王國維，初名國楨，字靜安，亦字伯隅，初號(hào)觀禮，晚號(hào)觀堂，亦曰永觀。1877年，誕生于浙江海寧州城（今海寧縣鹽官鎮(zhèn)）之雙仁巷舊宅內(nèi)。
他的家鄉(xiāng)海寧有聞名于世的錢塘江潮，蔚為天下奇觀?！逗幹葜尽访枋鲥X塘江潮水“回薄激射，折而趨于兩山之間，拗怒不息，則奮而上躋，如素蜺橫空，奔雷殷地”，氣象萬千。他曾為此賦詩云：“千秋壯觀君知否？黑海東頭望大秦?！蓖瑫r(shí)，海寧更以藏書家名世。其最著者，如查慎行之得書樓，吳騫之拜經(jīng)樓，陳鳣之向山閣，等等。王國維少年時(shí)代就有“才子”之目，且“嗜考據(jù)”，又好“縱談文史”。后來他的齋號(hào)和名號(hào)皆為“觀堂”，或許與上述情節(jié)有內(nèi)在關(guān)聯(lián)。王國維后來著文《孔子之美育主義》，以席勒《美育書簡》所倡“美麗之心”，作為其美育主張之最高境界，又借宋代邵雍《皇極經(jīng)世·觀物內(nèi)篇》，論述“觀物”、“觀我”，而“境界”之說，亦由王文首揭之。前前后后都是一個(gè)“觀”字。

王國維像

王氏的祖跡可以追溯到《勝志》所載的“隅園”，它原二十余畝，有“竹堂、月閣、流香亭、紫芝樓、金波橋諸勝”，“后為相國陳文簡公別業(yè)，復(fù)擴(kuò)而充之，易名‘遂初園’，中曰‘環(huán)碧堂’，西曰‘靜觀齋’，又西曰‘天香塢’、‘漾天軒’，稍北曰‘賜安堂’，東則九曲梁十二樓，計(jì)地廣六十余畝，池半之。泉石深邃，卉木古茂，為浙西園林之冠”。
到了王國維的童年，王氏昔日的輝煌已不復(fù)存在。他自幼即在父王乃譽(yù)指授下，習(xí)時(shí)文八股，讀四書五經(jīng)，又每月必讀駢文、古今體詩若干。自入塾讀書以來，自述“家有書五六篋，除《十三經(jīng)注疏》為兒時(shí)所不喜外，其余，晚自塾歸，每泛覽焉”。父王乃譽(yù)在學(xué)業(yè)上達(dá)到了“雖古人無以遠(yuǎn)過”的成就，著述甚豐，惜未刊行。
王乃譽(yù)既攻書畫金石，尤精書法，故責(zé)子至嚴(yán)，如謂：“上樓，見靜兒作書，竟無是處。稍示之，猶不見其工整，況腴潤端厚，何可得耶！”
王國維抵京后，即賃宅于北京宣武門內(nèi)之新簾子胡同，并自題其居處曰“學(xué)學(xué)山海居”。蓋以復(fù)翁（黃丕烈）自擬李開先（中麓）“詞山曲海”，有“學(xué)山海居”之目，故仿效之以自況搜集詞典之勤。其輯校唐五代兩宋詞，輯《詞錄》、《曲錄》，撰定《人間詞話》，皆在此處。
王國維35歲以前，曾號(hào)“人間”。關(guān)于此號(hào)之來歷，羅振玉之孫羅繼祖追述：“‘人間’二字，因?yàn)橥跸壬~中慣用。后有人說笑話，說：‘你的詞就叫‘人間’好了！王先生采納。先祖（羅振玉）還給他刻了‘人間’二字的印。”
羅振玉述“人間”來歷云：“時(shí)，人間方究哲學(xué)，靜觀人生哀樂，感慨系之。而甲稿詞‘人間’字凡十余見，故以名其詞云?！?sup>①
1918年3月14日，王國維在給羅振玉的信中說：“公如作書時(shí)，祈為書‘永觀堂’三字小額，以后擬自號(hào)‘觀堂’，此三字尚大雅。去歲小集亦題《永觀堂海內(nèi)外雜文》?！贝撕笸鯂S便改號(hào)“觀堂”了。其實(shí)永觀堂是日本京都的禪寺，王國維在日留學(xué)期間曾去過，“有愜于心，遂取以為號(hào)”。這是他改號(hào)的直接原因。

王國維紀(jì)念碑

王國維在上海時(shí)，又自題其書室曰“尚明軒”。
王國維比羅振玉晚生十一年。他們生活的年代正值古文物大量出土的時(shí)代。他們一方面繼承了乾嘉學(xué)派，特別是晚清考據(jù)之學(xué)的嚴(yán)謹(jǐn)，熟諳古代文獻(xiàn)典籍與文字音韻之學(xué)，另一方面又皆強(qiáng)調(diào)實(shí)證，擺脫了傳統(tǒng)經(jīng)史之學(xué)的從文獻(xiàn)到文獻(xiàn)的研究方法，而以地下出土的古文字資料來補(bǔ)證文獻(xiàn)史料。
胡適說過：“現(xiàn)今的中國學(xué)術(shù)界真凋敝零落極了。舊式學(xué)者只剩王國維、羅振玉、葉德輝、章炳麟四人；其次則半新半舊的過渡學(xué)者，也只有梁啟超和我們幾個(gè)人。內(nèi)中章炳麟是在學(xué)術(shù)上已半僵化了，只有王國維最有希望?！?sup>①王國維本人是從早年的辭章、義理之學(xué)轉(zhuǎn)向純粹的考據(jù)，在諸多學(xué)術(shù)領(lǐng)域都作出了劃時(shí)代的貢獻(xiàn)，是現(xiàn)代中國學(xué)術(shù)傳統(tǒng)的重要奠基人。1917年，他發(fā)表了著名論文《殷周制度論》，收入《觀堂集林》。這篇論文與王氏多數(shù)作精細(xì)研究的著作不同，而側(cè)重于宏觀，高屋建瓴，其主要觀點(diǎn)認(rèn)為：“虞夏商皆居?xùn)|土，周獨(dú)起于西方，故夏商二代文化略同”，而“夏殷間政治與文物之變革，不似殷周間之劇烈矣”。這是從人文地理角度來說明商周文化差異之原因。
1925年，王國維在清華研究院開古史新證一課，倡導(dǎo)“二重證據(jù)法”，曰：“吾輩生于今日，幸于紙上材料外，更得地下之新材料。由此種材料，我輩因得據(jù)以補(bǔ)正紙上之材料，亦得證明古書之某部分，全為實(shí)錄，即百家不雅訓(xùn)之言亦不無表示一面之事實(shí)。此二重證據(jù)法，惟在今日始得為之，雖古書之未得證明者，不能加以否定，而其已得證明者，不能不加以肯定，可斷言也?！?sup>①這種研究方法在史學(xué)界產(chǎn)生了極大的影響。
王國維的《觀堂集林》對(duì)后來的古史研究的影響也相當(dāng)深遠(yuǎn)。郭沫若回憶說：“1928年的下半年，我已經(jīng)開始作中國古代社會(huì)的研究，和甲骨文、金文發(fā)生了接觸。就在這時(shí)候，我在東京的一個(gè)私人圖書館東洋文庫里面，才讀到了《觀堂集林》，王國維自己編訂的第一個(gè)全集。他在史學(xué)上的劃時(shí)代的成就使我震驚了。”^②
胡適曾回憶王國維說：“他的人很丑，小辮子，樣子真難看，但光讀他的詩和詞，以為他是個(gè)風(fēng)流才子呢！”^③李恩績追憶王氏風(fēng)貌，云：“他沒有比羊皮更高貴的皮衣。他的衣式不很時(shí)式，也不很古板，但很整潔。他的近視眼鏡是新式的。他也會(huì)抽香煙?？傊奈镔|(zhì)生活，是很隨隨便便，決沒有一點(diǎn)遺老或者名流的氣味?？慈ビ悬c(diǎn)像舊式商店里的小伙計(jì)?！?br>王國維的“觀”字號(hào)中其實(shí)蘊(yùn)涵著一個(gè)“靜”字，本來觀堂所希冀的是，以靜生人之氣而存養(yǎng)此心之太和也。然而，事實(shí)卻并非如此，他在學(xué)術(shù)上積極進(jìn)取，而在政治上卻是頑固保守。1924年，馮玉祥驅(qū)溥儀出宮事發(fā)，王氏為“皇室侍從”之一，王氏“隨侍左右，未敢稍離左右”?！氨茖m”緊急之際，王氏懷“君辱臣死”之義，曾數(shù)度“欲自沉神武門御河”，皆為家人所阻而未果。然而，這并不能改變王國維的命運(yùn)，他最后還是在頤和園投湖自盡了。