戲劇規(guī)正風(fēng)俗的社會(huì)功能和作用無(wú)疑是從儒家禮樂(lè)理論擴(kuò)展而來(lái)的。所有門類的藝術(shù)都要為國(guó)家統(tǒng)治服務(wù)，不可推卸地承擔(dān)起社會(huì)的責(zé)任，戲劇也不例外。
關(guān)于戲劇的社會(huì)功能，歷代理論家和劇作家大多都將其作為首要的課題。由于戲劇有了情節(jié)內(nèi)容，于是在承擔(dān)對(duì)大眾的社會(huì)教化責(zé)任方面就能夠更加具象化、生活化，更易從民眾的情感入手而灌輸之以理性。它比用單純的音樂(lè)、舞蹈、繪畫去改善教化、征服民心更加直接，更加便利。它用人及人的經(jīng)歷、人的故事去說(shuō)話。明末清初孟稱舜對(duì)這種直接性、便利性就有一番論述：“迨夫曲之為妙，極古今好丑、貴賤、離合、生死，因事以造形，隨物而賦象。時(shí)而莊言，時(shí)而諧諢，孤末靚狚，合傀儡于一場(chǎng)，而徵事類于千載。笑則有聲，啼則有淚，喜則有神，嘆則有氣。非作者身外于百物云為之際，而心通乎七情生動(dòng)之竅，曲則惡能工哉！”(《古今名劇合選序》)
在戲劇發(fā)展的每個(gè)歷史時(shí)期，占主流的戲劇理論都將美教化、正風(fēng)俗作為最重要的目的，傳達(dá)禮教綱常的作品也都占有相當(dāng)?shù)臄?shù)量。
南宋時(shí)代的南戲劇本《張協(xié)狀元》,是我國(guó)現(xiàn)存最早的完全意義上的戲劇作品。全劇就是以“仁”為本，無(wú)論多么尖銳的矛盾，皆以一個(gè)“仁”字化解。最初，成都秀才張協(xié)在上京趕考的途中遭劫，財(cái)物一空，身負(fù)重傷，逃入一古廟，得到了古廟中王貧女善心收留與悉心照料。在救命之恩感動(dòng)之下的張協(xié)欲娶王貧女為妻，經(jīng)人勸說(shuō)后終得到了王的同意?；楹蟮耐踟毰疄榻o丈夫重新湊足赴京的盤纏，剪掉長(zhǎng)發(fā)出賣。情節(jié)至此，其內(nèi)容核心在于女主人公的仁善。但關(guān)于仁善的故事遠(yuǎn)沒(méi)有到頭，高中狀元后的張協(xié)為拋棄王貧女，不惜劍劈救命恩人，主要的戲劇沖突便在這里形成。同時(shí)，一條輔線構(gòu)成的沖突也與之并行。王丞相欲招張協(xié)為婿遭拒，使得丞相之女羞悶而死，王丞相決定為女兒雪恥，專去張協(xié)所在梓州做刺史。途中遇到被砍傷的王貧女，因相貌酷似其死去的女兒，便收為義女。主、輔戲劇沖突合二而一，但沖突同樣又被仁恕所抵消了。在別人調(diào)和下，不僅丞相寬恕了張協(xié)，而且重新嫁與張協(xié)的王貧女也在其懺悔聲中原諒了他。結(jié)局是合理而不合情的皆大歡喜。而這個(gè)“理”,正源于儒學(xué)的核心“仁”。

《竇娥冤》插圖(明崇禎刻本《酹江集》)

四大南戲之一的《殺狗記》也有著親睦為本、孝友為先的戲劇主題。主人公楊氏是恪守婦道的典型賢婦，其丈夫整天在外胡作非為，酗酒賭博。醉酒之夜被狐朋狗友洗劫，醒后卻誣陷其好心的胞弟，并將弟弟趕出家門。楊氏為挽救丈夫，殺狗設(shè)計(jì)，使丈夫認(rèn)清了兄弟親情的珍貴?？h令表彰了楊氏的深明大義，最終夫妻恩愛(ài)，兄弟和睦。戲的最后還通過(guò)總結(jié)故事勸戒人們：“奸邪簸弄禍相隨，孫氏全家福祿齊。奉勸世人行孝順，天公報(bào)應(yīng)不差移?！弊阋?jiàn)其強(qiáng)調(diào)倫理教育之急切。
不朽之作《竇娥冤》并不是一出宣揚(yáng)倫常的教化戲，但是它的情節(jié)、主題和人物性格卻無(wú)法完全脫離那以封建教義為思想基礎(chǔ)的社會(huì)現(xiàn)實(shí)。作品的素材來(lái)自于《漢書·于定國(guó)傳》和東晉干寶《搜神記》中的《東海孝婦》孝而受冤的故事，也是一個(gè)關(guān)于女子規(guī)范加不公命運(yùn)的題材。經(jīng)過(guò)關(guān)漢卿的加工，升華為一個(gè)驚天地泣鬼神的悲憤之作。就在竇娥故事的驚心動(dòng)魄中，“孝”的成分在竇娥的人格中并未消除。比如她與婆婆相依為命的生活狀態(tài)、危難時(shí)她處處一人承擔(dān)兩人苦難的行為，除了善更多的就是孝的體現(xiàn)。竇娥父親竇天章也仍是一個(gè)有著為官發(fā)達(dá)背景的現(xiàn)實(shí)性人物，與社會(huì)的關(guān)系極為密切。
在馬致遠(yuǎn)的一系列知識(shí)分子題材的雜劇里，主人公們或坎坷潦倒，或仕途幻滅，或遁世高臥，但他們共同的行為根基，即入世為官的理想，卻是處處可見(jiàn)，滲透于字里行間?！端]福碑》的主人公張鎬經(jīng)歷中那帶有宿命色彩和牢騷滿腹的行為，看似消極，實(shí)則為著一個(gè)積極的目的，那就是奔向賢路仕途。最終，作者竟也讓他莫名其妙、喜出望外地高中了頭名狀元。另一出《黃梁夢(mèng)》,借呂洞賓赴京趕考途中的一枕黃梁夢(mèng)來(lái)演繹人生，結(jié)果是遁世的，而過(guò)程卻是真實(shí)的?！蛾悡桓吲P》劇情倒沒(méi)有從趕考應(yīng)試入手，但作者將主人公陳摶寫成一個(gè)一眼就能尋出真命天子、并為之指點(diǎn)霸業(yè)大計(jì)的有道之人，也許正是其早年“讀書求進(jìn)身，學(xué)劍隨時(shí)混，文能匡社稷，武可定乾坤”抱負(fù)的另一種解釋。
明初皇室朱權(quán)、朱有燉繼承了雜劇藝術(shù)的創(chuàng)作，使雜劇進(jìn)入宮廷，直接服務(wù)于統(tǒng)治階層。寧獻(xiàn)王朱權(quán)一共創(chuàng)作過(guò)十二種雜劇，寫有我國(guó)第一部北曲譜《太和正音譜》?？釔?ài)戲劇的周憲王朱有燉通曉音律，一共寫有三十一種雜劇。他們可算是明初宮廷戲曲作家的代表人物，其創(chuàng)作的主要目的當(dāng)然就在于“弘宣教化”。
朱權(quán)還在他的《太和正音譜》中提出了十二科作為元雜劇題材的分類方法，十二科中宣揚(yáng)倫理教化的占了重要的五科，即抱袍秉笏、忠臣烈士、孝義廉節(jié)、叱奸罵讒、逐臣孤子?？梢?jiàn)，作為中國(guó)戲劇史上黃金段的元雜劇，也是將美教化、正風(fēng)俗當(dāng)做極為重要的職責(zé)去擔(dān)負(fù)的。
元末高明的《琵琶記》寫蔡伯喈、趙五娘悲歡離合的經(jīng)歷，也處處浸透了道德倫理規(guī)范。高明作為元末名聲卓著的大儒，無(wú)論在作品中發(fā)揮了多么淋漓盡致的藝術(shù)才華，其恪守禮教的思想根基卻是不可動(dòng)搖的。主人公蔡伯喈趕考是因“子不聽(tīng)父言是為不孝”,高中狀元后留京做官是迫于“臣不遵君命是為不忠”的壓力，盡管他的行為有些被動(dòng)，但他從根本上遵從了倫理教化，做了一個(gè)標(biāo)準(zhǔn)的忠臣孝子賢夫。女主人公趙五娘的悲劇性人生，也反映了作者要將她塑造成一個(gè)孝賢之婦典型的主觀意圖。要做孝賢之婦必須有心地善良、吃苦耐勞、堅(jiān)韌不拔、肯于自我犧牲的美德，這些趙五娘都具備了，且作為一個(gè)藝術(shù)形象，其光彩正在于這些美德的渲染上。于是，人物的藝術(shù)光彩掩蓋了倫理道德的說(shuō)教。然而，從根本上講趙五娘又的的確確是孝賢觀念的化身。高明由前人故事中改編此劇，就是要達(dá)到廣道德教化、美儒家風(fēng)俗的目的，他強(qiáng)調(diào)“子孝共妻賢”的創(chuàng)作宗旨。
由文人創(chuàng)作的明代傳奇，有相當(dāng)一部分繼承了《琵琶記》宣傳倫理道德的傳統(tǒng)并加以發(fā)展。在理學(xué)的思想統(tǒng)治與八股科舉的時(shí)尚中，傳奇也便出現(xiàn)了以邱浚的《五倫全備記》、邵燦的《香囊記》為代表的恪守綱常的作品。邱浚在《五倫全備記》中說(shuō)，他的創(chuàng)作是“發(fā)乎性情，生乎義理，蓋因人所易曉者以感動(dòng)之。搬演出來(lái)，使世上為子的看了便孝，為臣的看了便忠”,目的可謂再明確不過(guò)。劇中用虛構(gòu)的異母兄弟伍倫全、伍倫備二人的行為，樹(shù)立了在處理儒家關(guān)于君臣、父子、兄弟、夫婦、朋友的“五倫”關(guān)系上的至高楷模。全劇隨處都能見(jiàn)到儒家的語(yǔ)錄，如二兄弟游覽風(fēng)光時(shí)見(jiàn)到一酒店，便說(shuō)：“圣人言，戒爾勿嗜酒?！庇谑遣贿M(jìn)酒店；再到一處歌樓，又說(shuō)：“圣人言，血?dú)馕炊ǎ渲谏??！北懔⒖屉x開(kāi)歌樓。劇本欲代圣人立言，圖解是顯而易見(jiàn)的，但從中亦可見(jiàn)儒家教義影響之深之廣之久之強(qiáng)之無(wú)可取代。邵燦的《香囊記》屬同類，從其概括全劇內(nèi)容的終場(chǎng)詩(shī)里即可見(jiàn)其宗旨：“忠臣孝子重綱常，慈母貞妻德久臧，兄弟愛(ài)慕朋友義，天書旌異有輝光?！?br>沈璟注重戲劇維護(hù)社會(huì)秩序的功能，其作品“命意皆主風(fēng)世”,宣揚(yáng)道德倫常，大力肯定君臣、父子、夫妻、朋友、主奴關(guān)系的準(zhǔn)則。作品的理念具象化，也到了近乎圖解的地步。其作品《埋劍記》里郭仲翔一家占盡了忠孝節(jié)義，遵守圣人之道?！读x俠記》中的武松則被塑造成了一個(gè)士大夫式的人物，他雖被逼上梁山，卻并不想反判朝廷，最后還是接受了招安。武松還被作者特意安排了一個(gè)從小就訂有婚約的賈氏，她是一個(gè)典型的節(jié)婦，幾經(jīng)周折，終于和武松團(tuán)圓。這一切都與作者的戲劇理論是相吻合的，是其匡世濟(jì)俗戲劇思想的具體體現(xiàn)。
至清代李漁，則集古典戲劇社會(huì)功能理論之大成。李漁以封建正統(tǒng)的視角觀察生活、體驗(yàn)人生，進(jìn)行實(shí)踐，闡發(fā)理論。作為中國(guó)戲劇史上的大劇論家，他不僅對(duì)戲劇的結(jié)構(gòu)、詞采、音律、賓白、科諢、格局及如何培養(yǎng)演員、進(jìn)行演出做了全面的研究，而且探討了戲劇的功能、作用等問(wèn)題。李漁從傳統(tǒng)的教義出發(fā)，認(rèn)為戲劇的創(chuàng)作目的在于“一期點(diǎn)綴太平，一期規(guī)正風(fēng)俗，一期警惕人心”,戲劇內(nèi)容應(yīng)當(dāng)遵循“有一日之君臣父子，即有一日之忠孝節(jié)義”的原則。顯而易見(jiàn)，李漁這種戲劇觀實(shí)質(zhì)上就是儒家正統(tǒng)思想在戲劇藝術(shù)理論中的滲透，是其強(qiáng)大影響力的一種具體標(biāo)志。
李漁還要求戲劇的取材應(yīng)該“戒荒唐”,即要求摒棄荒誕不經(jīng)的題材和情節(jié)。這與他的戲劇功能論是密切相關(guān)的。要寫出君臣父子觀念下的忠孝節(jié)義來(lái)，要使太平得以點(diǎn)綴、風(fēng)俗得以規(guī)正、人心得以警惕，題材的選擇和情節(jié)的安排就不能脫離生活、過(guò)于離奇，不能違反或超越正統(tǒng)的規(guī)范。
李漁的傳奇作品《比目魚》似寫一個(gè)生死愛(ài)情故事，實(shí)則是一出典型的“維風(fēng)化、教綱?！钡慕袒瘎?，有著濃重的倫常色彩。此戲講述書生譚楚玉愛(ài)上女戲子劉藐姑，不惜賣身到戲班以表白愛(ài)情。兩人情投意合，約定偕老百年。而劉的母親卻貪圖錢財(cái)，欲將女兒許配土財(cái)主做妾。劉誓死不愿，演出之時(shí)假戲真做，投入水中，譚也隨之跳水殉情。二人在水中變做了比目魚，又被活神仙所救。譚后來(lái)中科升官，又剿匪立了功。劉在慶功演出時(shí)，又與其母得以團(tuán)圓。最終譚功成身退，二人安然隱居。李漁將一段堅(jiān)貞而又慘烈的愛(ài)情衍化成了倫理道德的宣傳劇，在劇中大講貞節(jié)義烈，可謂規(guī)正風(fēng)俗的標(biāo)準(zhǔn)教材。既有生死愛(ài)情的情節(jié)性，又有綱常理念的具象化體現(xiàn)，極其符合其正統(tǒng)戲劇觀的要求。
由于清朝統(tǒng)治者信奉喇嘛教，同時(shí)又不能放棄中國(guó)傳統(tǒng)的帝王之道，因而其竭力宣傳的觀念就更加顯現(xiàn)了儒、佛結(jié)合的特征。清代宮廷戲《勸善金科》、《鼎峙春秋》、《忠義璇圖》、《昭代簫韶》等，可以說(shuō)都是借歷史或佛教故事對(duì)人們進(jìn)行勸諭，以達(dá)到安定民心、維護(hù)國(guó)家統(tǒng)治的目的。如《昭代簫韶》描寫楊家將的英勇抗遼和壯烈犧牲，表現(xiàn)忠臣良將與奸佞妄臣的矛盾。劇中著意渲染了楊老令公的忠君思想與行為，且摻入了神怪色彩，以一種變異的戲劇手法實(shí)現(xiàn)其戲劇功能。直至晚清發(fā)達(dá)起來(lái)的京劇劇目，仍然是以禮教內(nèi)容貫穿的。晚清京劇《二進(jìn)宮》講的是君臣之間的一國(guó)之禮，《三娘教子》又可以說(shuō)講的是一家之禮，而《四郎探母》則是就華夷之間的天下之禮構(gòu)成主題的。在這些作品中，儒學(xué)教義的傳播并未減弱。
要傳播禮教，戲劇的內(nèi)容就必須貼近真實(shí)的生活，戲劇家也必須關(guān)心世事。而關(guān)心世事并非一定要有驚心動(dòng)魄的歷史，戲劇的關(guān)心世事還表現(xiàn)在對(duì)黎民百姓普通生活反映中。唐歌舞劇《踏搖娘》表現(xiàn)一個(gè)好酒貪杯、落魄僚倒的丈夫醉酒后追打妻子的情景，其貼近民眾生活的內(nèi)容、女主人公踏搖娘不幸的遭遇，都起到了感染觀眾的極好效果。這不僅因?yàn)閼騽“l(fā)源于民間，更重要的是它要通過(guò)故事表演，告訴人們什么是正確與錯(cuò)誤、美好與丑惡，人們應(yīng)當(dāng)遵循怎樣的規(guī)范。
清中葉被稱為“乾隆第一曲家”的蔣士銓，以湯顯祖生平為素材，創(chuàng)作了《臨川夢(mèng)》傳奇。在蔣士銓的筆下，湯顯祖竟也是一個(gè)忠孝兩全的人物，不僅才華卓越、情操高尚，而且白發(fā)蒼蒼仍孝敬自己的老母。看來(lái)無(wú)論際遇如何，無(wú)論藝術(shù)觀如何，最基本的生活原則、道德尺度卻是不二的，沒(méi)有貴賤兩樣?；蛟S儒家倫理觀念的一脈相承常常是不自覺(jué)的，因?yàn)樗鼭B透在民族的血液之中。
戲劇理論中所主張的戲劇內(nèi)容的構(gòu)成和戲劇效力的標(biāo)準(zhǔn)，可以說(shuō)基本上就是儒家倫理思想和藝術(shù)思想的反映。在戲劇作品的具體運(yùn)作中，戲劇社會(huì)功能的具體化實(shí)則也是倫理思想、藝術(shù)思想的具體化 。