晉趙泰，字文和，清河貝丘人也。祖父京兆太守。泰，郡舉孝廉。公府辟，不就。精思典籍，有譽鄉(xiāng)里。當晚乃膺仕，終于中散大夫。泰年三十五時，嘗猝心痛，須臾而死。下尸于地，心暖不已，屈伸隨人。留尸十日，平旦，喉中有聲如雨，俄兒蘇活話。
說初死之時，夢有一人，來近心下。復(fù)有二人，乘黃馬，從者二人，來扶泰腋，徑將東行，不知可幾里。至一大城，崔嵬高峻，城色青黑，狀錫。將泰向城門入，經(jīng)兩重門，有瓦屋可數(shù)千間，男女大小，亦數(shù)千人，行列而立，吏著皂衣，有五六人，條疏姓字，云當以科呈府君，泰名在三十。須臾，將泰與數(shù)千人男女一時俱進。府君西向坐，簡視名簿訖，復(fù)遣泰南入黑門。有人著絳衣，坐大屋下，以次呼名， 問生時所事：“作何孽罪？行何福善？諦汝等辭，以實言也。此恒遣六部使者，常在人間，疏記善惡，具有條狀，不可得虛?！碧┐穑骸案感质嘶陆远?，我少在家修學(xué)而已，無所事也，亦不犯惡。”乃遣泰為水官監(jiān)作使，將二千余人，運沙裨岸，晝夜勤苦。后轉(zhuǎn)泰水官都督，知諸獄事，給泰馬兵，令案行地獄。
所至諸獄，楚毒各殊?；蜥権炂渖啵餮贵w?；蚺^露發(fā)，裸形徒跣，相牽而行。有持大杖，從后催促。鐵床銅柱，燒之洞然，驅(qū)迫此人，抱臥其上，赴即焦爛，尋復(fù)還生?；蜓谞t巨鑊，焚煮罪人，身首碎墮，隨沸翻轉(zhuǎn)。有鬼持叉，倚于其側(cè)。有三四百人，立于一面，次當入鑊，相抱悲泣?；騽涓邚V，不知限量，根莖枝葉，皆劍為之，人眾相訾， 自登自攀，若有欣意，而身首割截，尺寸離斷。泰見祖父母及二弟，在此獄中，相見涕泣。
泰出獄門，見有二人赍文書來，語獄吏，言有三人，其家為其于塔寺中懸幡燒香，解救其罪，可出福舍。俄見三人， 自獄而出， 已有自然衣服，完整在身。南詣一門，云名“開光大舍”,有三重門，朱彩照發(fā)。見此三人，即入舍中，泰亦隨入。前有大殿，珍寶周飾，精光耀目，金玉為床。見一神人，姿容偉異，殊好非常，坐此座上。邊有沙門立侍，甚眾。見府君來，恭敬作禮，泰問：“此是何人，府君致敬？”吏曰：“號名世尊，度人之師，有頃令惡道中人，皆出聽經(jīng)?！睍r云有百萬九千人，皆出地獄，入百里城。在此到者，奉法眾生也。行雖虧殆，尚當?shù)枚?，故開經(jīng)法，七日之中，隨本所作善惡多少，差次免脫。
泰未出之頃， 已見十人升虛而去。出此舍，復(fù)見一城，方二百余里，名為“受變形城”。地獄考治已畢者，當于此城，更受變報。泰入其城，見有土瓦屋數(shù)千區(qū)，各有坊巷，正中有瓦屋高壯，闌檻采飾。有數(shù)百局吏，對校文書。云殺生者當作蜉蝣，朝生暮死；劫盜者當作豬、羊，受人屠割，淫溢者作鶴、鶩、獐、麋；兩舌者作鴟梟、鵂鹠；捍債者為驢、騾、牛、馬。泰案行畢，還水官處。主者語泰：“卿是長者子，以何罪過，而來在此？”泰答：“祖父兄弟，皆二千石。我舉孝廉，公府辟，不行。修志念善，不染眾惡?！敝髡咴唬骸扒錈o罪過，故相使為水官都督，不爾，與地獄中人無以異也?！碧﹩栔髡咴唬骸叭擞泻涡?，死得樂報？”主者惟言：“奉法弟子，精進持戒，得樂報，無有謫罰也?！碧?fù)問曰：“人未事法時，所行罪過，事法之后，得以除否？”答曰：“皆除也。”語畢，主者開滕篋，檢泰年紀，尚有余算三十年在，乃遣泰還。臨別，主者曰：“已見地獄罪報如是， 當告世人，皆令作善。善惡隨人，其猶影響，可不慎乎？”
時親表內(nèi)外侯視泰者，五六十人，同聞泰說。泰自書記，以示時人，時晉太始五年七月十三日也。乃為祖父母二弟延請僧眾，大設(shè)福會。皆命子孫改意奉法，課勸精進。時人聞泰死而復(fù)生，多見罪福，互來訪問。時有太中大夫武城孫豐，關(guān)內(nèi)侯常山郝伯平等十人，同集泰舍，款曲尋問，莫不懼然， 皆即奉法也。
《趙泰》是六朝志怪中第一次詳盡描寫地獄的小說，劉義慶《幽明錄》中也有一篇以此為篇名的，幾達九百余字，而本篇更有千字以上，在魏晉時實在算得上是宏篇巨制了。兩篇《趙泰》,文字多有差異，而內(nèi)容上的出入?yún)s不大。本篇作者王琰乃釋門弟子，弱冠前即從高僧受戒，他力圖形象地刻畫陰間的駭人情景，勸戒人們奉佛為善，以達到勸善懲惡的目的。
主人公趙泰出身仕宦，在鄉(xiāng)里推為孝廉，精通經(jīng)典史籍，仕途也算得意，做到了中散大夫，只是樂極生悲，三十五歲時亡于暴病。這本是一件尋常事，但作者沒有讓他因之逝去，而是將其行蹤轉(zhuǎn)到了陰間。在“著絳衣”者面前，作者的傾向表露得再明白不過了，“作何孽罪？行何福善？”在陽間作孽的人，下地獄要干重活，而趙泰因答：“亦不犯惡”,被遣為“水官監(jiān)作吏”。轉(zhuǎn)回陽間前，作者又不厭其煩地再次闡述其主題?！疤﹩栔髡咴唬骸擞泻涡?，死得樂報’?主者惟言：‘奉法弟子，精進持戒，得樂報，無有謫罰也?！壁w泰進一步問：人在未奉佛法前所作的惡，信佛之后能解除嗎？主事回答得很干脆：“皆除也。”趙泰也隨之回到了人間。作者的意思應(yīng)該有兩點，一是信佛，二是除惡。即便是前者，在當時也并不完全是消極的，必是有感于世態(tài)的動亂而發(fā)。
作品在藝術(shù)上是極具特色的，它用奇特、豐富的想象力調(diào)動了各種藝術(shù)手段，以達到弘明釋義的目的。為了勸戒，要寫地獄之苦，于是勾勒出種種駭人之狀，生動、逼真、細致，“所至諸獄，楚毒各殊。或針貫其舌，流血竟體；或披頭露發(fā)，裸形徒跣，相牽而行?！比缬H聞其哀號，親見其腥血，呼吸之氣為之屏結(jié)，恐怖若此，以警世人。你不是要作惡嗎？那么，不妨到這兒來試一試吧。
用強烈的對比手法，形成陰間兩地的巨大反差，是本文藝術(shù)上的又一特點?！鞍感械鬲z”時，作者不厭其煩，不厭其細，極言用刑之酷，罹者之悲，處處皆是慘不忍睹之狀，令人不寒而栗。泰見“祖父母及二弟在此獄中，相見涕泣”,更使人感到親臨其境。答主事問時，泰稱其祖父、兄弟生前皆二千石，淪落至此，可見曾行不義，作者巧妙地點出：行惡者必然在此備受磨難。但“苦海無邊，回頭是岸”,趙泰走出地獄門，進入“開光大舍”,那里“光彩奪目”,神人高坐，別是一番境地。此間眾生“行雖虧殆，尚當?shù)枚龋呷罩畠?nèi)，隨本所作善多少，差次免脫?！睂Ρ纫呀?jīng)形成。此后入的“受變形城”,更讓人知道，作惡者來世將變?yōu)榍菪蠊┤蓑?qū)使，使泰在驚悚之余，情不自禁地發(fā)問：“人有何行，死得樂報？”對比引起主題的深化。
六朝以前的小說，多注重情節(jié)的敘述，少有場景描寫，而《趙泰》在這一點上顯示了不容忽視的進步。趙泰到了地獄外，只見：“崔嵬高峻，城色青黑，狀錫。”到了開光大舍：“有三重門，朱彩照發(fā)……前有大殿，珍寶周飾，精光耀目，金玉為床?！钡绞茏冃纬牵骸耙娪型镣呶輲浊^(qū)，各有坊庵。正中有瓦屋高壯，闌檻采飾?！边@種細膩的場景描寫與以往小說單調(diào)、簡約的特點形成鮮明對照。同時，對渲染氣氛，突出作者創(chuàng)作意圖，起到了極好的作用。