美國(guó)的儒學(xué)研究在西方世界中起步最晚，但后來(lái)居上，成為目前世界上實(shí)力最強(qiáng)的國(guó)家之一。
商業(yè)資本和傳教活動(dòng)形影不離，這是老式資本主義擴(kuò)張的規(guī)律，隨著美國(guó)商業(yè)資本向中國(guó)擴(kuò)張，美國(guó)傳教士亦接踵而至。十九世紀(jì)末，美國(guó)海外教會(huì)擴(kuò)張出現(xiàn)一個(gè)新高潮，使美國(guó)在華傳教士多達(dá)一千五百人。美國(guó)最初的漢學(xué)家就是從這批來(lái)華的傳教士中培養(yǎng)出來(lái)的，如裨治文、衛(wèi)三畏、丁韙良、明恩溥、狄考文、衛(wèi)斐烈等都是傳教士兼漢學(xué)家。裨治文是美國(guó)來(lái)華的第一個(gè)傳教士，他于1832年創(chuàng)辦《澳門月報(bào)》,向外國(guó)介紹中國(guó)的歷史、風(fēng)俗、時(shí)事和傳教士活動(dòng)，是美國(guó)最早的漢學(xué)雜志。1842年這些早期的傳教士和美國(guó)外交官一起成立了美國(guó)東方學(xué)會(huì)，這個(gè)學(xué)會(huì)以“傳布東方知識(shí)，增進(jìn)東方語(yǔ)言學(xué)研究”為崇旨，是一個(gè)專門研究東方的學(xué)術(shù)機(jī)構(gòu)，它開(kāi)展對(duì)東方的古代文化、歷史、語(yǔ)言的研究活動(dòng)，先后出版了《美國(guó)東方學(xué)會(huì)雜志》、《美國(guó)東方學(xué)叢刊》和《美國(guó)東方學(xué)翻譯叢刊》,并成立了東方文獻(xiàn)圖書(shū)館，1848年發(fā)表了衛(wèi)三畏的兩卷本《中國(guó)總論》。從十九世紀(jì)七十年代起，美國(guó)的大學(xué)也開(kāi)始設(shè)立有關(guān)中國(guó)的教學(xué)研究機(jī)構(gòu)。美國(guó)大學(xué)第一個(gè)漢語(yǔ)教研室和東方學(xué)圖書(shū)館于1876年在衛(wèi)三畏主持下設(shè)立于耶魯大學(xué)。以后加利福尼亞大學(xué)、哈佛大學(xué)、哥倫比亞大學(xué)等也相繼效尤。這是美國(guó)漢學(xué)的草創(chuàng)時(shí)期，西歐舊漢學(xué)傳統(tǒng)給予其嚴(yán)重影響。自然，其中的很多研究活動(dòng)大都與儒家思想有關(guān)。如衛(wèi)三畏通過(guò)對(duì)中國(guó)社會(huì)和孔子思想的研究發(fā)現(xiàn)，與其排斥儒學(xué)不如利用儒學(xué)，且認(rèn)為孔子思想對(duì)西方殖民者確有可利用之處。1877年耶魯大學(xué)設(shè)置了第一個(gè)漢學(xué)講座，并聘請(qǐng)衛(wèi)三畏擔(dān)任第一任教授，在講授中他十分強(qiáng)調(diào)利用儒家經(jīng)典以開(kāi)展在華的傳教事業(yè)。丁韙良、李佳白等也擁護(hù)這一主張。進(jìn)入二十世紀(jì)以后，傳教士的活動(dòng)更加狂熱。李佳白一手拿《圣經(jīng)》、一手捧《四書(shū)》進(jìn)行傳教活動(dòng)。主張基督教和孔教要“互相和合、互相敬愛(ài)、互相勸勉、互相輔助”(《孔教之窺見(jiàn)一斑》)。他還曾擔(dān)任過(guò)孔教大學(xué)的講師。其他如在華四十年的山姆·威爾斯·威廉士，回到美國(guó)后，作了上百次講演，介紹中國(guó)的風(fēng)土人情和歷史文化，并于1848年出版了《中華帝國(guó)》一書(shū)。丁韙良為1885年北京東方學(xué)會(huì)成立時(shí)的第一任會(huì)長(zhǎng)，杜波士1887年出版了《龍、偶像、鬼神》一書(shū)，對(duì)儒學(xué)都頗有研究。為了培養(yǎng)奴才，傳教士還在中國(guó)辦起了教會(huì)學(xué)校，興辦教會(huì)學(xué)校的需要是美國(guó)傳教士研究儒學(xué)的又一動(dòng)力。教會(huì)學(xué)校里儒經(jīng)成為必讀內(nèi)容，而對(duì)儒家思想的研究客觀上也促進(jìn)了美國(guó)的漢學(xué)研究。與此同時(shí)，中國(guó)古典經(jīng)籍開(kāi)始較大批量的流入美國(guó)，為其儒學(xué)研究提供了資料來(lái)源。這期間也有客觀地研究孔子、并對(duì)孔子思想作出積極評(píng)價(jià)的學(xué)者，如艾默生(1803—1882)。
二十世紀(jì)二、三十年代是美國(guó)漢學(xué)開(kāi)始形成一支獨(dú)立力量的時(shí)期。一次世界大戰(zhàn)期間，美國(guó)趁歐洲列強(qiáng)無(wú)暇東顧之際，大力擴(kuò)張其在中國(guó)的勢(shì)力，增加了研究資金和研究機(jī)構(gòu)、擴(kuò)大了研究隊(duì)伍和研究規(guī)模，圖書(shū)館的中文藏書(shū)和大學(xué)的中文課程都有所增加、涌現(xiàn)出一批著名的漢學(xué)家，在許多問(wèn)題的研究上都有進(jìn)展。
在研究經(jīng)費(fèi)和研究機(jī)構(gòu)方面；二十世紀(jì)初美國(guó)壟斷資本開(kāi)始設(shè)立各種基金會(huì)資助對(duì)海外包括對(duì)中國(guó)的研究，如1911年建立的紐約卡內(nèi)基基金會(huì)，1913年建立的洛克菲勒基金會(huì)，1936年建立的福特基金會(huì)，都曾大力資助過(guò)對(duì)中國(guó)的研究。特別是進(jìn)入三十年代以后，美國(guó)為與日本爭(zhēng)奪中國(guó)市場(chǎng)，私人財(cái)團(tuán)對(duì)中國(guó)研究的撥款大量增加。結(jié)果美國(guó)研究中國(guó)的機(jī)構(gòu)也顯著增加，到二戰(zhàn)爆發(fā)前，美國(guó)研究中國(guó)的機(jī)構(gòu)達(dá)九十個(gè)，其中三十九個(gè)是二十至四十年代二十年間建立的。1925年始建的美國(guó)太平洋學(xué)會(huì)，1919年建立的美國(guó)學(xué)術(shù)團(tuán)體理事會(huì)，1928年建立的哈佛燕京學(xué)社等都以研究中國(guó)問(wèn)題著稱。這些研究機(jī)構(gòu)不僅出版刊物還組織召開(kāi)各種討論會(huì)。哈佛燕京學(xué)社便在傳教士司徒雷登的影響下確定哈佛大學(xué)要研究漢學(xué)和培養(yǎng)漢學(xué)人才，并與北京的燕京大學(xué)同時(shí)招收研究生、進(jìn)行多方面合作，在美國(guó)出版《哈佛亞洲學(xué)報(bào)》、在中國(guó)出版《燕京學(xué)報(bào)》,并搜集中國(guó)的文物資料。1930年該學(xué)社還開(kāi)始編印《漢學(xué)索引叢刊》。司徒雷登在燕大極力提倡學(xué)生熟讀孔孟和國(guó)故之類，要求學(xué)生向王陽(yáng)明學(xué)習(xí)，還把基督教與儒家思想相糅合向?qū)W生灌輸。1931年美國(guó)三藩市還出版了《孔教雜志》。大學(xué)方面從事漢學(xué)研究的有哈佛、哥倫比亞、伯克利加利福尼亞、芝加哥、賓夕法尼亞五所大學(xué)。
在圖書(shū)資料方面，各大學(xué)圖書(shū)館及公共圖書(shū)館在這一時(shí)期都進(jìn)一步重視了對(duì)中文圖書(shū)資料的大量搜集，甚至采取掠奪和盜竊的卑劣手段。美國(guó)國(guó)會(huì)圖書(shū)館于1927年成立了中文部，到三十年代中期，中文藏書(shū)已達(dá)十三萬(wàn)五千冊(cè)。美國(guó)圖書(shū)館1869年到1930年十二個(gè)藏書(shū)單位中文書(shū)已達(dá)三十五萬(wàn)五千冊(cè)，儒學(xué)研究的資料大為豐富。
研究隊(duì)伍方面，十九世紀(jì)末二十世紀(jì)初研究者雖然也有美國(guó)自己的學(xué)者，如曾在南京金陵大學(xué)任哲學(xué)教授的亨克，1913年和1916年均發(fā)表過(guò)關(guān)于研究王陽(yáng)明的文章，但更多的是歐洲的學(xué)者或在歐洲大學(xué)接受過(guò)教育的學(xué)者，如德國(guó)人卡路斯、洛阜、夏德等，英國(guó)人狄而斯、法國(guó)人伯希，他們都曾到美國(guó)講學(xué)。但二戰(zhàn)前，美國(guó)自己的研究隊(duì)伍已初具規(guī)模，涌現(xiàn)出拉鐵摩爾、恒慕義、賴德烈、韋慕庭、顧立雅、卜德、戴德華、林德貝克、杜勒斯等漢學(xué)名家，而他們對(duì)儒學(xué)都有一定的研究，有的還有頗深的造詣。
研究?jī)?nèi)容方面，這一時(shí)期受歐洲傳統(tǒng)漢學(xué)的影響，主要從事中國(guó)古典文化之研究。如著名漢學(xué)家顧立雅主要研究中國(guó)古代思想史，特別以研究孔子及儒學(xué)著稱。著名的教育史專家兩次來(lái)華考察，把孔子貶得很低，對(duì)孔子的教育思想作了全面的否定。他的看法與許多其他漢學(xué)家持有異議。威爾·杜倫博士主要研究孔子哲學(xué)思想，在其1932年出版的《哲學(xué)概論》中對(duì)孔子的哲學(xué)思想作了比較客觀的分析，并對(duì)儒家學(xué)說(shuō)的反宗教性給予了充分的肯定。美國(guó)賓夕法尼亞大學(xué)中文系副教授哲學(xué)博士卜德關(guān)于中國(guó)的譯著也有很多，在《中國(guó)之傳統(tǒng)思想》一書(shū)中，對(duì)孔子學(xué)說(shuō)給予了積極的評(píng)價(jià)。1932年出版的哥倫比亞大學(xué)歷史教授海思與穆恩·威蘭合著的《世界通史》一書(shū)對(duì)孔子也贊譽(yù)有加，稱其為“圣人”,在中國(guó)民族的民族性格形成上具有重要作用。
從第二次世界大戰(zhàn)到本世紀(jì)六十年代，是美國(guó)漢學(xué)與歐洲比較而言相對(duì)發(fā)展的時(shí)期。由于二戰(zhàn)對(duì)歐洲及蘇聯(lián)的嚴(yán)重破壞，加之蘇聯(lián)的肅反擴(kuò)大化，使得這些地區(qū)的漢學(xué)遭受很大的打擊。而歐洲由于老殖民主義在東方的沒(méi)落，以西歐為中心的東方學(xué)、漢學(xué)大為衰落，漢學(xué)研究中心從西歐逐漸移到美國(guó)。
研究人員方面，二戰(zhàn)期間，美國(guó)訓(xùn)練和派遺了上千名人員到中國(guó)戰(zhàn)區(qū)擔(dān)任翻譯和情報(bào)工作。戰(zhàn)后，多數(shù)進(jìn)入各大學(xué)或研究機(jī)構(gòu)，從事漢學(xué)研究，成為美國(guó)漢學(xué)的一支重要力量。費(fèi)正清可謂他們中具有代表性的人物之一。其所著《美國(guó)與中國(guó)》一書(shū)，成為美國(guó)漢學(xué)研究的重要著作，費(fèi)雖主要研究中國(guó)現(xiàn)當(dāng)代問(wèn)題，但對(duì)孔子及儒學(xué)也有一定的研究。此外芮沃壽、許華茨、顧立雅、德效騫、拉鐵摩爾等人對(duì)儒學(xué)的研究也有新的進(jìn)展。1956年芮沃壽與費(fèi)正清、雷德菲爾德等人共同組織了一個(gè)中國(guó)思想委員會(huì)，還出版了關(guān)于儒家思想的社會(huì)規(guī)范意義及其崩潰等問(wèn)題的四大論文集，其中有《中國(guó)的思想和社會(huì)制度》(費(fèi)正清)一書(shū)。學(xué)術(shù)界之外，政界人士也有人研究孔子思想。值得注意的是，二戰(zhàn)后不少中國(guó)學(xué)者移居美國(guó)，有的還加入了美國(guó)籍，如陳榮捷、竇宗義、梅貽寶等人，他們壯大了美國(guó)漢學(xué)研究的陣容、豐富了研究的維度，在世界漢學(xué)研究中心移向美國(guó)的過(guò)程中起了很大的作用。此外，這一時(shí)期也有歐洲不少漢學(xué)家到美國(guó)講學(xué)或研究?？梢?jiàn)美國(guó)漢學(xué)隊(duì)伍在此時(shí)有了很大的發(fā)展，儒學(xué)研究力量大為增加。
這一時(shí)期的研究經(jīng)費(fèi)也有較大幅度的增加，美國(guó)研究中國(guó)問(wèn)題的組織也較前增多，哈佛大學(xué)、耶魯大學(xué)、哥倫比亞大學(xué)、康奈爾大學(xué)、芝加哥大學(xué)、華盛頓大學(xué)、加利福尼亞大學(xué)、斯坦福大學(xué)、夏威夷大學(xué)等三十多所大學(xué)的漢學(xué)研究非?；钴S。著名的孔子研究專家顧立雅是芝加哥大學(xué)東方語(yǔ)文系的系主任，先后發(fā)表了《真實(shí)的孔子和神化了的孔子》、《中國(guó)思想：從孔夫子到毛澤東》等專著，提出了有世界影響的孔子觀。芮沃壽任教于耶魯大學(xué)，是中國(guó)古代思想儒、釋、道的研究專家，1946年出版了《孔子與中國(guó)文化》、1957年出版了《中國(guó)思想研究》、1959年又與人合編了《行動(dòng)中的儒教》。該校的弗蘭克爾也是有的中國(guó)史籍翻譯家。哈佛大學(xué)的中國(guó)歷史文化和哲學(xué)研究此時(shí)也有進(jìn)展，出版了《漢書(shū)》、《三國(guó)志》等多種中國(guó)古籍。哥倫比亞大學(xué)1946年成立的東亞研究所在狄百瑞、韋慕庭、巴尼特主持下從事中國(guó)歷史研究。狄百瑞著有《研究東方古典著作的途徑》(1959 );華德森譯有《史記》,陳榮捷研究宋明理學(xué)及朱熹、王陽(yáng)明的思想。哥大還舉行東方文化討論會(huì)，討論東方的經(jīng)濟(jì)和文明。尼維森是斯坦福大學(xué)胡佛研究所的中國(guó)思想史專家，于1956年著有《共產(chǎn)主義道德和中國(guó)傳統(tǒng)》、1959年參編了《行動(dòng)中的儒教》,與他同所的美籍中國(guó)學(xué)者劉子健從事宋史研究，同時(shí)研究此一時(shí)期的儒學(xué)家范仲淹和歐陽(yáng)修。郝克歐是美國(guó)密執(zhí)安大學(xué)教授、美國(guó)亞洲研究協(xié)會(huì)的重要成員之一，1957年著有《中國(guó)的思想和制度》、1959年也參編了《行動(dòng)中的儒教》一書(shū)。由此可見(jiàn)，美國(guó)在加強(qiáng)中國(guó)現(xiàn)代問(wèn)題研究的同時(shí)并未放松對(duì)中國(guó)古代文化特別是儒家思想的研究。除此而外還有儒學(xué)研究成果發(fā)表的重要刊物，如《遠(yuǎn)東季刊》,是1948年成立的遠(yuǎn)東協(xié)會(huì)的機(jī)關(guān)刊物，該刊于1956年更名為《亞洲研究雜志》。
二十世紀(jì)六十年代以后，國(guó)際形勢(shì)的變化、中美關(guān)系的變化都促使了美國(guó)漢學(xué)突飛猛進(jìn)的發(fā)展，研究經(jīng)費(fèi)劇增、中文圖書(shū)資料到1975年6月已達(dá)四百余萬(wàn)冊(cè)，1980年中文藏書(shū)達(dá)七百五十萬(wàn)冊(cè)，中國(guó)新版書(shū)一般兩個(gè)月后便可在美國(guó)買到。1984年僅美國(guó)國(guó)會(huì)圖書(shū)館的書(shū)庫(kù)便已有中國(guó)藏書(shū)五十萬(wàn)冊(cè)。其他一些圖書(shū)館也有數(shù)量可觀的中文藏書(shū)。藏書(shū)中有不少屬于十二世紀(jì)至十七世紀(jì)的世紀(jì)的出版物和少量八世紀(jì)至十世紀(jì)的出版物，我國(guó)宋、元、明、清各朝的刻本、手抄本也很多，這無(wú)疑給儒家思想的研究提供了極大方便。這一時(shí)期的研究機(jī)構(gòu)七十年代初已約近千個(gè)，到1978年已有188個(gè)機(jī)構(gòu)出版過(guò)中國(guó)研究專著，其中有不少儒學(xué)研究課題。美國(guó)學(xué)術(shù)團(tuán)體理事會(huì)中國(guó)文化研究委員會(huì)、哈佛大學(xué)東亞研究中心、美國(guó)大學(xué)教授協(xié)會(huì)、美國(guó)哲學(xué)協(xié)會(huì)、亞洲研究協(xié)會(huì)、東方學(xué)會(huì)、國(guó)際中國(guó)哲學(xué)學(xué)會(huì)等都有人研究孔子。其中芮沃壽1960年出版了《儒教》一書(shū)，1963年出版了《儒家》、1964年出版了《儒家學(xué)說(shuō)與中國(guó)文明》;許華茨有《儒家思想的幾種傾向》出版。美國(guó)許多著名大學(xué)開(kāi)設(shè)了漢學(xué)課程，其中也有對(duì)儒家經(jīng)典及思想的講授。
這一時(shí)期美國(guó)的漢學(xué)隊(duì)伍較前更為擴(kuò)大，除原有的漢學(xué)研究人員外，新漢學(xué)家人才輩出，港、臺(tái)入美籍的華人也占有相當(dāng)大的比重，且成績(jī)斐然。以成中英、杜維明余英時(shí)等為代表的新儒學(xué)研究在海外頗有聲勢(shì)，并且為儒家思想的現(xiàn)代轉(zhuǎn)化及走向世界作出貢獻(xiàn)。此時(shí)儒學(xué)的研究范圍更加擴(kuò)大，除了對(duì)儒家經(jīng)典及儒學(xué)著述的翻譯、注釋外，還有對(duì)孔子及儒家學(xué)派的哲學(xué)思想、政治思想、倫理思想、教育思想的研究，以及孔子及儒家思想在世界各國(guó)的傳播與影響、孔子及儒家思想與近、現(xiàn)代中國(guó)的關(guān)系、對(duì)孔子及儒學(xué)的評(píng)價(jià)等。此外美國(guó)國(guó)會(huì)圖書(shū)館還搜集了世界上關(guān)于儒學(xué)的最大數(shù)量的信息資源，其中計(jì)算機(jī)系統(tǒng)指示的有關(guān)儒學(xué)的文獻(xiàn)有七百項(xiàng)，到1980年為止的索引卡片上有關(guān)儒學(xué)的條目二千一百條，分類目錄索引中有三頁(yè)。這無(wú)疑有助于美國(guó)的儒學(xué)研究，但也應(yīng)看到與其他宗教條目相比，這個(gè)條目的數(shù)字要少得多。
從美國(guó)儒學(xué)研究的成果看，其主要研究特征是儒學(xué)的比較研究，它就各種主題把儒學(xué)同西方其他哲學(xué)進(jìn)行比較，《易經(jīng)》的研究文獻(xiàn)居于首位，儒學(xué)研究遠(yuǎn)遠(yuǎn)超出了儒家哲學(xué)和宗教的范圍，擴(kuò)展到社會(huì)心理學(xué)、社會(huì)學(xué)、政治學(xué)、經(jīng)濟(jì)學(xué)、藝術(shù)、婦女、現(xiàn)代化問(wèn)題等等。從某種意義上說(shuō)，西方哲學(xué)為儒學(xué)研究提供了新的激勵(lì)，也為之開(kāi)辟了新的前景，儒學(xué)研究成果已經(jīng)開(kāi)始向中國(guó)回流。而這些特征同樣適用于西方的其他國(guó)家。