1942年5月，當(dāng)美軍在菲律賓投降時(shí)，道格拉斯·麥克阿瑟曾經(jīng)立下誓言，要卷土重來(lái)。在當(dāng)時(shí)看來(lái)，這似乎只是個(gè)偉大的夢(mèng)想。連他自己也說(shuō)：“回去的路漫長(zhǎng)而艱難?！比欢?，僅僅過(guò)了兩年半，美軍就殺了回來(lái)。1944年秋，麥克阿瑟率領(lǐng)西南太平洋部隊(duì)北上猛攻，尼米茲指揮太平洋艦隊(duì)向西橫掃。兩支勁旅成鉗形攻勢(shì)，似猛虎下山，迅速逼近日軍占領(lǐng)的太平洋戰(zhàn)略要地菲律賓的萊特島。
萊特島位于呂宋島的東南和棉蘭老島的北面，扼菲律賓中部的蘇里高海峽的要沖。美軍奪取萊特島的目的是：攔腰斬?cái)喾坡少e群島，分割日本守軍，以便各個(gè)擊破；取得?？蘸秃笄诨?，為爾后北攻呂宋島、南取棉蘭老島創(chuàng)造有利條件；切斷日本本土與荷屬東印度群島的海上交通，阻止日本繼續(xù)掠奪資源。
萊特灣之戰(zhàn)在某種程度上，是美日雙方的錯(cuò)覺(jué)所導(dǎo)致的結(jié)果。9月時(shí)，美海軍上將威廉·哈爾西的第3艦隊(duì)向菲律賓發(fā)動(dòng)了一系列的襲擊。他提議把萊特灣作為美軍第一個(gè)目標(biāo)取代棉蘭老島。在麥克阿瑟的積極贊同下，聯(lián)合參謀部最后同意了這個(gè)建議。但是，日本人錯(cuò)誤地估計(jì)了形勢(shì)。他們認(rèn)為美軍的目標(biāo)是呂宋島，并將海軍上將山下友行的第14方面軍部署在這個(gè)菲律賓的最大島嶼，修筑起一條堅(jiān)不可摧的內(nèi)陸防線。因此，萊特灣和菲律賓群島的其他島嶼在很大程度上只能靠自衛(wèi)和自救。直到10月18日，美國(guó)進(jìn)攻艦隊(duì)出現(xiàn)在萊特灣時(shí)，日軍指揮部才明白激戰(zhàn)將發(fā)生的地點(diǎn)。這天深夜，日大本營(yíng)陸軍部奉命頒發(fā)“捷1號(hào)作戰(zhàn)”命令。日本聯(lián)合艦隊(duì)司令豐田副武上將做出決定，命令日軍死守萊特島。
按照“捷1號(hào)作戰(zhàn)”計(jì)劃，海軍中將栗田竹雄的中部艦隊(duì)，包括巨型戰(zhàn)艦“大和”號(hào)“武藏”號(hào)，將作為鉗形運(yùn)動(dòng)和“上齒牙”。豐田希望這個(gè)鉗形運(yùn)動(dòng)將消滅掉美軍部隊(duì)。栗田將率艦隊(duì)從新加坡經(jīng)由婆羅洲，向東駛過(guò)圣·貝爾納迪諾海峽，進(jìn)入公海后，再向菲律賓群島靠攏。10月25日凌晨，栗田部隊(duì)將從北部對(duì)萊特灣的美軍發(fā)動(dòng)攻勢(shì)。
與此同時(shí)，西村正治海軍中將的南部艦隊(duì)將充當(dāng)鉗形運(yùn)動(dòng)的“下齒牙”。由7艘老式慢速戰(zhàn)艦組成的南部艦隊(duì)將穿過(guò)蘇里高海峽，從南部進(jìn)入萊特灣。
第3支艦隊(duì)是日本海軍上將小澤治三郎指揮的北部艦隊(duì)。它雖然力量弱了些，但在豐田眼里，卻是必不可少的。這支艦隊(duì)共有兩艘戰(zhàn)列艦、11艘輕型巡洋艦和驅(qū)逐艦，還有4艘載有116架飛機(jī)的航空母艦。小澤治三郎和艦隊(duì)實(shí)際上起了殉葬作用。它是個(gè)誘餌，為栗田和西村開(kāi)路，使栗田和西村在受美軍航空母艦攻擊的情況下向美軍進(jìn)攻。
10月18日凌晨1時(shí)，栗田艦隊(duì)根據(jù)“捷1號(hào)作戰(zhàn)”宗旨，率艦隊(duì)駛離林加泊地，前往婆羅乃港等命。10月22日晨8時(shí)，栗田率艦隊(duì)沿巴拉望海峽，由北路向萊特灣挺進(jìn)。西村編隊(duì)則于22日下午3時(shí)駛離婆羅乃港，取道蘇里高海峽，從南路進(jìn)擊萊特灣，志摩艦隊(duì)也奉命南下，與西村合作配合，沿蘇里高海峽進(jìn)擊。
22日夜，在婆羅洲海岸巡弋的“海鯽”號(hào)和“鰷魚(yú)”號(hào)兩艘美國(guó)潛艇發(fā)現(xiàn)了正向錫布廷海進(jìn)發(fā)的栗田艦隊(duì)，立即向哈爾西發(fā)電報(bào)告。哈爾西聞報(bào)立即下達(dá)了準(zhǔn)備迎敵的命令。23日5時(shí)32分，馬克林多艇長(zhǎng)緊緊盯住雷達(dá)螢光屏上逐漸變大的目標(biāo)，下達(dá)了攻擊命令。當(dāng)時(shí)栗田正站在艦橋上，忽然，他感到腳底猛烈震動(dòng)，接著是巨大的轟響。旗艦“愛(ài)宕”號(hào)中雷4枚，逐漸下沉。栗田在奪路逃命中，又見(jiàn)旁側(cè)那艘重巡洋艦“麥那”號(hào)被魚(yú)雷擊裂。僅僅幾分鐘，兩艦先后沉入海底。
這場(chǎng)遭遇戰(zhàn)日艦隊(duì)損兵折將，而哈爾西卻借此探明了日艦的動(dòng)向和實(shí)力。
從北面南下的小澤獲悉栗田被潛艇攻擊的消息，趕緊發(fā)出明碼信號(hào)，以期引起哈爾西的注意，但是，美機(jī)都派往西面監(jiān)視栗田艦隊(duì)，沒(méi)有發(fā)現(xiàn)小澤這塊“誘餌”。
10月24日凌晨，栗田艦隊(duì)由民都洛島南部進(jìn)入錫布廷海，馬上被美偵察機(jī)發(fā)現(xiàn)。不久，在蘇祿海上蠕動(dòng)的西村和志摩艦隊(duì)也先后被美機(jī)發(fā)現(xiàn)。哈爾西決定重點(diǎn)打擊栗田艦隊(duì)。
10時(shí)40分，美艦載機(jī)向栗田艦隊(duì)襲來(lái)。整整一天，哈爾西麾下的兩支航空母艦編隊(duì)，動(dòng)用250架飛機(jī)，對(duì)栗田艦隊(duì)實(shí)施了5次大規(guī)?？找u。?？諔?zhàn)剛一開(kāi)始，美機(jī)9架便片刻中彈墜毀。但美機(jī)頑強(qiáng)進(jìn)擊，重點(diǎn)向“武藏”號(hào)撲去。
“武藏”號(hào)是巨型戰(zhàn)列艦，滿載排水量7萬(wàn)2千噸，號(hào)稱永不沉沒(méi)的戰(zhàn)艦。然而，面對(duì)勇猛美機(jī)群的攻擊，全艦152門(mén)火炮一齊開(kāi)火，但仍遭魚(yú)雷攻擊。12時(shí)3分，24架美機(jī)又撲面而來(lái)，專攻“武藏”號(hào)和“大和”號(hào)。先后有6枚魚(yú)雷擊中“武藏”號(hào)右舷。此時(shí)，由于“武藏”號(hào)艦艏外鋼板彎曲，漸漸脫離了編隊(duì)。14時(shí)30分，50余架美機(jī)又發(fā)起攻擊。15時(shí)10分，美機(jī)又發(fā)起第5次攻擊。在大規(guī)?？找u中，百分之六十的美機(jī)對(duì)準(zhǔn)了巨艦“武藏”號(hào)，有20條魚(yú)雷和17顆重磅炸彈命中“武藏”號(hào)。黃昏之際，“武藏”號(hào)開(kāi)始下沉。
當(dāng)錫布廷海戰(zhàn)如火如荼之際，福留繁中將的180余架岸基機(jī)分成3波攻擊了菲律賓海域的薛爾曼少將的第38.3特混大隊(duì)。并對(duì)輕型航空母艦“普林斯頓”號(hào)進(jìn)行了致命轟炸，飛行甲板被炸開(kāi)，導(dǎo)致艦尾彈藥艙爆炸，沉入海底。
在錫布廷海，連遭5次空襲的栗田艦隊(duì)被恐懼和不安籠罩著，被迫宣布撤退。
24日16時(shí)20分，栗田撤退被美偵察機(jī)發(fā)現(xiàn)。但哈爾西斷定日艦隊(duì)損失慘重，正在落荒逃，便沒(méi)有攻擊。直到17時(shí)，美機(jī)終于發(fā)現(xiàn)了位于呂宋島東北海面約200海里處的小澤艦隊(duì)。哈爾西聞?dòng)嵑蟠笙策^(guò)望，準(zhǔn)備殲滅這支艦隊(duì)。然而，佯裝撤退中的栗田艦隊(duì)此時(shí)調(diào)轉(zhuǎn)船頭，卷土重來(lái)。栗田在“大和”號(hào)艦橋上命令向美登陸灘頭實(shí)施突擊。晚9時(shí)45分，栗田電令由南路進(jìn)擊萊特灣的西村放慢速度，將預(yù)計(jì)的鉗形攻勢(shì)再推遲幾個(gè)小時(shí)。然而不幸的是，一架美偵察機(jī)發(fā)現(xiàn)殺回馬槍的栗田編隊(duì)，立即向哈爾西報(bào)告。不過(guò)，哈爾西北上殲敵心切，對(duì)這一重大軍情未能給予應(yīng)有的重視，他相信金凱德能夠輕取這支敗軍，便沒(méi)有將這一軍情轉(zhuǎn)報(bào)金凱德。致使金凱德放松了對(duì)北部側(cè)面的防御。
午夜，栗田艦隊(duì)出現(xiàn)在菲律賓東海城，沒(méi)發(fā)現(xiàn)敵情，驚訝之余，決心與南路西村艦隊(duì)夾擊萊特灣。
擔(dān)負(fù)從南路經(jīng)蘇里高海峽包抄萊特灣的西村祥治中將的艦隊(duì)中有“扶?！碧?hào)和“山城”號(hào)兩艘戰(zhàn)列艦和“最上”號(hào)重巡洋艦。
24日拂曉，西村編隊(duì)到達(dá)棉蘭老島北部入?？?。夜8時(shí)30分，西村電告栗田，預(yù)計(jì)25日凌晨4時(shí)抵達(dá)萊特灣東崖中央部位。午夜剛過(guò)，西村率隊(duì)駛向狹窄的蘇里高海峽。
此時(shí)，金凱德已派奧爾登夫少將在蘇里高海峽設(shè)下陷阱，列陣以待。殘酷的夜戰(zhàn)在瞬間爆發(fā)。2時(shí)20分，西村編隊(duì)首先遭到埋伏的美魚(yú)雷快艇的兩面夾擊，結(jié)果，日驅(qū)逐艦“山云”號(hào)、“滿潮”號(hào)被魚(yú)雷擊中。但西村毫不畏懼。繼續(xù)沿海峽北上。
埋伏在蘇里高海峽中段的美驅(qū)逐艦隊(duì)迎擊，向日艦發(fā)射魚(yú)雷。西村的旗艦、3萬(wàn)4千噸的戰(zhàn)列艦“山城”號(hào)接連中雷，艦內(nèi)大量進(jìn)水。這時(shí)，“山城”號(hào)火藥庫(kù)發(fā)生大爆炸。凌晨3時(shí)40分，“山城”號(hào)載著西村以及全體官兵沉入海底。
另一艘戰(zhàn)列艦“扶?！碧?hào)艦長(zhǎng)坂匡少將接任指揮，率隊(duì)繼續(xù)前進(jìn)。但是，奧爾登多夫戰(zhàn)列艦和巡洋艦卻在暗處瞄準(zhǔn)了北上的這支艦隊(duì)。凌晨3時(shí)50分，所有美戰(zhàn)列艦、巡洋艦突然開(kāi)火，炮彈象長(zhǎng)了眼睛的，準(zhǔn)確無(wú)誤地?fù)糁辛巳张?。在這場(chǎng)血戰(zhàn)中，3萬(wàn)4千噸級(jí)的“扶?！碧?hào)遭到驟雨般的炮擊，戰(zhàn)艦爆炸，熊熊燃燒，于凌晨4時(shí)30分沉入大海。重巡洋艦“最上”號(hào)此時(shí)也起火，無(wú)法挽救。
令人不可思議的是，擁有重巡洋艦“那智”號(hào)、“足柄”號(hào)，輕巡洋艦“阿武隈”號(hào)等艦只的志摩編隊(duì)，緊步后塵，又匆忙開(kāi)進(jìn)了西村的遭災(zāi)海域。志摩目睹日艦隊(duì)?wèi)K相，慌不擇路，自感大勢(shì)已去，急令撤退。
經(jīng)此一戰(zhàn)，來(lái)自萊特灣南部日軍的威脅宣告解除。血戰(zhàn)中，西村編隊(duì)沉2艘3萬(wàn)噸級(jí)的戰(zhàn)列艦、1艘重巡洋艦和3艘驅(qū)逐艦，志摩編隊(duì)傷2艘巡洋艦，日軍死亡5000余人；而美軍則沉1艘快艇，傷幾艘驅(qū)逐艦，陣亡41名艦員。
這時(shí)，奧爾登多夫接到金凱德的命令，說(shuō)日戰(zhàn)列艦與巡洋艦編隊(duì)對(duì)護(hù)航航空母艦進(jìn)行攻擊，令其盡快組織一支突擊兵力，火速增援萊特灣。
25日晨，突破圣貝納迪諾海峽的栗田艦隊(duì)正急速沿薩馬島東岸南下；哈爾西正在向遙遠(yuǎn)的北方?jīng)_去；萊特灣大批船只、登陸部隊(duì)、物資以及小型航空母艦、完全暴露在栗田編隊(duì)巨大的炮口之下；奧爾登多夫尚在蘇里高海峽加油填彈，坐鎮(zhèn)萊特灣的金凱德的處境極為險(xiǎn)惡。
晨曦中，栗田發(fā)現(xiàn)了美護(hù)航航空母艦群。當(dāng)美機(jī)報(bào)告發(fā)現(xiàn)日艦編隊(duì)出現(xiàn)時(shí)，美軍指揮官竟不相信。栗田抓住戰(zhàn)機(jī)，調(diào)集整個(gè)艦隊(duì)，一擁而上。6時(shí)59分，巨艦“大和”號(hào)首先開(kāi)火。護(hù)航航空母艦“懷特普萊恩斯”號(hào)上的艦員紛紛被炮彈爆炸的氣浪掀倒。金凱德向哈爾西緊急呼救。但他舍不掉吃掉小澤艦隊(duì)的戰(zhàn)機(jī)，毫無(wú)回師救援的打算。
此時(shí)，在薩馬海上，美護(hù)航航空母艦第1大隊(duì)正拼命南逃，而日戰(zhàn)列艦窮追不舍。為了贏得逃跑時(shí)間，警戒驅(qū)逐艦反撲沖去，發(fā)射魚(yú)雷攻擊尾追的日艦。此時(shí)，美機(jī)空襲加劇，但遭日艦炮射擊，損失很大。有一條護(hù)航航空母航“岡比亞灣”號(hào)中彈后立機(jī)停車，減速掉隊(duì)，被日艦擊沉。
正在金凱德向哈爾西呼救和美護(hù)航航空母艦遭滅頂之災(zāi)時(shí)，上午9時(shí)11分，栗田突然命調(diào)轉(zhuǎn)頭來(lái)，全速向萊特灣進(jìn)發(fā)！
栗田向萊特灣殺來(lái)，金凱德更加驚慌。在珍珠港坐陣的尼米茲也心急如焚，令哈爾西火速增援萊特灣。
11時(shí)20分，栗田揮戈直指萊特灣，他認(rèn)為美軍遠(yuǎn)水解不了近渴，萊特灣內(nèi)的麥克阿瑟登陸部隊(duì)以及80余艘運(yùn)輸艦船，只好聽(tīng)?wèi){栗田用巨炮去摧毀，“捷1號(hào)作戰(zhàn)”計(jì)劃成功在望。然而，就在栗田向萊特灣進(jìn)發(fā)兩小時(shí)后，他由于對(duì)軍情判斷失誤，又突然命令艦隊(duì)改向北進(jìn)，放棄了進(jìn)擊萊特灣的作戰(zhàn)計(jì)劃。此時(shí)的萊特灣內(nèi)，美軍80艘運(yùn)輸船正在卸貨，而栗田的15艘艦只仍具有相當(dāng)?shù)膽?zhàn)斗力，如若沖進(jìn)萊特灣，美軍慘敗不可想象，然而栗田卻臨陣逃脫了。
25日晨，美機(jī)在呂宋島東北端恩加諾角東發(fā)現(xiàn)小澤艦隊(duì)。這支編隊(duì)內(nèi)有4艘輕型和重型航空母艦和112架飛機(jī)，還有3艘巡洋艦和10艘驅(qū)逐艦。從8時(shí)15分起，哈爾西對(duì)小澤共進(jìn)行了6次空中攻擊。激戰(zhàn)中，小澤旗艦“瑞鶴”號(hào)被2條魚(yú)雷和幾枚炸彈擊中，濃煙升騰，艦體逐漸向右舷傾斜，失去航行能力。輕型航母艦“瑞風(fēng)”號(hào)被炸沉。在恩加諾?？諔?zhàn)中，哈爾西9次收到金凱德和尼米茲的急電。哈爾西只好派米切爾繼續(xù)向小澤攻擊，自己率艦殺向萊特灣。
在米切爾的指揮下，從美航空母艦“企業(yè)”號(hào)、“賴?yán)住碧?hào)、“愛(ài)塞克斯”和“列克星敦2”號(hào)上起飛的96架俯沖轟炸機(jī)、魚(yú)雷機(jī)和戰(zhàn)斗機(jī)兩次轟炸小澤艦隊(duì)：所編4艘輕、重型航空母艦全部沉沒(méi)，他只好收拾殘兵敗將返歸奄美大島基地。在萊特灣激戰(zhàn)中，日本自殺飛機(jī)于25、26兩日取得的戰(zhàn)果是：擊沉1艘護(hù)航航空母艦，重創(chuàng)4艘，輕傷1艘。
萊特灣大海戰(zhàn)是以栗田編隊(duì)在倉(cāng)皇撤退中連遭空襲而告終的。26日上午8時(shí)34分，美機(jī)30架又向編隊(duì)襲來(lái)。巡洋艦“能代”號(hào)被擊中一枚魚(yú)雷，“大和”號(hào)又被兩枚炸彈擊中，不大一會(huì)兒，“能代”號(hào)終于被擊沉，“大和”號(hào)又中彈3枚。
萊特灣大海戰(zhàn)是歷史上規(guī)模最大的海戰(zhàn)之一。戰(zhàn)果是：日軍沉輕、重型航空母艦4艘，戰(zhàn)列艦3艘，重巡洋艦6艘，輕巡洋艦4艘，驅(qū)逐艦11艘和潛艇6艘，損失飛機(jī)400架，傷亡人員7400余人；美軍沉輕型航空母艦1艘、護(hù)航航空母艦2艘、巡洋艦2艘和驅(qū)逐艦3艘，損失飛機(jī)100余架，傷亡2800人。
經(jīng)此一戰(zhàn)，菲律賓的制空權(quán)和制海權(quán)完全掌握在美軍手中，從而為占領(lǐng)戰(zhàn)略要地菲律賓奠定了基礎(chǔ)。