1940年5月10日，希特勒德國對西歐發(fā)動了閃電進攻。
參加這次進攻的共有136個訓練有素的師。打前陣的是擁有3000輛坦克和大量裝甲車群的10個裝甲師，及一批又一批的重型轟炸機、俯沖轟炸機、戰(zhàn)斗機、傘兵運輸機以及滿載突擊隊的滑翔機，向著法國人、英國人、比利時人和荷蘭人猛撲過來……
德國人毫無顧忌地將中立國荷蘭、比利時、盧森堡三國猝然置于不宣而戰(zhàn)的總體戰(zhàn)狂濤之中。博克和龍德斯泰特指揮下的兩個集團軍群共70個師，以傘兵部隊、騷擾部隊、俯沖轟炸機和裝甲師為前鋒，潮水似地向前涌來。在此情況下，法國人和英國人只好將D計劃——一份由盟軍總司令、法國將軍甘末林所擬定的計劃，付諸實施。還在甘末林發(fā)出實施D計劃的信號之前，就已有多處地方被德軍突破。在德國的大炮打響之前兩個小時，德國傘兵部隊和滑翔機運送的突擊部隊在黎明前的大膽襲擊中，就已經(jīng)占領或摧毀了比利時的主要防御工事、橋梁、交通樞紐、司令部和軍火庫。比利時的作戰(zhàn)飛機有一半在機場上被出其不意的空襲炸得粉碎。荷蘭也一樣。那些原可以打開讓洪水在低地上構成一道不可逾越的障礙的水閘，已為德國傘兵所占領。盡管如此，英法聯(lián)軍還是迅速越過了比利時，到5月12日，D計劃的第一階段行動已告完成。
但是，當英法聯(lián)軍的左臂正以隆維為中心向著德國人揮去的時候，德國人卻對其肩關節(jié)給了粉碎性的一擊。5月14日，德軍已在色當突破。馮·克萊斯特將軍的集團軍長驅直入，一群群裝甲車、坦克、火炮、裝甲運兵車以及卡車運載的步兵部隊，象潮水一樣涌來。德國裝甲部隊幾乎不費吹灰之力就闖過了馬斯河上的橋頭堡。5月15日，英國新當選首相溫斯頓·丘吉爾接到了法國總理保羅·雷諾打來的電話：“我們被打敗了，這一仗我們打輸了?！钡拇_，法國第9集團軍實際上已完全崩潰。聲勢浩大的德軍裝甲部隊從50英里寬的缺口處蜂涌而過，已深入到法國境內100余里。
當南方災難一個接一個的時候，英軍卻在北面頂住了敵人，使德國第6集團軍未能在代爾河防線的任何一處取得突破。
與此同時，位于英軍右翼的法國第1集團軍，雖然作戰(zhàn)英勇，但是它的戰(zhàn)線已被撕開了一條裂口。英軍左翼的情況也很糟，比利時軍隊已迅速崩潰，荷蘭軍隊也快要被壓垮了。德國人對居民點狂轟濫炸，以迫使荷蘭人投降。開進荷蘭的法國第7軍團，已退入到安特衛(wèi)普的防御陣地。5月15日，荷蘭最高統(tǒng)帥部投降。5月16日上午10時，英軍遠征軍司令戈特勛爵奉比約特將軍之命開始后撤。
盟軍北部戰(zhàn)線已被撕裂分割，德軍裝甲部隊在南面已開始日益深入法國領土。在這種情況下，英國遠征軍和法國第1集團軍只能退守到下一道防線——埃斯考河防線。
5月18日，德軍包圍亞眠。德軍的矛頭已威脅到英國遠征軍的交通線。很明顯，他們的目的并不是巴黎，而是英吉利海峽各港口。
5月20日，形勢日趨惡化。德軍裝甲部隊在攻占亞眠和阿布維爾以后，已抵達海峽之濱。戈特部隊與他在索姆河南岸的基地之間已被切斷，因而他喪失了很大一部分戰(zhàn)斗力。這時的英國戰(zhàn)時內閣，對英國遠征軍的去留又重新作了考慮。丘吉爾認為，作為一種預防措施，海軍部應該征集大量小型船只，準備駛向法國沿海的港口和海灣，以備撤退時用。
很快英國就擬定了一份緊急撤退“極其大量的部隊”的計劃。該計劃預定每天可以從加萊、土倫、敦刻爾克三港各渡運1萬人回國，同時，澤布臘赫、奧斯坦德和紐波特等港口也可同樣加以利用。海軍部很快就調集了30艘渡船、12條軍艦掃雷船和6艘小型沿海商船。不久又增加了40艘在英國港口避難的荷蘭無桅小船，它們由海軍部征用，并配備海軍人員。
戰(zhàn)爭開始時，英國在法國駐有10個中隊的“旋風式”戰(zhàn)斗機，此外還有8個中隊的單引擎戰(zhàn)斗轟炸機，6個中隊的雙引擎“獵犬”式轟炸機和5個中隊的“萊桑德”式觀察機。
空軍司令休·道丁爵士曾堅持，留在國內保衛(wèi)英國本土的戰(zhàn)斗機絕對不能少于25個中隊。5月29日接替甘末林的魏剛將軍，曾懇請丘吉爾將皇家空軍的全部戰(zhàn)斗機投入到法國的戰(zhàn)斗中來，但丘吉爾回答說：“這并不是決定性的地點；這也不是決定性的時刻。一旦希特勒拋出他的德國空軍襲擊英國，這時刻就要來到了。如果我們能夠掌握制空權，如果我們能保持海洋暢通無阻——我們也一定能使它暢通無阻，那么，我們就會為你們贏回一切?！?br>德國閃電進攻開始時，法國擁有的轟炸機不到100架，其中只有25架是現(xiàn)代化的。因此，盟國的報復性轟炸是由皇家空軍自殺性的單引擎戰(zhàn)斗轟炸機和雙引擎“獵犬”式轟炸機來執(zhí)行的。它們的目標主要是轟炸橋梁、公路樞紐等交通咽喉，以阻滯德軍的前進。
5月20日，德國裝甲部隊的主攻方向已非常明顯：他們果真是在調頭轉向西北方的大海。此時，英國遠征軍除了撤退已別無他路。5月25日，英國遠征軍司令戈特決定將部隊由敦刻爾克撤出。但是，怎樣才能使遠征軍在完全被圍之前搶先穿過那15英里寬、50英里長的走廊地帶到達海濱，然后，從那里將部隊撤回英國？
德軍的意圖非常明顯，他們就是要趁英軍立足未穩(wěn)之時將英軍完全包圍在他們的包圍圈中，徹底地消滅之。
德軍從陸空兩路對英遠征軍發(fā)起了猛攻。馮·博克的B集團軍群則從東面和東南面步步緊逼。馮·龍德斯泰特將提供鐵砧，而馮·博克就用他的大規(guī)模步兵、炮兵當作鐵錘。在空中，德國空軍施展出全部威力企圖消滅英軍和迫使英軍投降。
與此同時，大批運輸車輛和部隊正在涌向敦刻爾克的灘頭陣地。最先進入敦刻爾克并到達沙灘上的是通訊部隊、后勤部隊和司令部的參謀人員。接著，當防御圈緊縮到58英里作最后的抵抗時，越來越多的部隊來到沙灘，而撤退也同時開始了。
5月26日，第一批前來營救的船只悄悄地駛進了敦刻爾克港，戈特下達了撤入橋頭陣地的最后命令。英法聯(lián)軍沿著從格拉夫林經(jīng)過貝居和弗內到紐波特這一條必須死守的防線抗擊著德軍。是夜，第一批士兵從敦刻爾克被送回國。
為了保證撤退的順利進行，英海軍部的官員們遍訪了泰晤士河沿岸及海岸附近的造船廠。他們帶來了泰晤士河拖輪和游艇、駁船、輪船、汽艇、快艇、漁船、客輪以及形形色色、大小不一的游船。撤退一開始，也就無須再保守秘密了。因此，海軍部通過廣播立即呼吁每個擁有適當船只的人都加入到這場營救中來。數(shù)以百計的周末業(yè)余水手和游艇的主人駕駛著他們的船只，順著英格蘭南部、東南部的江河細川和海灣聞訊趕來了。
這些船只從英國的6個港口出發(fā)，向敦刻爾克直撲過來。
由于德國人拿下了加萊和土倫，因此只剩下已遭嚴重轟炸、并且部分被毀的敦刻爾克海港以及幾英里通向比利時邊境的寬闊沙灘可加以利用。
5月26日，第一批救援船只到達時，從格拉夫林到奧斯坦德的海岸還掌握在英法聯(lián)軍的手中。5月27日，比利時投降，這段海岸就縮短到25英里，即從紐波特到馬迪克，而且其中的三分之二的海岸位于敦刻爾克和紐波特之間。這里航道周圍的水區(qū)，暗礁四伏，水流湍急，航行相當危險。如果敵人的大炮要是再到達海岸，那么這條狹窄航道上的所有船只就會遭到長時間的炮轟而葬身海底。
敦刻爾克原是法國的第3大港，而且還是一座現(xiàn)代化的港口。它有7個適于停泊大船的大型船渠、4個干船塢和5英里長的碼頭。但是，在連續(xù)的兩個星期里，它接連遭到了德軍的猛烈轟炸，船塢和碼頭盡遭破壞，只剩下一條400碼長的東堤可供救援船只?？恐?。但是這條堤道不過是座土樁木板搭起來的狹長建筑物。
57歲的海軍中將拉姆齊負責敦刻爾克的撤退工作。他和他的16人的參謀班子開始了這場也許是世界史上最復雜、最危險的海上作業(yè)。
5月26日夜10時30分，第一艘救援船只載著1312名基地部隊士兵離開了敦刻爾克，駛回英國。
從敦刻爾克到英國多佛爾最短的航線——Z航線，處于德軍炮火射程之內，因此不能使用；另一條較短的直達路線是50海里長的X航線，可是它幾乎全為英國布雷區(qū)所封鎖，要掃清雷區(qū)的話，需花幾天的時間。因此，唯一可用的航線就是Y航線，即從拉姆斯格特向正東航行，繞過奧斯坦德以北約12海里克溫特浮標，全程至少有87海里長。這條航線危險很大，每次航行需5個半小時，而不是2小時，救援船只要長時間地暴露在德國飛機之下。
5月27日，有7669人被運送回國。這一天，德軍的“施圖卡”機群幾乎整天都在港區(qū)和海灘上空盤旋俯沖?？罩邢鯚煆浡?，爆炸聲驚天動地。德軍飛機共投下了15000枚高爆炸彈和3000枚燃燒彈。1百名平民被埋在了廢墟里，好幾萬士兵擠集在狹小的橋頭陣地里，進退維谷，處境極其困難。在這種情況下，皇家海軍又增派出一艘巡洋艦、8艘驅逐艦和26艘普通船只。同時，皇家空軍也把每一架可以動用的戰(zhàn)斗機都投入到敦刻爾克的上空。
當敵人不斷從海上和空中加強對敦刻爾克及其海口通道的襲擊時，地面部隊則為了保征撤退走廊的暢通而頑強的抵御著德軍的進攻。這時，整個戰(zhàn)線最吃緊的部分是在北面，德軍正穿過比利時軍隊潰敗時留下的缺口，準備切斷通向敦刻爾克的主要通道。然而，蒙哥馬利將軍以出色的機動戰(zhàn)術，從魯貝的德第6集團軍的重圍中救出了他的部隊，然后又通過36英里的夜行軍，在次日清晨截住了敵人的去路。
到5月29日，仍有20萬英國士兵留在敦刻爾克的防御圈周圍，他們成了德國空軍的捕殺對象。這一天，對于英軍來說是一個“黑色星期5”:3艘驅逐漸和21艘其它船只被擊沉，還有許多船只遭到了嚴重的破壞。以致拉姆齊在當天晚上不得不把8艘最現(xiàn)代化的驅逐艦撤出戰(zhàn)斗。因為這些戰(zhàn)艦直接關系到即將到來的抗擊德國入侵的戰(zhàn)斗成敗，他不能拿它們來冒險。
然而，在這天終了時，英軍從港口和海灘共撤走了4萬7千多人。就在這一天，丘吉爾首相強調盡可能多地將敦刻爾克的法國士兵從德國人的魔掌中拯救出來。他電告巴黎的雷諾說：“我們希望法國軍隊將在盡可能的范圍內分享撤退的機會。海軍部已奉命在接到請求時援助法國海軍。我們不知道有多少人會被迫投降，但我們必須盡可能地共同承擔這場損失。”
5月31日，丘吉爾飛赴巴黎，想了解一下法國當時的真實情況。使丘吉爾深為詫異的是，法國政府對他們軍隊的命運不很清楚，只知道他們到處都在吃敗仗。丘吉爾告訴他們：英國遠征軍正從敦刻爾克撤走，而且已有15萬英國士兵和1萬5千名法國士兵獲救時，法國的領袖們感到非常驚訝。
到了5月31日晚，敦刻爾克只剩下2萬名英國遠征軍士兵了。他們的任務是掩護法軍撤離。
6月1日，德國空軍全面出擊。德國步兵也在炮兵密集的火力掩護下和坦克部隊的強有利支援下，向英法部隊的防御圈內發(fā)動進攻。德軍轟炸機的龐大機隊從較高的高度上向英法軍隊進行襲擊。德國人趁擔任巡邏的皇家空軍戰(zhàn)斗機群離開去加油的當兒發(fā)動了主要進攻。然而，這一天，英戰(zhàn)斗機司令部、海防司令部和海軍航空兵的空勤人員始終在敵眾我寡的情況下勇猛非凡地戰(zhàn)斗著。凡是可以用來抗擊德國空軍的飛機都從英國的本土起飛，加入到這場戰(zhàn)斗中來。
這一天，英軍遭到了最慘重的損失。至少有31艘船只被擊沉，11艘遭重創(chuàng)，在整整9天的撤退中，這是損失最嚴重的一天。盡管這樣，英軍還是在繼續(xù)進行救援工作，使在最后的后衛(wèi)陣地上，只有4000名英軍士兵了。
為了避免6月1日的災難重新發(fā)生，拉姆齊將軍命令營救工作改在夜間進行，因為白天撤退就意味著自取滅亡。他下令征集了所有可用的船只，從驅逐艦到小舢板。這些船只齊心協(xié)力，從午夜到凌晨3時，共救出了2萬多人，除法國士兵外，還有大部分殘存的英國部隊。
6月2日，德軍的進攻更猛烈了，已沒有任何船只敢在白天冒險營救了。只是到了午夜，亞歷山大將軍要求再次派出所有能用的船只，把英國后衛(wèi)部隊的最后3000名士兵從東堤搭救上船。與此同時上船的還有法國士兵。
到了6月3日，營救的大都是法國士兵了。這一天，共有2萬6千多名法軍士兵脫離險境。6月4日，最后一批法軍士兵——2萬多名在多佛爾登陸，至此，敦刻爾克大撤退宣告結束。