根據(jù)目前的科學(xué)研究資料，人類是在距今三百多萬年前才從動(dòng)物界脫離出來，而導(dǎo)致人與動(dòng)物分開的根本原因是，人類自身學(xué)會(huì)了勞動(dòng)。恩格斯曾用精練的語言概括說：“勞動(dòng)是從制造工具開始的。”(恩格斯：《勞動(dòng)在從猿到人轉(zhuǎn)變過程中的作用》)。在史前時(shí)期，人類所使用的工具主要是石器，所以考古學(xué)稱那段漫長的人類原始社會(huì)歷史時(shí)期為石器時(shí)代。石器時(shí)代主要分為舊石器時(shí)代和新石器時(shí)代兩大階段，舊石器時(shí)代的年限約為距今三百萬年前到一萬年前左右，新石器時(shí)代的年限約為距今八千年前到五千年前，舊石器時(shí)代和新石器時(shí)代之間有一個(gè)帶過渡性質(zhì)的中石器時(shí)代階段。新石器時(shí)代結(jié)束之后，人類社會(huì)就進(jìn)入了使用銅器和鐵器的文明時(shí)代。
舊石器時(shí)代的主要特征是，人類只能用以石頭敲擊石頭的簡單方法來制造勞動(dòng)工具，即粗糙的打制石器。其時(shí)，人類過著采集和漁獵生活，社會(huì)組織狀況是從原始群緩慢進(jìn)化到母系氏族公社出現(xiàn)。
位于靈武縣橫山堡的水洞溝史前人類文化遺址，是我國解放前發(fā)現(xiàn)和經(jīng)過發(fā)掘的三個(gè)著名舊石器時(shí)代人類遺存之一。在水洞溝遺址區(qū)內(nèi)，有一條由東向西的小河，它將該遺址切割成南北兩部分。北部形成一條向南的斷崖，舊石器時(shí)代文物就主要埋藏在這條斷崖以北的地方，即水洞溝遺址第一地點(diǎn)，簡稱為水洞溝遺址。1920年，有人曾在水洞溝東面一處地點(diǎn)發(fā)現(xiàn)了一具披毛犀牛的頭骨化石和一件經(jīng)過人工打制的石英巖石片。當(dāng)時(shí)居留在中國的法國神父、古生物學(xué)家德日進(jìn)聞?dòng)嵑?，?923年趕來此地，發(fā)掘了水洞溝北部的遺址，得到大批石器和脊椎動(dòng)物化石。
1963年，中國科學(xué)院古脊椎動(dòng)物與古人類研究所、寧夏博物館對(duì)水洞溝人類文化遺址又聯(lián)合進(jìn)行了系統(tǒng)發(fā)掘。這次發(fā)掘，除繼續(xù)發(fā)現(xiàn)了當(dāng)時(shí)的人類用火的遺跡外，又發(fā)現(xiàn)了石器和制造石器的原料一萬一千余件，另外又在遺址區(qū)內(nèi)的特定地層中發(fā)掘了野驢、犀牛、羚羊和鴕鳥等動(dòng)物化石。這次發(fā)掘的實(shí)物和研究結(jié)果意義重大。
首先，證實(shí)水洞溝史前人類文化和“中國猿人”文化有著淵源關(guān)系。水洞溝遺址內(nèi)的石器的主要類型有刮削器、尖狀器和砍伐器等。刮削器的數(shù)量最多，按照它的刃緣形狀又可以分為直刃、凹刃和凸刃等多種形狀，制式較豐富。尖狀器形體端正，式樣較為固定，左右對(duì)稱的程度很高，顯示出水洞溝史前居民較為成熟的石器打制技術(shù)。此類尖狀器在我國同時(shí)代的其他遺址中是不?？匆姷模鼈兪撬礈线z址文化中非常有特征的器物之一。無論從制造方法還是從形制狀態(tài)上分析，水洞溝遺址內(nèi)出土的一些石器都與我國舊石器時(shí)代早期的“中國猿人”文化器物有著淵源關(guān)系，水洞溝文化石器也和我國舊石器時(shí)代中期的“丁村文化”石器有某些相似之處。
其次，水洞溝文化代表著史前磨制技術(shù)進(jìn)步的一個(gè)新階段。在1963年的發(fā)掘中，考古科學(xué)工作者們首次發(fā)現(xiàn)了一件用鴕鳥蛋皮為原料制成的穿孔裝飾品，還發(fā)現(xiàn)了一件用動(dòng)物骨片磨成的骨錐。鴕鳥蛋皮裝飾品的邊緣略加磨過，這說明當(dāng)時(shí)磨制技術(shù)已經(jīng)萌芽。這是人類工藝發(fā)展史上的重大進(jìn)步。骨錐的形制表明，它是當(dāng)時(shí)的人們用來縫綴獸皮衣物的工具。這件文物為當(dāng)代人研究史前居民生活情況提供了重要依據(jù)。
第三，水洞溝文化遺址1963年的發(fā)掘澄清了西方人以前的錯(cuò)誤結(jié)論。通過對(duì)水洞溝文化遺址1963年發(fā)掘出土文物資料的綜合研究，我國考古學(xué)界人士認(rèn)為，水洞溝文化的時(shí)代決不像法國人德日進(jìn)等人所認(rèn)為的那樣是舊石器時(shí)代中期，而應(yīng)該屬于舊石器時(shí)代晚期，距今三萬年左右，它早于我國著名的“山頂洞人”文化約一萬二千年。所以說，水洞溝文化所顯現(xiàn)的對(duì)鴕鳥蛋皮和骨錐的磨制技術(shù)盡管尚屬萌芽，但對(duì)我國舊石器時(shí)代晚期的其他文化來說，它無疑具有開先河的意義。
1963年的考古發(fā)掘成果是很豐富的，通過對(duì)它們的科學(xué)分析，當(dāng)代人可以描繪出史前水洞溝居民生活的如此圖景：三萬多年前的靈武水洞溝一帶，湖面碧波蕩漾，周圍草木蔥蘢。犀牛、野驢在清晨的湖邊悠然地啃著青草；成群的鴕鳥在沙丘中急速行走。突然，隨著一聲男人的呼喊，一群身披獸皮，手持頂端裝有尖狀器棍棒的人朝這些動(dòng)物飛奔而來。眾人齊心協(xié)力打死一只犀牛，然后抬著獵物興高采烈地返回住地。一群老人和孩子迎上來。大家燃起篝火，有人用刮削器將犀牛皮剝下來，將肉切成小塊，爾后平分給所有的人。人們把肉在火中烤熟，飽餐一頓。吃過之后，頸項(xiàng)佩帶鴕鳥蛋皮穿孔串系在一起的裝飾品的婦女高興地跳起舞來，圍觀的眾人都一起歡呼助興。史前人類就是在這種艱苦環(huán)境下頑強(qiáng)地生息繁衍的。
另外，在寧夏境內(nèi)的中衛(wèi)縣長流水、靈武縣清水營、石嘴山市等地，都先后發(fā)掘了類似水洞溝遺址內(nèi)出土的打制石器。從那些石器的制造技術(shù)和特征等方面分析，它們均屬于舊石器時(shí)代晚期的人類文化遺存?？傊h(yuǎn)在距今三萬多年前的舊石器時(shí)代晚期，在寧夏的廣大地區(qū)內(nèi)，就已經(jīng)有人類在勞動(dòng)和生息，他們?yōu)橐院髮幭牡貐^(qū)經(jīng)濟(jì)和文化的形成、發(fā)展，做出了重要的貢獻(xiàn)。