些程度上要比那些貧窮的高級種姓的人更吃得開，受人尊重。(在鄉(xiāng)村則不然，低級種姓的人再有錢，高級種姓的人還是歧視他們)。婆羅門的重要性同宗教有關。今天信教的人數(shù)在日益減少，若無文化，收入不多，能力又差，人們也不認為他天生的聰明能干。
變化最大的要屬賤民。因為有關法律規(guī)定，對他們不準歧視，與其他種姓享有同等權利。就業(yè)方面，在國家機關及公營企業(yè)中為賤民保留一定的職位，如此等等。不過，婆羅門的最高貴的職業(yè)——祭司，賤民的最下賤的職業(yè)——掃地等，至今仍無變化。不管哪一家結(jié)婚，舉辦婚禮時，沒有看到由賤民作祭司的。前邊已提到過，幾乎沒有看到一個婆羅門當傭人給人家打掃廁所，即使現(xiàn)代文明的城市也是如此，廣大城鎮(zhèn)和農(nóng)村可想而知。
種姓的內(nèi)婚制也受到了沖擊。印度教的歷來傳統(tǒng)是實行內(nèi)部通婚。這在城市里有所變化。由于教育的發(fā)展和科學的進步，今天在政治生活、經(jīng)濟生活等方面，男女之間可以彼此來往，相互接觸，再加上法律的保證。這樣，出現(xiàn)了一些自由戀愛或晚婚現(xiàn)象。雖然不多，也是新的可喜現(xiàn)象。這種婚姻有利于消除種姓歧視。例如有的婆羅門女子和剎帝利的男子自由結(jié)婚，盡管女方家里堅決反對，最后男女還是結(jié)婚成親了。有的雙方種姓不同，雖已結(jié)婚，家長并不承認，一年、二年不予理睬，但久而久之，生米已做成熟飯，只好認可同意。這種情況雖不多見，但也說明印度的種姓制度隨著文化教育的發(fā)展正在變化。當然，這些現(xiàn)象僅出現(xiàn)在城市，表現(xiàn)在一些有文化的青年身上。在廣大農(nóng)村則是另一回事。
對職業(yè)的看法也有所變化。種姓制度把職業(yè)分為高低貴賤，主要同宗教有關。今天的印度，衡量職業(yè)高低不再以宗教思想為基礎，而是以金錢、權利等作為標準。這個新尺度對當代新職業(yè)更加適用。這樣一來，有錢有權的職業(yè)被視為最高貴了，因為它實際上決定一個人的社會地位和威望，所以今天的祭司職務在不少人看來，要比一個政府部門工作的職務低了。一個婆羅門，他若放棄祭司的職業(yè)而去從事商業(yè)，賺了許多錢，那么他的社會威望自然就會提高了。還有另外一種情況，制鞋匠的職業(yè)本來是最低下的，可是，他若開了個很大的鞋廠，賺了很多錢，他也會受人尊重。由此可見，工業(yè)化帶來了新情況和新的社會價值觀念。這個尺度不是一成不變的，也不是說現(xiàn)在的職業(yè)高低的舊觀念已經(jīng)全部解決了，而是說以前認為好的職業(yè)現(xiàn)在不一定像以前那樣被認為很重要。飲食上的限制也有變化。不同種姓的人們之間彼此來往接觸，去旅館、飯店總不能再問彼此是什么種姓的，等等。另外，政府也號召平等相待，反對歧視，使一些人思想漸漸解放。
另外，印度不少知識分子懂科學，注意食物的營養(yǎng)，有些種姓的人雖不吃肉，也吃大蔥大蒜；有些人不吃肉和魚，但是吃雞蛋，因為他們知道雞蛋的營養(yǎng)豐富，就連印度的電臺也宣傳吃雞蛋的好處。
印度的種姓觀念雖然發(fā)生了上述變化，但并不意味著種姓問題已得到了解決。相反，問題還嚴重存在。在政治、經(jīng)濟和文化等方面，“種姓”仍起作用。政府雖然為消除種姓歧視作了一些法律規(guī)定，可是許多地方的事實證明，那只是紙上談兵。一些法律規(guī)定農(nóng)村人并不同意，所以難以貫徹執(zhí)行，形成“法律規(guī)定是一回事，實際情況是另一回事”的局面。更有甚者，有些人公開地說，有些法律規(guī)定是錯誤的，因為它違反了歷史傳統(tǒng)；也有不少農(nóng)村人，還不知道什么是法律規(guī)定。在城市里，也有人明知故犯，拒不執(zhí)行。例如在一些學校里，教師知道不應該歧視首陀羅子弟，但還是看不起他們，對他們態(tài)度不好。有一些低級種姓，例如首陀羅等，為了上升到高級種姓，向一些高級種姓進行機械模仿(如放棄吃葷，改為吃素)等以求改變自己的地位?？傊闆r相當復雜，習慣勢力的影響很深，束縛著人們的思想，影響了經(jīng)濟、文化的交流與發(fā)展。今天種姓問題仍是影響民族團結(jié)和社會發(fā)展的一個障礙。因此，這個問題遲早非解決不可。但是，何時能徹底解決，恐怕是個長期而又艱巨的任務。