湖南瀏陽(yáng)人。字復(fù)生，號(hào)壯飛。少時(shí)博覽群籍，好今文經(jīng)學(xué)，兼習(xí)西方自然科學(xué)。1884年(光緒十年)入新疆巡撫劉錦棠幕。曾游歷祖國(guó)大好河山，足跡遍西北、東南十余省。發(fā)揮王夫之“道不離器”論，以“器既變，道安得獨(dú)不變？”為變法理論根據(jù)。中日甲午戰(zhàn)爭(zhēng)后，為開(kāi)湖南維新之風(fēng)，在瀏陽(yáng)創(chuàng)算學(xué)館。1896年以候補(bǔ)知府供職南京。著《仁學(xué)》,尖銳抨擊封建“綱常名教”,要求沖決網(wǎng)羅，變法救亡。主張變科舉，開(kāi)議院，改官制，發(fā)展機(jī)器工業(yè)等。1897年回湖南，協(xié)助巡撫陳寶箴、按察使黃遵憲、學(xué)政江標(biāo)開(kāi)辦長(zhǎng)沙時(shí)務(wù)學(xué)堂，倡導(dǎo)成立湖南不纏足會(huì)。1898年倡設(shè)南學(xué)會(huì)，主講天文；辦《湘報(bào)》,任主筆，宣傳民權(quán)，鼓吹變法，成為戊戌維新的激進(jìn)派。6月光緒帝下詔變法后，應(yīng)征入京，9月授四品卿銜軍機(jī)章京，參與新政。戊戌政變發(fā)生，與康廣仁、林旭、楊深秀、劉光第、楊銳一起被害，史稱“戊戌六君子”。為詩(shī)風(fēng)格雄健，充滿愛(ài)國(guó)激情。著作編為《譚嗣同全集》。