1964年7月30日，在新任駐南越美軍司令威廉·威斯特摩蘭將軍的指揮下，一小隊南越海軍突擊隊駕駛著魚雷艇從峴港出發(fā)，到北部灣地區(qū)越南民主共和國的領海去執(zhí)行一項代號為“34A行動計劃”的作戰(zhàn)任務。這個作戰(zhàn)任務的目的就是向越南民主共和國進行挑釁。與此同時，美國驅逐艦“馬多克斯”號也向同一水域進發(fā)，協(xié)助突擊隊和搜集北越警戒突擊雷達及海岸防務情報。
午夜，正當威斯特摩蘭將軍指揮的南越海軍突擊隊向駐守在宇島和湄島的越南民主共和國部隊發(fā)動兩棲進攻時，“馬多克斯”號驅逐艦也在相距120～130海里的地方，向北駛入北部灣。8月2日，“馬多克斯”號到達了它原定巡邏航線的最北點，并向南轉航，距海岸23海里。這時，正遇迎面開來的剛完成“34A行動計劃”的南越魚雷艇。岸上的越南民主共和國守軍認為“馬多克斯”號是和南越魚雷艇執(zhí)行同一任務的，于是，派出3艘魚雷艇來偵察“馬多克斯”號驅逐艦，結果雙方發(fā)生了遭遇戰(zhàn)。“馬多克斯”號用大炮擊沉了越南民主共和國的一艘魚雷艇。停泊在該軍艦南面的美軍“提康德羅加”號航空母艦，在接到交火的情報后，馬上命令飛機進行增援。結果，越南民主共和國的其余2艘魚雷艇也先后被炸傷。
白宮接到北部灣武裝沖突的消息后，林登·約翰遜總統(tǒng)立即下令迅速空襲越南民主共和國的海軍設施作為報復。同時他還命令“特納·喬埃”號驅逐艦增援“馬多克斯”號，指示兩艘驅逐艦重返北部灣巡邏。另外，他還命令正在香港訪問的“星座”號航空母艦快速同“提康德羅加”號會合。
8月4日晚，奉命在北部灣海面執(zhí)行巡邏任務的“特納·喬?！碧柡汀榜R多克斯”號，再次同越南民主共和國的魚雷艇發(fā)生了遭遇戰(zhàn)。當天上午白宮便接到了這個情報。
林登·約翰遜當天便召開了國家安全委員會會議，決定對越南民主共和國的鴻基、義安、清化、廣溪魚雷基地及榮市附近的一座油庫，進行轟炸。
當天下午4時49分，約翰遜總統(tǒng)向檀香山美國太平洋艦隊司令夏普海軍上將發(fā)出了轟炸北越的正式命令。2個小時后，約翰遜總統(tǒng)在白宮會晤了16名國會兩黨領袖，把他的決定正式告訴他們，并對他們說，他準備要求國會作出決議，支持他的進一步軍事行動。
當天晚上，約翰遜總統(tǒng)在電視上向美國人民說，由于北越魚雷艇無端襲擊美國軍艦，我們決定轟炸北越。但這種反應是“有限度的、恰如其分的”,“我們不謀求擴大戰(zhàn)爭”。
8月5日，64架美國轟炸機分批從“提康德羅加”號和“星座”號航空母艦起飛，對預定目標進行了首次轟炸。共炸毀越南民主共和國魚雷艇35艘和一座油庫。
同一天，約翰遜總統(tǒng)向美國國會提交了關于北部灣事件的決議案，得到了國會兩院的通過。他們授權約翰遜總統(tǒng)可以“采取一切必要手段擊退對美國部隊的武裝進攻，并防止進一步侵略”。
從此，美國把戰(zhàn)火從越南南方燒到了北方，并把自己拖入一場沒完沒了的戰(zhàn)爭之中。