后金占領(lǐng)廣寧后，便準(zhǔn)備采取步步緊逼策略，將山海關(guān)外盡奪歸已有。這時(shí)，明廷以禮部右侍郎孫承宗代替不稱職的遼東經(jīng)略王在晉，出鎮(zhèn)山海關(guān)。他采取定軍制、煉火器、治軍儲(chǔ)，繕甲仗，筑炮臺(tái)等一系列措施加強(qiáng)武備，同時(shí)，力排眾議，主張?jiān)谏胶ｊP(guān)外的寧遠(yuǎn)(今遼寧興城)一帶設(shè)防，他指出：我遠(yuǎn)而敵近，我近而敵遠(yuǎn)。我不進(jìn)逼敵，敵將進(jìn)而逼我，寧遠(yuǎn)之地?cái)嗖豢蓷?。僉事袁崇煥堅(jiān)決支持他的主張，在袒大壽先未認(rèn)真修筑的寧遠(yuǎn)城的基礎(chǔ)上，修建高三丈二尺，雉高六尺，址廣三丈的堅(jiān)固城墻。同時(shí)，又在錦州、松山(今遼寧錦西南)杏山(錦西南)及錦西附近大、小凌河沿岸構(gòu)筑砦堡，作為寧遠(yuǎn)的外圍據(jù)點(diǎn)。這時(shí)，宦官魏忠賢等誣陷孫承宗軍有異心，明熹宗將孫免職，而以庸憒無(wú)能的高第為遼東經(jīng)略。高第輕信敵方間諜造的搖言，以為關(guān)外明軍不足10萬(wàn)，卻領(lǐng)10余萬(wàn)人的糧餉，有克扣之事。遂下令下錦州，松山、杏山、大、小凌河等地守軍盡撤至關(guān)內(nèi)清點(diǎn)人數(shù)，結(jié)果清點(diǎn)人數(shù)，10萬(wàn)有余，他只好將按5萬(wàn)人向朝廷報(bào)請(qǐng)的糧餉發(fā)給軍隊(duì)，造成軍心浮動(dòng)。撤軍中，只有袁崇煥以其身兼寧前道道尹的名義，提出自己不受遼東經(jīng)略轄制，堅(jiān)守寧遠(yuǎn)，拒不執(zhí)行撤退命令。
明天啟6年(1626年)正月，努爾哈赤聞知高第撤軍，親率10余萬(wàn)大軍向山海關(guān)方向進(jìn)攻，欲意一舉攻占遼西諸地。次日，大軍進(jìn)抵寧遠(yuǎn)城下。當(dāng)時(shí)，寧遠(yuǎn)袁崇煥守軍不足兩萬(wàn)人，袁崇煥召集眾將刺血為書，以激勵(lì)士氣，果然士氣大振，人人發(fā)誓與寧遠(yuǎn)共存亡。隨即將城外居民住房盡行燒掉。移民進(jìn)城，實(shí)行堅(jiān)壁清野策略。袁崇煥的這些準(zhǔn)備，并未引起一直在打勝仗而且在軍事力量上這次又占絕對(duì)優(yōu)勢(shì)的努爾哈赤的重視，次日、努爾哈赤親自指揮大軍攻城，后金將士各個(gè)奮勇?tīng)?zhēng)先，攀城墻，挖地道，明軍以弓箭、石塊還擊均難擊退。袁崇煥下令以西洋巨炮轟擊。重創(chuàng)后金軍，努爾哈赤也身受重傷，攻城二日后不得不解圍退去。努爾哈赤在撤軍途中因傷重而死，明軍取得了與后金交戰(zhàn)以來(lái)第一次重大勝利。
努爾哈赤心有輕敵之念，對(duì)寧遠(yuǎn)城防之堅(jiān)固和火力之猛烈缺乏認(rèn)識(shí)，以貫于運(yùn)動(dòng)戰(zhàn)的后金兵進(jìn)攻堅(jiān)城，打攻堅(jiān)戰(zhàn)，雖然在人數(shù)上居優(yōu)勢(shì)，在地勢(shì)上卻極不利，遭到了重炮轟擊下的慘敗，空留一統(tǒng)天下的遺恨。