1981年1月20日，羅納德·里根就任美國第40任總統(tǒng)。他上臺后，對美國的內(nèi)外政策做了較大的調(diào)整。對內(nèi)，他改變了多年以來美國政府沿襲“新政”的一套經(jīng)濟政策，奉行“里根經(jīng)濟學(xué)”,明顯地改變了美國經(jīng)濟長期“滯脹”的局面，為美國的經(jīng)濟帶來了繁榮。對外，則以“強硬”著稱，大力擴軍備戰(zhàn)，利用美國先進的科技優(yōu)勢，提出了雄心勃勃的“星球大戰(zhàn)”計劃，使美國的整個戰(zhàn)略思想發(fā)生了很大的變化。
羅納德·里根于1911年2月6日出生在伊利諾斯州坦匹克市的一個鞋商家庭。父親杰克·里根是一個鞋子銷售商，但生意一直不景氣，勉強維持一家人的生活。他是一名自由民主黨人，曾熱烈地支持過富蘭克林·羅斯福競選總統(tǒng)。母親內(nèi)爾·威爾遜·里根則是一位熱心腸的、舉止大方的女人。她曾經(jīng)組織地方戲劇朗誦會，使里根從那里接觸到了戲劇的情味。
里根就是在這樣的家庭環(huán)境中長大的。他兩歲時，全家從他的出生地遷到芝加哥的南賽德，然后又從那里遷到了蓋爾斯堡，后又回到了匹斯克。從9歲起，他一直在迪克森生活。有一次，他和哥哥在剛剛起動的蒸汽機車底下爬過，幾乎喪生。里根是在迪克森中學(xué)完成他的學(xué)業(yè)的。在迪克森中學(xué)時，他任足球隊左衛(wèi)，組織籃球隊和田徑隊，擔(dān)任學(xué)生會主席，參加話劇表演。還為學(xué)校年刊寫文章。1928年到1932年，里根在伊利諾斯州尤里卡學(xué)院主修經(jīng)濟學(xué)和社會學(xué)，但他并沒有把大部分的時間放在學(xué)業(yè)上。他是尤里卡學(xué)院“紅魔”足球隊的右衛(wèi)，同時還參加游泳隊和辯論隊。他還是籃球賽的啦啦隊長，學(xué)生會和足球運動員俱樂部的演員。里根在低年級時，還在西北大學(xué)每年主辦的獨幕劇比賽中獲得特殊榮譽。1932年畢業(yè)之后，里根決定從事無線電廣播工作。此后，里根在依阿華州達文波特廣播電臺當(dāng)體育節(jié)目播音員，后又轉(zhuǎn)到依阿華州的莫埃尼斯。在那兒，他為名人廣播電臺解說田徑運動會、職業(yè)拳擊賽、棒球賽以及10大院校的橄欖球聯(lián)賽等體育節(jié)目，他成了中西部最有名氣的體育節(jié)目播音員之一。1937年，里根陪同少年棒隊隊去加里福尼亞州進行春訓(xùn)，并在那里試拍了鏡頭?！榜R克斯”——他的經(jīng)理人向華納兄弟公司負責(zé)物色演員的導(dǎo)演推薦說：“在我辦公室里坐著另一個羅伯特·泰勒?！崩习褰芸恕とA納看罷試拍鏡頭說道：“好吧，與他簽訂合同?！本瓦@樣，里根步入了電影界，開始了他的演員生涯。
里根共拍近54部電影，逐漸從拍廉價的“B”類影片升到第一流的“A”類影片，并且在電影《鼠兄弟》(1938年)、《克努特·羅尼克——純粹美國人》(1930)和《國王的喧嚷》(1941)中受到好評。他嫻熟的演技，得到了導(dǎo)演們的稱贊。
正當(dāng)里根的演員生涯蒸蒸日上的時候，第二次世界大戰(zhàn)開始了。可以肯定地說，是二次世界大戰(zhàn)斷送或者葬送了他的演員生涯。他在陸軍航空隊拍攝了4年之久的訓(xùn)練影片。重返影壇后，他已無力再達到戰(zhàn)爭爆發(fā)前的那種頂峰狀態(tài)。他被淹沒在一系列被遺忘的影片之中。
1947年，里根當(dāng)選為電影演員協(xié)會主席(1947—1952年，1959—1960年)。為此，1947年他以友好證人身份在國會非美活動委員會作證，調(diào)查共產(chǎn)主義對好萊塢的影響和用其他方式同列在黑名單上的演員進行合作的情況。這期間，里根的政治觀點發(fā)生了深刻的變化，他從一個“愿為事業(yè)灑熱血”的民主黨人，變成了一個堅定、保守的共和黨人。他支持杜魯門總統(tǒng)1948年的競選。同年，他同簡·懷曼辦理了離婚手續(xù)。1950年，里根在參議員的競選中，為海倫·加哈甘·道格拉斯奔走，而反對理查德·尼克松。
1952年3月4日，42歲的羅納德·里根，在加利福尼亞州圣費爾南多谷的小布朗教堂里同28歲的女演員南?！ご骶S斯結(jié)婚。南希是在拍片中認識里根的。當(dāng)好萊塢正處在紅色恐怖困擾的時候，南希驚恐地發(fā)現(xiàn)她的名字在左翼組織的通訊錄中。1951年她向?qū)а菽摹だ蒸斖邔で髱椭?。這位導(dǎo)演把這件事交給了電影協(xié)會主席羅納德·里根。里根把事情的原委搞清后，約定和她一起共進晚餐以便向她解釋她是怎樣同另一位南?！ご骶S斯的名字混淆的。他本來只是想早些把戴維斯小姐的事辦完了事，然而出乎意料的是他卻愛上了戴維斯小姐，并從此結(jié)成了生活伴侶。
此后里根不斷地投入到政治生活中。1952年和1956年他參加共和黨人艾森豪威爾競選行列，1960年他又為共和黨總統(tǒng)候選人尼克松發(fā)表了200次競選演說。1962年他在選舉證上正式登記為共和黨人。
隨著電影生涯的不濟，里根轉(zhuǎn)到電視臺工作。連續(xù)8年他擔(dān)任電視節(jié)目主持人，偶爾也參加“通用電器公司講壇”——一個30分鐘電視系列節(jié)目的演播。此后，他還在《死谷歲月》,一部每周一集的反映拓荒時代的電視劇中扮演過角色。他還曾為“通電”的人際關(guān)系節(jié)目擔(dān)任發(fā)言人，并且參觀了遍布全國的“通電”工廠，向公司的職員以及各種市民團體發(fā)表了演說。
1964年，里根任加利福尼亞州共和黨人為巴里·戈德華特競選的兩位主席之一。在競選活動的最后一周，他發(fā)表了30分鐘的電視演說。這次演說影響之大，竟然使得加利福尼亞州的百萬富翁們開始請求里根競選州長。最初，他說：“沒門兒，你們找個候選人我?guī)退傔x好了?！钡詈笏€是同意了參加競選。據(jù)說，當(dāng)杰克·華納聽到這個消息時說：“絕對搞錯了，吉米·斯圖爾特才競選州長，里根競選的是最佳教友?！?br>1966年，里根以“市民政治家”的身份參加競選。他許諾削減稅收、減少開支、結(jié)果以絕對優(yōu)勢的選票壓倒了自由派民主黨對手。1967年1月2日，里根宣誓就任加利福尼亞州州長。作為州長，里根認為他任職最大的兩項成就就是州預(yù)算支付能力的恢復(fù)和福利政策。1968年，里根開始競選總統(tǒng)。結(jié)果只得到了182票，名列第3,落到了理查德·尼克松和納爾遜·洛克菲勒之后。1976年他再次參加競選，預(yù)選階段他表現(xiàn)得很出色，但在堪薩斯大會上卻敗給了杰拉爾德·福特。
1980年，是里根的成功之年。競選一開始，里根就春風(fēng)得意，成績輝煌。在共和黨人1980年7月底特律聚會時，第一輪投票里根便獲得了提名，繼爾又在與吉米·卡特進行的競選中獲勝。
競選中，里根許諾大幅度減稅，壓縮政府開支，增加國防費用。他確信他的政策將會結(jié)束經(jīng)濟蕭條的危機，即減少失業(yè)，制止通貨膨脹。里根宣稱：“我們信條的核心應(yīng)當(dāng)是5個簡單而又熟悉的詞，而不是深奧的經(jīng)濟理論，也不是說教的政治哲學(xué)。僅僅是5個短短的詞：家庭、工作、鄰居、自由和和平?！备傔x接近尾聲時，里根和克利夫蘭與卡特進行了一場電視辯論。里根走上電視屏幕時，他輕松自如，笑容可掬，儼然一副直率且自信的美國中產(chǎn)階級的形象，滿腦子充滿了美好的愿望而無奸詐之心。他的和藹可親、富于幽默、充滿自信，給廣大電視觀眾留下了深刻的印象，深深地贏得了人們的信任和愛戴。他贏了，輕而易舉地贏得了這場勝利。
1981年1月20日，羅納德·里根就任美利堅合眾國第40任總統(tǒng)。他的就職儀式是美國歷史上最盛大、最有特色、也是花費最昂貴的的一次慶典。里根在他的就職演說中首先強調(diào)“國家振興的時代”已經(jīng)到來，“我們是一個偉大的民族，決不能自囿于微小的夢想”。隨后他又拋出了降低政府預(yù)算和減少稅收的計劃。他是想通過減少開支和稅收，來鼓勵節(jié)約、鼓勵投資，促使通貨膨脹增長率的降低。難怪有人說里根試圖“成為自富蘭克林·羅斯福先生以后的第一位在探索治理我們國家的方式上做出重大突破的總統(tǒng)”。
里根出任總統(tǒng)時，美國正經(jīng)歷著許多經(jīng)濟學(xué)家所說的自大蕭條以來最嚴重的緊張時期。亟待解決的是高達兩位數(shù)的通貨膨脹率、居高不下的失業(yè)率和高達21.5%的利率，這是自內(nèi)戰(zhàn)以來最高的利率。里根上臺后，著手做的第一件事便是制定和實施經(jīng)濟復(fù)蘇計劃。
里根給美國經(jīng)濟復(fù)蘇開的藥方是“里根經(jīng)濟學(xué)”。里根上臺后采用的供應(yīng)經(jīng)濟學(xué)，是一種從未實踐過的理論。它主張大幅度減稅以促進個人積蓄和投資的增加，使工業(yè)企業(yè)和設(shè)備現(xiàn)代化，從而加強經(jīng)濟，同時減少通貨膨脹和控制失業(yè)。里根認為美國當(dāng)代最嚴重的經(jīng)濟問題主要是由于幾十年來政府沿襲“新政”的一套措施，干預(yù)經(jīng)濟過多，福利開支越來越龐大，納稅人負擔(dān)沉重，因而嚴重地影響了企業(yè)家投資的積極性和人們的工作熱情及創(chuàng)造性。因此，他主張充分利用市場機制，減少政府干預(yù)，扶植和發(fā)展自由企業(yè)，以刺激經(jīng)濟的增長。
里根經(jīng)濟學(xué)的基礎(chǔ)是稅務(wù)改革——即自上而下地削減聯(lián)邦所得稅率。也就是說，通過減稅，減少國家財富中屬于華盛頓的那部分來刺激經(jīng)濟，從而降低通貨膨脹率、失業(yè)率和利率。同時，還可以通過削減稅率，使人們更加勤奮、更加愿意工作，使國家永葆活力，以達到人人富裕，政府闊氣。為此，里根提交給國會一項議案，要求在3年內(nèi)全面削減稅收30%,而且還要求政府要減少對經(jīng)濟不必要的干預(yù)。隨后，里根政府便公布了一項計劃，要求通過撤銷不必要的問題、機構(gòu)和項目來削減數(shù)十億美元的聯(lián)邦開支。里根的提案受到了95%的美國人的支持，但卻遭到了來自蒂普·奧尼爾為首的民主黨人的抵制。為此，里根做了大量的工作。他堅信，要想讓經(jīng)濟復(fù)蘇計劃得以實行，國會必須在3年內(nèi)以所有的美國人進行全面平等的減稅。只有這樣，才能創(chuàng)造數(shù)以千百萬計的就業(yè)機會，并由此激發(fā)一次經(jīng)濟復(fù)興。
里根的努力沒有白費，1981年7月29日，參、眾兩院終于以多數(shù)票通過了總統(tǒng)的提案，里根奪得了這場斗爭的勝利，為美國的經(jīng)濟起飛奠定了基礎(chǔ)。
1981年8月3日，美國聯(lián)邦航空局70%以上的管制人員約17000人因政府拒絕他們大幅度增加工資的要求，舉行了大罷工。這一罷工直接危及到每天數(shù)百架航班飛機上的成千上萬名旅客的安全，同時還使美國的經(jīng)濟遭到了進一步的打擊。為此，里根采取了嚴厲的措施，對那些拒絕在48小時之內(nèi)返回工作崗位的管制人員以進行非法罷工為由把他們?nèi)拷夤?，并取消了職業(yè)空中交通管理人員組織作為談判人代理人。至此，這場危機宣告結(jié)束。
在對外政策上，為了同蘇聯(lián)抗衡，里根上臺后提出了美國和平時期最大的軍事預(yù)算，國會通過了15000億美元的戰(zhàn)略武器現(xiàn)代化計劃。這個計劃將在10年中成為人類歷史上規(guī)模最大、耗資最多的一次擴棄軍備行動。里根認為蘇聯(lián)是“世界一切動亂的根源”,強調(diào)在“以實力求和平”,只有“恢復(fù)美國的優(yōu)勢”,以實力作為后盾才能迫使蘇聯(lián)坐下來談判。用里根的話來說，就是“你走向俄國時一只手舞動橄欖枝，那么另一只手必須握有刀劍?！币虼?，里根在他的第一任期里軍費開支比卡特時期增加了3215億美元。他在加強常規(guī)軍備的同時，致力于重建美國核優(yōu)勢。他利用美國的科技優(yōu)勢，提出了建立“星球大戰(zhàn)”計劃，變“相互確保摧毀”戰(zhàn)略為“確保生存戰(zhàn)略”。里根的這一戰(zhàn)略思想是美國整個戰(zhàn)略思想的一大變化。
與此同時，里根又在華盛頓全國新聞俱樂部發(fā)表電視演說表明美國對于減少核戰(zhàn)爭危險所承擔(dān)的義務(wù)，并希望蘇聯(lián)能給予合作。他呼吁美蘇雙方共同銷毀在歐洲的全部中程核武器。這就是后來被稱為“零點方案”或“雙零方案”的建議。里根的“零點方案”反映了西歐核政治的現(xiàn)實。早在1979年蘇聯(lián)就開始以每周兩枚的速度生產(chǎn)SS—20中程導(dǎo)彈。這種機動導(dǎo)彈射程為3000英里，可攜帶3個彈頭，是專為打擊西歐城市而設(shè)計的。對此，北約盟國要求美國向他們提供相同射程的核武器以便在受到攻擊后實施反擊。
在對蘇問題上，里根是以強硬而著稱的，但他在策略上卻重視運用談判。這一點在他的第一任期后期，尤其是在第二任期內(nèi)更為明顯。特別是在1985年3月他同意開始中斷了一年多的軍備控制談判，并于同年11月19日到20日在日內(nèi)瓦同蘇聯(lián)的戈爾巴喬夫，舉行了美蘇已中止了6年之久的首腦會談，使美蘇之間的緊張氣氛得到了緩和，雙邊關(guān)系有所松動。但雙方在涉及切身利益的重大問題上毫不讓步，沒能達成任何實質(zhì)性的協(xié)議。
1986年10月10—12日，里根同戈爾巴喬夫在雷克雅未克舉行了他們之間的第二次會談。雙方在削減中程導(dǎo)彈方面達成了初步協(xié)議。在戰(zhàn)略武器方面也取得進展。雙方原則上同意把各自的核武器削減50%,但具體分歧尚未得到統(tǒng)一。在太空武器上，里根繼續(xù)執(zhí)行其戰(zhàn)略防御計劃，戈爾巴喬夫則表示反對。
1987年12月7—10日，里根在華盛頓與戈爾巴喬夫又舉行了第3次會談。這次會談取得了重大突破。8日，他們共同簽署了《蘇維埃社會主義共和國聯(lián)盟同美利堅合眾國消除中程和短程導(dǎo)彈條約》。條約規(guī)定，雙方在3年內(nèi)全部銷毀射程為500至5000公里的陸基中程和短程核導(dǎo)彈。
這項條約是里根執(zhí)政以來同蘇聯(lián)達成的第一個裁軍條約，也是戰(zhàn)后40年來美蘇兩國經(jīng)過6年的談判簽訂的第一個真正減少核武器數(shù)量的條約。條約的簽訂是兩國從自身利益出發(fā)權(quán)衡軍事和政治利弊的結(jié)果。從美國方面來說，條約則反映出里根政府對蘇政策的較大調(diào)整。里根說，條約“朝著建立更持久的和平邁出的一步”,他同戈爾巴喬夫建立了“完全不同以往的關(guān)系”。
1989年1月20日，根據(jù)1959年通過的美國總統(tǒng)的任期只限兩任的美國憲法第22條修正案的規(guī)定，羅納德·里根沒有參加下一任總統(tǒng)競選。他全力支持他的副總統(tǒng)喬治·布什為共和黨總統(tǒng)候選人。為了能使布什入主白宮，里根以他77歲的高齡為布什競選，行程達4萬公里。在參加完喬治·布什的典禮后，里根夫婦離開白宮，回到了他們在加利福尼亞州洛杉磯的價值250萬美元的新居。