在當(dāng)代人文科學(xué)中，解釋學(xué)大概是惟一起源于古代，而在近代得到迅速發(fā)展和廣泛應(yīng)用的學(xué)科。但與其他學(xué)科相比，它的范圍更為廣闊。按照美國學(xué)者帕爾默的說法，現(xiàn)在至少可以有六種不同的規(guī)定：①指圣經(jīng)詮釋理論（釋經(jīng)學(xué)）；②一般的語文學(xué)方法論；③一切語言理解的科學(xué)；④人文科學(xué)的方法論基礎(chǔ)；⑤存在和存在理解的現(xiàn)象學(xué)；⑥各種解釋系統(tǒng)。其實還可以加上諸如“法律解釋學(xué)”、“人類學(xué)解釋學(xué)”之類的定義，這足以說明解釋學(xué)在今天已是一種名副其實的跨學(xué)科理論與實踐。
“解釋學(xué)”一詞最早出現(xiàn)在古希臘文中，它的拉丁化拼法是hermeneuein，詞根為Hermes。Hermes是古希臘神話中專司向人傳遞諸神信息的信使。他不僅向人們宣布神的信息，而且還擔(dān)任了一個解釋者的角色，對神諭加一番注解和闡發(fā)，使諸神的意旨變得可知而有意義。因此，“解釋學(xué)”一詞最初的意思就是“解釋”，主要指在阿波羅神廟中對神諭的解說。由此又衍生出兩個基本意思：1.使隱藏的東西顯現(xiàn)出來；2.使不清楚的東西變得清楚。
在古希臘的教育體系中，就有文字解釋的傳統(tǒng)。當(dāng)時它劃分為修辭學(xué)和詩學(xué)兩部分，主要用來解釋和批評荷馬和其他詩人。從那時起，歐洲的古典學(xué)者就一直有一個詮釋考證古代文獻的文獻學(xué)闡釋傳統(tǒng)。到了中世紀后期，古代傳下來的《圣經(jīng)》經(jīng)文、法典和典籍由于相隔年代久遠，文字又古奧多義，使得一般人難以理解，或難以確切理解。這樣，文獻學(xué)研究就變得日益重要。這種以弄懂文本的詞匯、語法，解決語文上種種困難，考證古代典籍為主要目的的文獻學(xué)研究，是解釋學(xué)的一種最初形態(tài)。
解釋學(xué)的另一種最初形態(tài)是神學(xué)解釋學(xué)。神學(xué)解釋學(xué)是神學(xué)家為了研究《圣經(jīng)》而發(fā)展起來的。它著眼于文本的意義，文本的信息。它有一種實踐的意圖，因為它關(guān)心文本的信息可以怎樣被吸收。從古代以來，這種解釋學(xué)也解釋另外兩種作品：藝術(shù)作品和法律體系。
到了近代，解釋學(xué)在德國浪漫主義者波克、施萊爾馬赫和德羅伊生這些思想家手里有了根本的發(fā)展，從一種人文科學(xué)的輔助學(xué)科進入了哲學(xué)、史學(xué)和文學(xué)等人類主要思想領(lǐng)域，成了具有深刻哲學(xué)意義的方法論。在這方面，德國哲學(xué)家狄爾泰的貢獻尤巨。正是狄爾泰及其生命哲學(xué)使解釋學(xué)不僅成為人文科學(xué)的基本方法論，而且也成為人類理解自身存在的基本態(tài)度和方法。從此，解釋學(xué)基本上沿著兩條思路發(fā)展：一條是仍將其視為人文科學(xué)特殊的方法論，主要通過對文本的理解和闡釋來確定正確的意義。另一條則將解釋學(xué)發(fā)展為哲學(xué)的一部分。前者可稱為方法論解釋學(xué)，后者則被稱為哲學(xué)解釋學(xué)。
現(xiàn)代方法論解釋學(xué)以意大利哲學(xué)家貝蒂（E.Betti）和美國批評家赫什（D.Hirsch，Jr.）為代表。他們的基本觀點是：解釋學(xué)是弄清和確定意義的方法。人類的種種表達形式，從話語到文本，都是有意義的形式，它們是心靈的創(chuàng)造物，精神通過這些有意義的形式來表現(xiàn)自己。解釋和理解有意義的形式，目的是要理解創(chuàng)造這些形式的精神。例如，我們解釋和理解一首詩，當(dāng)然先要弄清它的意思，但根本目的還是要理解創(chuàng)作這首詩的詩人的內(nèi)在精神。19世紀的傳統(tǒng)解釋學(xué)理論認為，理解是一個
是從過去傳到現(xiàn)在的文本的原意，也就是作者當(dāng)初的意向。重新構(gòu)造實際上就是溝通過去和現(xiàn)在，文本和解釋者，作者和讀者。溝通的可能性在于過去的人和現(xiàn)在的人，即作者和讀者共同的人性。解釋者因此而得以與作者心領(lǐng)神會，完全忘記自我的特點而置身于作者的地位，把握作者的意向。人們認為研究歷史人物就是要勾畫他們的人格和精神，文學(xué)解釋要靠作者的傳記，而文學(xué)史則要闡明影響作者思想的先驅(qū)和資料。方法論解釋學(xué)是這一傳統(tǒng)的繼承者。但與19世紀的人們不一樣，方法論解釋學(xué)認為理解一個人不能從心理學(xué)意義上來認識，應(yīng)該從有意義的形式———文本出發(fā)，通過一整套嚴密的方法論步驟，才能達到對意義的正確理解，而正確理解的標(biāo)準是作者要說的意義。不承認這點，將不會有客觀的理解和解釋。方法論解釋學(xué)的根本目的是要克服在正確解釋是否可能這個問題上的懷疑論。
哲學(xué)解釋學(xué)首先是與海德格爾和伽達默爾的名字聯(lián)系在一起的。海德格爾的解釋學(xué)思想是解釋學(xué)發(fā)展史上的一個根本轉(zhuǎn)折點，它將方法論的解釋學(xué)理論發(fā)展為一個基礎(chǔ)的存在論問題，走出這一步的關(guān)鍵在于將哲學(xué)的主要關(guān)注點從意識轉(zhuǎn)移到存在。從笛卡兒到新康德主義，西方哲學(xué)關(guān)心的是內(nèi)在意識的問題，要問的是我們?nèi)绾文艹阶约菏且环N解釋和理解的“技術(shù)”，或人文科學(xué)的基本方法論，而是人類生存的一種基本形式，也是我們理解自身及其世界的基本形式。因此，解釋學(xué)不可能不從此占據(jù)著哲學(xué)的中心地位，同時又迅速擴展到人文科學(xué)乃至社會科學(xué)諸領(lǐng)域，成為一種基本的思想立場和方法。
伽達默爾是第一個真正理解海德格爾解釋學(xué)思想的重要意義，并將它進一步引申、闡發(fā)和系統(tǒng)化的人。他的代表作《真理與方法》第一次全面闡述了哲學(xué)解釋學(xué)的基本原則、特點和問題域，使其成為世人關(guān)心的中心問題。伽達默爾將海德格爾理解的前結(jié)構(gòu)的思想進一步具體化為肯定成見、權(quán)威和時間間距的“有效歷史”對于理解的基礎(chǔ)性和正面意義。也因為上述理由，理解不是追求作者的原意，而是通過“視界融合”去擴大和豐富意義的范圍。這種通過理解和解釋來擴大意義和尋找新的意義的過程，實際上是人的經(jīng)驗的基本模式。理解是一個對話過程，對話使問題得以揭示出來，使新的理解成為可能。解釋學(xué)經(jīng)驗的這些基本特點決定了語言在解釋學(xué)中的特殊地位。伽達默爾關(guān)于解釋學(xué)的語言性和歷史性的思想，使得解釋學(xué)最終成為一種實踐哲學(xué)。