花園口決堤事件是抗日戰(zhàn)爭防御階段徐州棄守以后，國民黨軍隊為遲滯日軍對武漢的進攻，采取“以水代兵”的方法，置廣大人民于不顧，竟然派兵炸毀黃河下游堤防，造成黃水泛濫的一次嚴重災難。該事件曾受到國內外正義輿論的譴責。
花園口位于河南省中北部鄭縣境內，南臨鄭州，北望新鄉(xiāng)，處于黃河下游地區(qū)。黃河是我國第二大河，源自青海巴顏喀拉山脈，東流經川、甘、寧、內蒙、陜、晉、豫、魯?shù)仁^(qū)，全長5464公里。其上游流經高原峽谷，水質清澈，由內蒙托克托縣河口鎮(zhèn)至河南孟津一段，穿行黃土高原，夾帶大量泥沙，水色渾黃，進入華北平原后，地勢平緩，水速減慢，泥沙淤積日甚，經常造成洪害。下游兩岸人民為抗御洪水，不斷加固和提高黃河堤防，以致形成河床高出地面的“地上河”,有的地段水面竟高出地面十余米?；▓@口即屬于這一類地區(qū)，一旦堤防崩潰，黃河之水就會洶涌而下，以不可阻擋之勢給下游人民造成嚴重的洪澇災害。
導致花園口決堤的直接原因，是當時日益緊迫的軍事形勢。1938年5月，日軍集結重兵于魯南和蘇北，企圖尋找中國軍隊主力決戰(zhàn)。中國軍隊被迫放棄徐州，以分段抗擊的方式向豫東和皖北撤退。這時， 日軍第十六、第十、第十四師團也加強了豫東攻勢，以期堵截中國軍隊后路。29日，日軍第十六師團攻占寧陵，向西直指睢縣和杞縣；第十師團由東南向西北進攻，連克渦陽、亳縣；第十四師團得到第二十師團補充，也轉守為攻，突出三義寨，沿隴海線直撲蘭封。6月3日，日軍第十六師團攻占杞縣、通許、陳留，直逼開封。中國軍隊被迫撤防蘭封，轉入開封方面防御。 日軍第十四師團占領蘭封。 自4日起， 日軍第十四、第十六師團一部合攻開封。中國守軍第一四一師宋肯堂部奮勇抵抗。日軍憑借飛機和重炮的掩護，多次登上城頭，均被守軍擊退。至5日晚，日軍終于突破東門和北門，占領開封。隨后，日軍沿隴海線直撲中牟，南路日軍也攻占了尉氏和扶溝，形成兩路夾擊鄭州之勢。
鄭州為中原重鎮(zhèn)，地處平漢、隴海兩支鐵路的交匯點，若日軍占領鄭州，不僅切斷了平漢和隴海鐵路，還可以沿平漢線南下，直接威脅當時中國政治和軍事中心武漢，摧毀國民政府的中樞機構。隨著豫東戰(zhàn)事的發(fā)展， 日軍總參謀部于6月上旬已經擬訂出北方日軍沿平漢線南下，配合南方江西之日軍兩路夾擊武漢的計劃。就在日軍增兵會集部署華中決戰(zhàn)的緊張時刻，蔣介石親自由武漢飛往鄭州，與第一戰(zhàn)區(qū)指揮官商討阻敵之計。會后，他沒有贊成組織軍隊進行有效地防御的建議，而是冒天下之大不韙，置千百萬人民的生命財產于不顧，批準了第一戰(zhàn)區(qū)參謀長晏勛甫等人的計劃，效法中國古代兵法——水淹七軍之術，炸開黃河南岸堤防，以水為兵阻敵西進和南下，從而一手造成平漢路以東、隴海路以南大規(guī)模的洪患。
第一戰(zhàn)區(qū)決定由劉和鼎第三十九軍所部承擔掘堤的任務，決口地址選擇了中牟縣趙口和鄭縣花園口兩處，并派兵工專家王果夫負責設計和指導掘堤工程。趙口和花園口均在黃河南岸，河堤寬約八米、高約十米以上，平素是通洛陜的公路，比較堅固。為確保掘堤順利實施，第一戰(zhàn)區(qū)長官部指示擔任決口工事的部隊迅速在堤岸的內側構成必要的掩蔽部和交通壕，并注意設置偽裝，嚴防暴露。同時，以連為單位，適當增派兵力，分點輪流進行掘土作業(yè)。對決口前動員農民的遷移、安置、救濟等，一律推由地方解決，并令所屬部隊限期完成決堤計劃。
6月4日凌晨，國民黨軍隊開始掘堤。擔任掘堤任務的第三十九軍正駐防于中牟縣楊橋附近，接到命令后即派第五十六師湯邦楨旅一個團赴趙口，并限當日晚12時放水。由于趙口一帶土質多沙，加之掘口太窄，坑道隨挖隨塌。雖然多次組織挖掘，工程仍未能按時完成。對此，蔣介石斥責說，這次決口有關國家和民族的命運，沒有小的犧牲，決沒有大的成就。在緊要關頭，切戒婦人之仁，必須打破一切顧慮，堅決干下去，克竟全功。5日，第二十集團軍總司令商震奉蔣介石電令親赴趙口督促施工，并增派一個團協(xié)助，至晚間方掘開一缺口，終因口狹堤高沙土再次坍塌而失敗。6日，繼續(xù)組織挖掘，迄未將已坍陷之口掘開。這時，劉和鼎軍長令部隊在第一次決口以東50米處，再開第二處決口，同時派工兵營在附近堤岸挖一直徑為2米的坑道。7日下午，第二道決口及坑道先后完工。放水后不久，即因沙土坍塌堵塞終歸失敗。其時，日軍已經占領開封，逼近中牟縣白沙鎮(zhèn)，形勢十分危急。駐守在鄭州以北京水鎮(zhèn)的新編第八師師長蔣在珍遂向商震提議，立即在花園口掘堤。此建議報告蔣介石得到同意后，連夜執(zhí)行。與此同時，趙口掘堤仍在緊張地實施。
蔣在珍認為，趙口掘堤進展緩慢的原因是：一、黃河為季候河，夏季洪水暴漲，有自行決口之虞。春冬水落，水流量小。故兵工掘堤也因水面過低而出漕困難；二、黃河主堤高寬不等，趙口堤防頂點，高出水面十余米，土質為流沙積成。河堤內斜面接近水際部分，多為磚石砌成，非常堅固；三、炸藥對沙質土壤，效力甚微，土壤爆飛上空后，仍歸于原地，而掘堤之工作，必須將大部分土壤移往遠方；四、趙口掘堤之寬度，在堤面只有十米，待掘至水面不過一米左右，一經放水沖刷，即行坍陷阻塞。同時挖掘越深，搬運積土越不方便，雖有一團之眾也不能同時工作。為避免重蹈趙口掘堤之覆轍，蔣在珍與第一戰(zhàn)區(qū)派駐堤岸督工之魏汝霖并黃河水利委員會技術人員相商，將花園口掘堤寬度增加至50米，使決口斜面更加平緩，還配以炸藥等施工。這樣做既可以擴大工作面，適宜多人同時挖掘，又避免了決口過狹造成的坍陷。
6月7日夜，新八師在花園口關帝廟以西實行決口。當?shù)乇焕コ洚斂嗔Φ拿癖?，聽說要掘堤放水紛紛向駐軍據(jù)理質問，并消極怠工以示抗議。指揮掘堤的新八師軍官惱羞成怒，當場下令打死打傷數(shù)十名民工。為防止事態(tài)擴大，蔣在珍令一個團執(zhí)行警戒，并謊稱日軍已經臨近，強行將花園口一帶的群眾趕到十里以外。然后，選出800名強壯的士兵，編為五隊， 日夜輪流掘堤。為加快進度，一面征調農民水缸數(shù)十口，裝上炸藥進行基準爆破，一面派工兵在大堤斜坡進行輔助爆破。至9日晨8時許，大堤掘開見水。蔣在珍急向上峰告捷，并建議從鄭州運兩門平射炮打寬缺口。炮運來后，在一名連長指揮下，一連向缺口處發(fā)射了六七十發(fā)炮彈，將缺口打寬了兩丈左右。霎時河水洶涌而下，造成堤岸自行崩塌，第二天又遇大雨，河水暴漲直向東南沖去。泛濫的洪水水頭高約丈余、深三四尺、寬四五華里，后與趙口掘堤之水在中牟匯合，沿賈魯河南瀉，形成寬約二十里的急流。14日，洪水抵達尉氏，16日至鄢陵、扶溝，18日至西華、太康、淮陽，20日抵達周家口。爾后由周家口流入沙河向太和、阜陽而去，流進淮河，東入洪澤湖，再經界首匯入運河，沿運河南下進長江，流入東海。
花園口掘堤，在一定程度上達到了阻止日軍西進和南下的戰(zhàn)略目的，給侵華日軍造成了威脅。由于黃水橫流，淹了中牟、尉氏、扶溝、西華、商水一帶并向下直瀉，在軍事上形成了廣闊的大片地障，日軍在這一帶的追擊行動立即停止。第14師團一個混成聯(lián)隊、炮兵一個大隊、騎兵一個中隊，坦克十余輛被洪水困于中牟。除一部向東南退去外，約一千五百人退入城內，用沙包堵塞城門。尉氏、朱曲鎮(zhèn)、朱仙鎮(zhèn)、南北曹附近第十六師團一部約三千余人亦因洪水受阻，退至尉氏附近會合，然后征集門板和其他渡河工具，準備東逃。由于洪水泛濫， 日軍中止向鄭州進攻的計劃，沿鐵路東撤萬余人。其中一支日軍騎兵突擊隊冒險深入新鄭附近，被洪水截斷后路，遭到中國軍隊圍殲，擄獲戰(zhàn)馬四百余騎、大炮四門及其他戰(zhàn)利品。第二十師張測民部乘機反攻尉氏等地，斃敵亦多。為解救陷于洪水中的部隊， 日軍組織了一個工兵聯(lián)隊，六個工兵中隊，調派了大批舟艇，同時空投食物及救生設備、衛(wèi)生材料等達61.5噸。位于泛濫區(qū)中心的日軍，其來不及撤走的車輛、火炮和戰(zhàn)車均沉于水底，不少人員和馬匹被水沖走，部分日軍在樹梢、高崗上晾曬衣物等待救援，有些則在飄浮的草屋頂上隨水南流。中國軍隊乘機向日軍反攻，22日第三十四師收復中牟，26日第二十師和第二十二師克復尉氏，斃敵甚眾。
更重要的是，花園口掘堤破壞了日軍兩面夾擊武漢，滅亡中國的戰(zhàn)略計劃。 日軍占領徐州，溝通了南北戰(zhàn)場，本來可以南北兩地齊頭并進，拿下隴海線使南北西三個戰(zhàn)場聯(lián)成一片，然后攻取西北和西南。由于黃水泛濫，基本使南北戰(zhàn)場處于隔絕狀態(tài)，迫使日軍改變從北面和東面、南面圍攻武漢的計劃，改以由華中派遣軍繞道合肥、安慶、沿長沙一線主攻武漢，在一定程度上減弱了日軍的攻勢。
花園口掘堤，給飽受戰(zhàn)亂之災的中國人民造成了沉重的災難。黃河在歷史上曾有26次改道的記載，每一次都給黃泛區(qū)的人民造成巨大的痛苦和說不盡的苦難。黃河最后一次改道也即花園口掘堤使豫皖蘇三省44個縣市1250萬人慘遭巨災，“河南21個縣市900萬畝耕地被淹，江蘇耕地陸沉1100余萬畝，傾家蕩產者480余萬人”①總計受災人民不少于6000萬。據(jù)當時的報紙記載：“黃河決口共有兩處，一在鄭州以北24里的花園口潰決150公尺，水深3丈；一在中牟以北32里的趙口潰決300公尺，水深丈余。兩決口相隔40里，中間楊橘一帶，并沒有水?；▓@口的決流，南經京水鎮(zhèn)入賈魯水支流至白沙鎮(zhèn)，與趙口決流匯合，入賈魯河向東南泛濫……趙口掘堤經過這些時日的沖決，遂決得更寬，比花園口寬一倍。水分五路橫流：西方第一流至楊橘以南，就已涸竭；第二流經前流集，直奔白沙會合洪流；中流至中牟縣之西，入賈魯河；第四流至中牟縣東，泛沒朱仙鎮(zhèn)，亦入賈魯河；極東一流，淹及開封而南下通許。在河南省境泛濫所及，計有12縣，鄭縣、中牟、開封、通許、太康、淮陽、鹿邑、尉氏、鄢陵、扶溝、西華、沈邱……黃水在秋汛高起的時候，大汛期屆，水勢將更加猛烈，在良好的情形下來說，會奪淮出運入江，災情與損失比較輕，在不良好的情形來說，則豫東、皖北、蘇北以至長江下游，都有涉及之可能?！雹谧?938年6月至1947年2月黃河回歸故道，共八年又八個月，黃泛區(qū)年年受災，餓殍遍野，人民蒙受了巨大的苦難。
花園口掘堤是當時軍事重壓下一種被迫的選擇，在某種程度上也發(fā)揮了遲滯日軍進攻的作用。事后，國民政府軍委會為表彰有功人員，曾給新八師師長蔣在珍記功一次，并發(fā)給曾調配炮兵炸堤的薛岳3000元獎金。但是，蔣介石和國民黨當局在掘堤前不組織民眾疏散，掘堤時又不對民眾提供任何保護，以致造成嚴重災難的做法，完全是置廣大人民的生死于不顧。這種草營人命的行為，確實難辭其咎，也是正義的社會輿論所不能認同的。
花園口掘堤造成洪災以后，國民政府對此無法作出公開的解釋，無奈之中只能對外宣傳是日軍飛機炸開了大堤。6月12日，國民黨中央社在鄭州發(fā)表電訊，謊稱“敵機三十余架，12日晨飛黃河南岸趙口一帶，大肆轟炸，其投彈數(shù)十枚，炸毀村莊數(shù)座，死傷難民無數(shù)，更在黃河決口處，擴大轟炸，致水勢猛漲，無法挽救”。這一消息立即引起國際輿論的關注，各國記者紛紛要求赴花園口進行實地采訪。國民政府深怕暴露真相，特令新八師偽造了一個轟炸現(xiàn)場，并從鄭州專員公署調來2000名民工、大批高粱秸和一些木船。外國記者參觀的當日，新八師官兵和民工煞有介事地做了表演：有的將裝滿石塊的船又推又拉沉入缺口，有的把高粱秸、稻草等包上石頭填下水去。由于準備倉猝，現(xiàn)場秩序混亂，有人還受了傷。即使如此，很多記者仍識破了國民黨政府玩弄的花招。他們認為，日軍飛機就是將所攜炸彈均投在某一點上，也很難將堅固的黃河大堤完全炸垮。法國《共和報》發(fā)表時評，將花園口掘堤與路易十四侵占荷蘭時荷蘭自己掘毀堤壩的事件相提并論，指出“中國已準備放出大龍兩條即黃河與長江，以制日軍的死命。縱使以中國人十人之命，換取日本人一個性命，亦未始非計?！笨梢?，有些西方記者已經識破了國民黨政府在花園口掘堤事件中假戲真做的秘密。
事實上，花園堤決口只起了暫時緩解緊張局勢的作用，并未“制日軍的死命”。不久，日軍重新調整部署，改變作戰(zhàn)計劃，再度西犯，鄭州、武漢相繼淪陷。蔣介石“以水代兵”的軍事戰(zhàn)略最終未能達到徹底阻敵的目的。