中國共產(chǎn)黨在各解放區(qū)進(jìn)行的“審干”工作是與整風(fēng)運(yùn)動結(jié)合進(jìn)行的。1942年底，延安的整風(fēng)學(xué)習(xí)基本結(jié)束，1943年春，整風(fēng)運(yùn)動逐漸轉(zhuǎn)為以審查干部和清理隊(duì)伍為主要內(nèi)容。國民黨五屆五中全會后，執(zhí)行“溶共”、“限共”政策的國民黨頑固派除發(fā)動“皖南事變”等，削弱八路軍和新四軍外，又對各解放區(qū)實(shí)施特務(wù)滲透政策，“皖南事變”前后已破獲多起國民黨特務(wù)破壞事件，引起中共中央的高度警覺；另一方面，也由于中國共產(chǎn)黨在敵后戰(zhàn)場大發(fā)展的過程中，大量擴(kuò)軍、招干、招生、發(fā)展黨員，革命隊(duì)伍迅速發(fā)展，難免魚龍混雜，為此中共中央決定在整風(fēng)運(yùn)動中既要整頓小資產(chǎn)階級思想，也要清理混入革命隊(duì)伍的反革命。4月3日，中共中央決定，在今后的一年中，整風(fēng)運(yùn)動的主要斗爭目標(biāo)是糾正干部中的非無產(chǎn)階級思想與肅清黨內(nèi)暗藏的反革命兩項(xiàng)任務(wù)^[1]。4月5日，中共中央書記處決定“審干”工作采取“公開號召”和“秘密自首”的方法，即召開全體人員大會，公開號召特務(wù)奸細(xì)分子自首，自首者秘密向主管機(jī)關(guān)首長、黨組織負(fù)責(zé)人或直接向中央、中央局、總政治部等上級機(jī)關(guān)辦理手續(xù)^[2]。
4月9日開始，“審干”與反特務(wù)斗爭首先在延安進(jìn)行。任弼時兩次代表中共中央向延安的兩萬干部報告《特務(wù)活動與中央對特務(wù)的方針》,宣布中央對于一時被逼迫誤入歧途的青年實(shí)行給出路的政策，號召他們忠誠坦白，悔過自新，為著照顧到其家庭和個人安全，采取秘密辦法實(shí)行自首，并擔(dān)保對于自首者不治特務(wù)之罪，同時也警告不肯自首者，一旦查出將會受到加倍的處分。28日，中共中央決定設(shè)立反內(nèi)奸斗爭專門委員會，由劉少奇任主任，康生、彭真、高崗為委員。由此，“審干”運(yùn)動首先在延安展開。在運(yùn)動的第一階段，由于實(shí)行“秘密自首”的辦法，肅清內(nèi)奸特務(wù)的斗爭還是謹(jǐn)慎穩(wěn)妥的。
5月下旬，出現(xiàn)了共產(chǎn)國際自行宣布解散事件，胡宗南調(diào)動數(shù)十萬部隊(duì)企圖閃擊陜甘寧邊區(qū)，大后方出現(xiàn)了“共產(chǎn)主義不適合中國”、“解散共產(chǎn)黨”、“取消陜甘寧邊區(qū)”等反共叫囂，國共摩擦再次加劇，兩黨的對立情緒急速升級。在這樣的背景下，中共黨內(nèi)有些人對干部隊(duì)伍不純情況作了過分嚴(yán)重的估計。7月15日，反內(nèi)奸斗爭專門委員會成員、中共中央社會部長康生在延安干部大會上作了“挽救失足者”的動員報告，將反奸斗爭引上了歧路。首先，報告對于日偽和國民黨破壞解放區(qū)的敵情作了過分的渲染，導(dǎo)致對于中共隊(duì)伍的基本估計失誤；其次，將反特反奸斗爭與整風(fēng)“審干”運(yùn)動合為一體，混淆了兩類不同性質(zhì)的矛盾；第三，采用蘇聯(lián)肅反及中共在土地革命后期肅反中使用的群眾運(yùn)動的過火斗爭方式進(jìn)行嚴(yán)肅的“審干”工作，導(dǎo)致反特斗爭嚴(yán)重擴(kuò)大化；第四，出現(xiàn)逼供信等錯誤做法，造成極為嚴(yán)重的后果，由此，原先執(zhí)行的“秘密自首”政策被改為“公開坦白”政策，“審干”運(yùn)動實(shí)際成為“挽救失足者”運(yùn)動。
在一段時間里，延安陷入“恐怖”的氛圍之中。幾乎所有的黨政軍學(xué)機(jī)關(guān)團(tuán)體都開展了“全線進(jìn)攻”,失去了正常的工作秩序，通過名目繁多的“搶救會”、“坦白會”、“控訴會”、“規(guī)勸會”,甚至刑訊逼供，酷刑折磨，挖出了大批的“國民黨特務(wù)”、“日本特務(wù)”、“CC分子”、“復(fù)興社分子”、“紅旗黨”、“漢奸”等反革命分子，出現(xiàn)了很多光怪陸離、聞所未聞的怪事：有的女同志因?yàn)殚L得漂亮，有的老同志因?yàn)閷W(xué)過外語，就被無端地懷疑為“特務(wù)”;有的單位80%以上的人被列為“搶救對象”;有的單位為了造成“坦白”聲勢，竟決定給“坦白者”戴大紅花，發(fā)給點(diǎn)心、餅干等食品吃；甚至某師范學(xué)校在十幾歲的孩子中也挖出了230個小“特務(wù)”等。經(jīng)過“搶救”,延安各縣共挖出2463個“特務(wù)”,軍委三局電訊學(xué)校200多人挖出了170個“特務(wù)”,中央秘書處60多人中，只有20人沒被“搶救”^[3]。更為典型的事例是，康生將原中共甘肅地下黨的一位同志打成了所謂的“紅旗黨”,誣稱該同志是打進(jìn)我黨地下組織的“國民黨暗探”,造出一個“紅旗黨”大冤案，把甘肅、陜西、四川、云南、貴州、河南、湖北、廣西、浙江等地的中共地下黨都稱作“紅旗黨”,許多忠實(shí)的黨員被打成“特務(wù)”、“叛徒”、“內(nèi)奸”,導(dǎo)致嚴(yán)重的后果^[4]。
“搶救失足者”運(yùn)動給中共的事業(yè)造成了極大的損害，整風(fēng)和“審干”工作的正常秩序被完全打亂，曾在大后方工作過的中共干部或從大后方來到解放區(qū)的知識分子幾乎都受到?jīng)_擊，不少人被打成“特務(wù)分子”,造成人人自危的嚴(yán)重局面，冤假錯案層出不窮，使肅奸反特工作陷入真假不分的迷局之中，無法正常進(jìn)行。毛澤東、任弼時等中共中央領(lǐng)導(dǎo)人及時發(fā)現(xiàn)了問題，迅速采取措施，指示停止“搶救失足者”運(yùn)動。8月15日，中共中央頒發(fā)了《關(guān)于審查干部的決定》,指出：內(nèi)戰(zhàn)時期曾經(jīng)在許多地方犯過的錯誤的肅反方針，簡單地說來就是逼供信三字，“審訊人對待特務(wù)分子及可疑分子，采用肉刑、變相肉刑及其他威逼辦法；然后被審訊人隨意亂供，誣陷好人；然后審訊人及負(fù)責(zé)人不假思索地相信這種絕對不可靠的供詞，亂捉、亂打、亂殺，這完全是主觀主義的方針與方法”,一針見血地闡明了“搶救失足者”運(yùn)動中出現(xiàn)的惡性循環(huán)圈，并指出其根源是“左”傾機(jī)會主義“錯誤思想的余毒在許多干部特別是在保衛(wèi)工作干部中，至今還是嚴(yán)重的保存著”。針對“搶救失足者”運(yùn)動中存在的問題，文件提出了領(lǐng)導(dǎo)負(fù)責(zé)，自己動手，領(lǐng)導(dǎo)骨干與廣大群眾相結(jié)合，一般號召與具體指導(dǎo)相結(jié)合，調(diào)查研究，分清是非輕重，爭取失足者，培養(yǎng)干部，教育群眾九條方針，全面而詳盡地闡述各項(xiàng)政策方針，為“審干”工作指明了正確的方向和具體的辦法^[5]。
對于“搶救失足者”運(yùn)動造成的冤假錯案，中共中央也認(rèn)真做了善后工作。10月，毛澤東堅持在此次反特務(wù)斗爭中執(zhí)行“一個不殺，大部不抓”的方針，指出：“一個不殺則特務(wù)敢于坦白，大部不抓(不捉),則保衛(wèi)機(jī)關(guān)只處理小部，各機(jī)關(guān)學(xué)校自己處理大多數(shù)。”^[6]由于執(zhí)行這一方針，就為復(fù)查、甄別、平反冤假錯案留下了回旋的余地。12月，中共中央書記處決定“審干”轉(zhuǎn)入甄別階段，對于延安1.5萬名“坦白分子”一一進(jìn)行復(fù)查、甄別，分別情況實(shí)事求是作出結(jié)論，對于搞錯了的就給予平反。毛澤東還多次在公開場合主動承擔(dān)責(zé)任，向受了委屈的同志賠禮道歉，比較迅速地糾正了“搶救失足者”運(yùn)動所造成的錯誤，沒有給革命造成更大的損害，并保證了“審干”工作在延安和各解放區(qū)的正常進(jìn)行。然而，此種錯誤的做法并沒有在全黨范圍內(nèi)得到認(rèn)真的清算，尤其是一搞運(yùn)動就過度估計敵情、混淆“審干”與反特兩類不同性質(zhì)的矛盾、采取群眾運(yùn)動的方式進(jìn)行“審干”以及逼供信錯誤做法等，都沒有從理論上和思想上徹底弄清是非，肅清流毒，以至在以后中共所開展的歷次政治運(yùn)動中不同程度地重復(fù)出現(xiàn)，成為中共政治肌體上需要根治的頑癥之一。