建安五年(公元200年)八月，袁軍連營結(jié)寨，步步向前推進(jìn)，靠著沙丘扎營，駐地從東至西數(shù)十里，曹操也分兵扎營與之抗衡，但交戰(zhàn)不利。這時，曹操的兵力不足一萬，受傷的士兵卻占十分之二三。袁軍又進(jìn)軍官渡，筑土山挖地道。曹操也以同樣方法在自己營內(nèi)與之對抗。袁紹軍向曹營射擊，箭如雨下，使得行走之人都得用盾牌遮住身體，大家驚恐萬分。此時曹操軍糧不足，給荀彧寫信，商議打算撤回許都。荀彧認(rèn)為“袁紹把所有的兵力都聚集在官渡，想與您決一勝負(fù)。您以極弱的兵力去抵抗強(qiáng)大的敵軍，如果不能制服它，必然會被敵軍乘機(jī)進(jìn)攻，這是誰主沉浮的關(guān)鍵時刻??！況且袁紹的雄才極其一般，他只能聚集人才而不能使用他們，憑著你非凡的勇武和智慧，加上輔佐天子討伐叛亂的正當(dāng)名義，為什么不能取勝！”曹操采納了荀彧的建議。